En voyant l'expression de sa sœur, Alekseï se hâta d'expliquer. Selon lui, chacune des Trois Grandes Maisons Ducales possédait un vaste jardin de la fleur symbolique de leur famille dans leur domaine de la capitale, et il était de tradition séculaire que la Famille Impériale s'y rende lorsque cette fleur était en pleine floraison. En effet, le domaine ducal Jurnova à la capitale disposait d'un énorme jardin de roses. …Mais qui aurait pu deviner que la Famille Impériale *viendrait personnellement l'admirer chaque année* ?
« …Pardonne-moi. C'est ma faute. »
Alekseï, une main sur le front, parut inhabituellement décontenancé.
« J'aurais dû t'en informer bien plus tôt. Je n'ai pas songé qu'une jeune fille a besoin de temps pour préparer sa tenue et ce genre de choses. Mes excuses. » « N-non, Onii-sama. C'est ma faute de ne pas connaître quelque chose d'aussi important. »
Pour lui, cela devait être une connaissance commune — quelque chose d'une telle évidence qu'il ne lui était même pas venu à l'idée de l'expliquer. Même si huit mois se sont écoulés depuis ma libération, j'ignorais encore l'existence d'un événement annuel aussi majeur. C'est probablement parce que j'ai passé la première moitié de ce temps enfermée dans ma propre coquille. Alors non — mon frère n'est pas responsable. Absolument pas.
Cependant !
La Famille Impériale vient chaque année pour l'admiration des fleurs ! Les Trois Grandes Maisons Ducales sont vraiment quelque chose ! Jamais de ma vie je n'aurais imaginé une chose pareille ! Même maintenant, je sens mes yeux s'écarquiller de stupeur !
Il m'a dit de le prévenir si j'avais besoin de préparer quelque chose, non ? Préparation ? Qu'est-ce que je suis censée préparer — comment suis-je censée m'y préparer ?! Je n'arrive même pas à imaginer quoi faire !
« Ma dame, pas la peine d'être si nerveuse. Cela arrive chaque année, après tout. Tout le monde connaît son rôle. Vous n'avez qu'à préparer votre propre tenue. »
Entendant les douces paroles rassurantes de Novak, Ekaterina reprit ses esprits. Bien sûr — c'est évident. C'est un événement *annuel*. Tous les autres savent déjà quoi faire !
« Euh… ça ne vaut peut-être pas grand-chose venant de moi, mais je suis sûre que vous vous en sortirez bien. Son Excellence sera avec vous, et Lord Mikhail sera là aussi. »
Dit Flora, en tapotant le dos d'Ekaterina pour la réconforter. Ah… c'est vrai. Si je me cache simplement derrière Onii-sama, je serai en sécurité. Bien sûr, c'est *la* Famille Impériale, mais l'un d'eux est *ce* prince, après tout. …mais les autres sont *l'Empereur* et *l'Impératrice*… Grr.
« Vous n'avez pas à vous soucier de la robe non plus, ma dame. Si elle n'est pas trop élaborée, nous pourrons la faire à temps. Heureusement, demain c'est le week-end — nous pourrons retourner au domaine ducal et faire vos préparatifs alors. »
Ajouta Khalil enjoué. C'est un homme, qu'est-ce qu'il connaît à la préparation d'une robe — ah mais c'est un marchand. Pardon.
Tout le monde s'efforçait tant de m'encourager — est-ce que j'avais montré ma panique aussi ouvertement… ? Il va falloir que je me reprenne !
« Merci, tout le monde. Grâce à vous, je me sens bien plus calme maintenant. »
Toutefois, une robe, des vêtements… I-il doit y avoir des tendances à prendre en compte, non ?
« Si possible, je préférerais que la dame porte quelque chose de différent des modes actuelles. »
Dit Aaron en soupirant, faisant cligner des yeux Ekaterina de surprise. Je n'attendais pas que le jeune chef des mines à l'air studieux ait un avis sur la mode féminine.
