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Les cours reprirent trois jours après l'apparition de la bête magique. Malgré des recherches approfondies, aucune trace de la créature ne fut découverte. Eu égard au calendrier scolaire, l'académie déclara qu'il était sûr de rouvrir — à condition que la Garde Impériale de la Capitale patrouille dans l'enceinte.
La vue de gardes armés arpentant l'académie conférait aux lieux une certaine tension, mais avec le retour des élèves, la vie et l'énergie revinrent sur le campus.
Ekaterina et Flora se rendirent à l'école ensemble. Même en classe, leurs camarades gardaient leurs distances — mais elles y étaient habituées depuis longtemps. Vint ensuite la remarque attendue, visiblement ciblée — enfin, ciblée sur l'une d'elles en particulier.
« Pff, j'arrive pas à croire que la cause de tout ça entre en cours comme si de rien n'était. » « Oui, oui. »
…Honnêtement, entendre de mesquines piques après quelques jours avait presque un goût de nostalgie. Et oui, je l'attendais celle-là.
« Oh mon Dieu, il me semble avoir entendu une remarque pour le moins curieuse, »
dit Ekaterina avec un rictus parfait de noble dame machiavélique, se tournant vers le Trio Oui-Oui.
« Et par "la cause", à quoi faites-vous allusion exactement ? » « O-oh mon Dieu. »
Elles tressaillirent. D'ordinaire, Ekaterina les ignorait totalement, sa réaction les prit donc de court.
« E-éh bien, la bête magique de l'autre jour. C'est bizarre, non, qu'un tel truc apparaisse dans cette académie ? Quelqu'un a dû tramer quelque chose. » « Oui, oui. »
Quand Flora tenta nerveusement de lui tirer la manche, Ekaterina lui serra doucement la main pour la rassurer, puis haussa vivement les sourcils.
« Précisément parce que c'était bizarre, la Garde Impériale enquête à fond. Puisque vous prétendez connaître la cause, je suppose que vous avez quelque fondement à votre affirmation ? Si vous possédez la moindre preuve que la Garde n'a pas trouvée, pourquoi ne l'avez-vous pas transmise ? »
« P-preuve ? Y en a pas… C'est juste ce que tout le monde dit — que quelque roturière a dû faire quelque chose. » « Oui, oui. »
Ekaterina porta une main élégante à ses lèvres, le petit doigt légèrement tendu — la touche finale indispensable.
« O-hohohoho ! »
Elle lâcha un rire aigu. Ah, le rire classique de la méchante — enfin l'occasion de le faire une fois ! Avec des nuages d'orage et des éclairs qui crépitaient pratiquement en arrière-plan, elle toisa le Trio Oui-Oui d'un regard meurtrier.
« "Tout le monde" ? Daignez me donner des noms, précisément. » « "Tout le monde", c'est… tout le monde ! »
Mouais. Bien sûr. Vous trois, vous *êtes* "tout le monde", c'est ça ? Je sais.
« Ce n'est donc qu'une délirante invention malveillante. Je ne saurais tolérer cela plus longtemps au nom de la Maison Jurnova.
Permettez-moi de clarifier un point. Mon frère, le duc Aleksei de Jurnova, a prêté serment : que Dame Flora Cherny, qui m'a sauvé la vie, est une amie pour tous ceux qui portent le nom de Jurnova — et que quiconque s'en prend à elle sera un ennemi de Jurnova elle-même. »
Au mot « serment », le Trio Oui-Oui pâlit visiblement.
« Et permettez-moi aussi de vous informer — l'attribut magique de Dame Flora a été identifié. Elle possède l'attribut exceedingly rare du *Saint*. Vous savez, j'imagine, que dans l'ancien Empire d'Astra, ceux qui possédaient cet attribut étaient vénérés comme des Saintes ? »
La voix d'Ekaterina résonna clairement pour que toute la classe l'entende. C'est ça. C'était exactement pour ça que je m'étais donné la peine d'engager le Trio en premier lieu.