« Nos terres Jurnova produisent aussi des pierres précieuses, voyez-vous. Mais ces dernières années, les dames se détournent des bijoux somptueux, alors les prix ont chuté. La tendance est aux soies luxueuses importées d'au-delà du Sommet des Dieux depuis plusieurs années maintenant. Puisque le tissu et ses motifs tissés complexes sont censés être la pièce maîtresse de la tenue, porter de gros bijoux est maintenant considéré comme tape-à-l'œil ou de mauvais goût. »
Le Sommet des Dieux désigne l'immense chaîne de montagnes qui divise l'est et l'ouest à travers le continent. C'est comme l'Himalaya de ma vie précédente, mais encore plus escarpé, une véritable colonne vertébrale du monde. À cause de cela, le commerce entre l'est et l'ouest se fait principalement par la mer.
« Même si nous pouvons enfin commercer des pierres précieuses de haute qualité si nous en trouvons… Les gemmes sont les fleurs des minéraux, ça me peine de les voir délaissées. »
Aaron avait l'air sincèrement affligé.
Alors… Aaron est un fanatique de minéraux, hein ? Sa passion allait jusqu'à devenir chef des mines — c'est impressionnant. Mais attendez, vient-il de dire *»si nous en trouvons»* ?
« Euh, on n'arrivait pas à vendre de bonnes gemmes même si on les déterrait, avant ? »
Je n'avais pas prévu de poser cette question, et un silence gêné emplut la pièce. Pourquoi ?
Puis Alekseï répondit avec amertume.
« Grand-mère s'accaparait tout pour elle et interdisait de les vendre ailleurs. …C'était encore mieux que de la voir fourrer son nez dans les mines de fer, alors je l'ai laissée faire pour ça. »
…Cette. Putain. De VIEILLE SKIN ! Alors non content de tourmenter sa belle-fille, elle faisait aussi ce genre de coup !?
Et, comme je m'en doutais, c'était Onii-sama qui gérait les affaires du duc même quand Père et cette sorcière étaient en vie. Ils ont fait bosser un gamin comme un serviteur, et ensuite ils interféraient par pure cupidité — honnêtement, elle méritait d'être bouffée par un monstre et transformée en crotte, vous, bâtards !
…Oups, calme-toi, moi. La vieille peau est morte. Une fois morts, les gens deviennent tous des Bouddhas. Pas que le bouddhisme existe dans ce monde. Même ainsi, calme-toi, moi. Là, là, moi.
Donc, ils veulent que je fasse la promo de l'attrait des pierres précieuses de Jurnova ? Ils m'utilisent pour faire de la pub pour une spécialité locale — je me sentais comme une ambassadrice pour une campagne touristique… est-ce qu'une méchante comme moi est seulement qualifiée pour servir d'ambassadrice ?
« On dit que les gros bijoux ne vont pas aux jeunes filles, mais avec votre beauté digne, ma dame, ils vous iraient à la perfection. Nous préparerons une pièce si exquise que Sa Majesté l'Impératrice en serait envieuse — portez-la fièrement, » sourit Khalil. « Ah, mon seigneur, qu'en est-il de cet "Azur Céleste" ? Ne conviendrait-il pas parfaitement à la jeune dame ? Ma dame, veuillez y songer. Sa Majesté l'Impératrice cherche probablement à lancer la prochaine mode — ce serait l'occasion idéale d'attirer son attention. »
Khalil, tu comptes absolument me servir de pub gratuite, pas vrai ? C'est quoi, "Azur Céleste" ? Bon, je le porterai volontiers si ça aide la famille, mais n'en attends pas trop de moi…
« Ekaterina, tu n'es pas obligée d'utiliser les bijoux ou l'azur céleste si tu ne les aimes pas. Fais comme tu veux. Si tu préfères les soies importées, achète autant que tu veux. Puisque tu recevras Leurs Majestés, ce serait en fait le choix le plus sûr. — C'est Sa Majesté l'Impératrice qui a rendu la soie importée à la mode. Sa famille, la Maison Jursein, contrôle un port important pour le commerce est-ouest. Plus les importations augmentent, plus ils prospèrent. Mais pas seulement, la quantité de biens impériaux exportés vers l'est augmente aussi, et tout l'Empire en tire profit. C'est une personne avisée. » « Mon… »
Aux mots d'Alekseï, Ekaterina ne put s'empêcher d'être impressionnée.
« En rendant les soies à forte marge à la mode, elle attire les marchands de l'Est, non ? Puisque le tissu seul ne remplirait pas la cale d'un navire marchand, ils doivent aussi apporter d'autres marchandises qui se vendraient dans l'Empire. En les associant aux soies rentables et en vendant les autres biens moins cher ici, le commerce devient plus florissant. Et quand ils repartent vers l'est, ils chargent des produits impériaux qui s'y vendent bien, augmentant nos exportations aussi. C'est comme ça que ça marche ? »
Hmm, impressionnant, Votre Majesté l'Impératrice. Même dans ma vie précédente, les femmes nobles de l'ère Sengoku ou de la Renaissance italienne étaient censées renforcer à la fois leur maison natale et leur maison maritale.
« Quel acte admirable. En dictant les tendances de la mode, quelque chose de naturel pour quelqu'un de la position de l'Impératrice, elle revitalise l'économie tout en honorant sa famille sans reproche et en élevant l'Empire lui-même. Vraiment un modèle pour quiconque porte le titre d'Impératrice. » « …Lady Ekaterina, vous avez saisi tout ça instantanément. »
Novak grogna. Y avait-il une autre jeune fille de quinze ans capable de le comprendre si vite ? Eh bien, c'est parce qu'à l'intérieur, elle est une trentenaire, ex-passionnée d'histoire, ex-ingénieure système développant des logiciels de logistique et de gestion de commandes, et qui adorait regarder des documentaires économiques — en gros, un homme d'âge moyen dans la peau d'une fille.
« Ma dame, ne souhaiteriez-vous pas accéder un jour au rang d'Impératrice et essayer de telles choses de vos propres mains ? » « Quoi ! Bien sûr que non, absolument pas, pas une once. »
La réponse réflexe d'Ekaterina coupa net les mots de Novak. Une coupe nette, en effet.
Je veux dire ! Même cet événement de bête magique impossible du jeu s'est réellement produit selon le scénario ! Si une méchante comme moi visait un jour la position d'Impératrice ou ciblait un prince, ça déclencherait les flags de fin tragique instantanément ! Certainement ! Pas question ! Terrifiant !
Ah — oups, Novak a complètement pâli…
« Ah, je-je vous demande pardon. J'ai parlé hors de propos. Mais je ne souhaite vraiment rien qui implique la Famille Impériale… » « …Je vois. » « C'est bon. J'ai donné ma permission. »
Novak soupira, mais Alekseï semblait plutôt satisfait.
« Rozen, ma sœur est intelligente, n'est-ce pas ? Jusqu'à ce que je prenne une épouse ou qu'elle se marie dans une autre maison, la maîtresse de la Maison Jurnova est cette Ekaterina. En tant que Dame des Chevaliers Jurnova, elle doit être reçue et recevoir votre allégeance. La veille de l'arrivée de Leurs Majestés, offrez votre épée et jurez-lui loyauté. S'il m'arrivait quelque chose, les Chevaliers prendront Ekaterina comme suzeraine et obéiront à ses ordres. » « J'accepte, mon seigneur. »
Le Commandant des Chevaliers se leva, posa le poing sur sa poitrine et s'inclina.
« J'ai entendu parler de la gentillesse et de la sagesse de Lady Ekaterina de la part de Mardov, qui rejoindra bientôt notre ordre. Ce sera un honneur de la servir comme notre Dame. »
Dame des Chevaliers ? Offrir une épée ? C'est quoi ça — un roman de chevalerie médiéval ? Même la trentenaire en moi ne peut s'empêcher de s'évanouir un peu !
Alekseï caressa doucement les cheveux de sa sœur qui le fixait, écarquillant les yeux, et sourit.
« Il y a encore beaucoup de choses que tu devrais légitimement avoir en tant que fille de Jurnova et que tu n'as pas encore reçues. Commençons par corriger ça. Ta santé est fragile, alors pas la peine de viser le rang d'Impératrice. Pour l'instant, concentre-toi juste sur la préparation de votre audience avec Leurs Majestés. » « Oui, Onii-sama. Je ferai comme tu dis. »
Soulagée, Ekaterina acquiesça.
Merci, Onii-sama. Et je m'excuse d'avoir un jour souhaité que tu retires mon trait de fragilité — maintenant je vois que c'est l'excuse parfaite pour ne pas devenir Impératrice ! Dès maintenant, j'utiliserai le paramètre fragile à fond dans mes contre-mesures anti-flags de fin tragique !