« Quant à cette affirmation absurde sur le fait de "tramer quelque chose" — comment, je vous prie, ferait-on cela ? Capturer une telle bête à l'avance et faire la passer en contrebande par un complice ? Invoquer quelque rituel impérial astra perdu que personne d'autre ne connaît ? Comme c'est impressionnant ! Vous devez appartenir à une organisation extraordinaire, ou être des savants d'une érudition immense ! O-hohohoho ! »
Puis, soudain, Ekaterina fit tomber sa voix, plate et glaciale. L'arrière-plan, naturellement, vira au noir d'encre zébré d'éclairs.
« Croyez-vous vraiment qu'une chose pareille est possible ? »
Sa voix glissa comme quelque chose qui rampe depuis les tréfonds de la terre, faisant trembler le Trio.
Hausser la voix fait souvent taire les gens, mais la baisser — presque jamais. Donc quand vous êtes en colère, baissez le ton au lieu de le hausser. Notez-le, ça tombe au partiel de la vie.
« N'importe qui l'aurait su, s'il daignait ne serait-ce qu'un instant réfléchir. »
Dit-elle doucement, son expression basculant en un sourire radieux. Et puis, gaiement, elle déclara :
« Quiconque est trop bête pour comprendre ne serait-ce que ça ferait aussi bien de se faire bouffer par une bête magique et d'être excrétée ensuite ! »
Son troisième rire de méchante — « O-hohohohoho ! » — résonna dans la classe, écho dans le silence écrasant qui suivit.
…Ouais, je m'en suis rendue compte moi-même dès que je l'ai dit. « Excrétée » ? Ouais, non. C'est pas un mot qu'une dame devrait dire. Définitivement un mot Inter-dit. Mais ça m'a juste échappé, d'une façon ou d'une. Lavons tout ça et passons à la suite — vous savez, *tirez la chasse*, pour ainsi dire.
« …Simplement mon humble avis, bien sûr. »
Elle sourit faiblement — oui, clôturons le sujet là-dessus ! …En tout cas, c'est ce que je voulais.
Puis vint le bruit d'une chaise qui racle le sol quand quelqu'un se leva.
Qui ça pouvait bien être ? se demanda-t-elle — et vit que c'était l'une de ces filles de comte scintillantes, bien classées, le genre qui trône au sommet de la caste scolaire. La jeune fille se leva et se mit à marcher vers elle. Ekaterina esquissa un léger sourire et se leva à son tour. Quelle que soit son intention, Ekaterina était prête à l'affronter de front.
Voyant la fille de comte de près pour la première fois, Ekaterina pensa qu'elle brillait vraiment. Ses couleurs étaient vives — des cheveux rouges flamboyants striés d'or comme du soleil dans une maille, des yeux dorés, une peau légèrement hâlée parsemée de taches de rousseur sur le nez. Ses traits étaient beaux et nets, son regard fort et indomptable. Même à travers son uniforme, sa silhouette athlétique et tonique était évidente — comme celle d'une sportive de haut niveau.
En fait, elle ressemblait moins à une Queen Bee d'école qu'au genre de fille qui plaît aux autres filles ? Au lycée, y'en a toujours une de ce type — la fille garçonne, cool, qui domine les tournois sportifs et fait hurler les filles. Un type Grande Sœur Chef, à fond.
La fille de comte s'arrêta devant Ekaterina, croisa son regard et parla d'une voix claire et assurée.
« Bien que nous soyons camarades de classe, c'est la première fois qu'on se parle, non ? Permettez-moi de me présenter convenablement. Je m'appelle Marina Krymov. » « Je suis honorée de votre courtoisie. Je suis Ekaterina Jurnova. »
Ekaterina lui rendit son salut avec un sourire gracieux.
Marina, aux couleurs vives et solaires comme un esprit de l'aube — et Ekaterina, aux cheveux indigo, aux yeux bleu-violet et à la peau blanc translucide, comme un esprit du crépuscule. Les deux filles face à face formaient un contraste saisissant sous tous les rapports.
Les yeux dorés de Marina se plissèrent légèrement, un mouvement félin et élégant, sa silhouette fine renforçant l'impression.
« Dame Jurnova, je… »
Bien, vas-y !
« Suis venue m'excuser. »
…Hein ?