Ce jour-là, allez savoir pourquoi, je me suis réveillée plus tôt que d'habitude.
Alors que je m'asseyais dans mon lit et relisais la lettre laissée sur ma table de chevet, Mina entra dans la chambre et cligna des yeux, légèrement surprise.
« Bonjour, Mina. »
« Bonjour, mademoiselle. Vous êtes matinale, aujourd'hui. »
« Je me suis réveillée comme ça. »
Mina tira les rideaux, et Ekaterina plissa les yeux devant la vive lumière du matin.
La journée s'annonçait belle.
« Vous avez quelque chose de prévu aujourd'hui ? »
« Oui, mon premier cours. Contrôle de la magie — c'est aujourd'hui la première séance pratique. Je relisais les conseils que le professeur Mardov m'a donnés. Tu sais, le précepteur à qui tu as apporté des pâtisseries. »
« Celui qui a une petite fille, c'est ça ? Elle était folle de joie avec les friandises. Le professeur a dit qu'il vous était profondément reconnaissant, d'autant que vous payez des honoraires pour chaque question posée. Il a dit que personne d'autre ne ferait une chose pareille. »
« Enfin, le savoir d'un enseignant, c'est son gagne-pain. Il est normal qu'il soit payé à sa juste valeur. »
Parce que bon, dans ma vie antérieure, quand j'étais ingénieure logiciel, je me faisais coincer au téléphone en permanence par d'anciens clients. Même quand je n'étais plus sur la maintenance et que j'avais déjà été affectée à un nouveau projet, ils sortaient encore des « Dis, tu peux pas faire marcher ça ? » ou « Alors corrige-le pour que ça marche ».
Le savoir et les compétences, ce n'est pas gratuit, les gens !
Il faut tirer les leçons des erreurs des autres. Ce professeur en particulier : c'est un noble doté de magie tombé dans la pauvreté et devenu précepteur. Ça me parle vraiment, parce que ça me rappelle la route de la déchéance dans le jeu. Et il a un enfant en bas âge, en plus.
« Vous n'êtes pas obligée de travailler autant, vous savez. Le professeur dit que votre puissance magique est phénoménale, donc les cours de l'académie seront une formalité pour vous. »
« Merci, Mina. Je veux simplement être parfaitement préparée. »
Même dans ses lettres, le professeur était perplexe. Il avait écrit que la magie d'affinité terre exigeait rarement des techniques offensives aussi avancées en cours.
Il m'a malgré tout expliqué en détail, et avec beaucoup de gentillesse, chaque variante de combat sur laquelle je l'avais interrogé. Merci, professeur.
Car enfin, si l'histoire suit le même déroulement que dans le jeu, c'est pendant ce tout premier cours pratique de contrôle de la magie que doit survenir un événement aux conséquences majeures pour le destin de l'empire.
L'événement : l'apparition d'une bête magique.
Juste avant le début du cours sur le terrain d'entraînement, une puissante bête magique surgit. L'héroïne, avec le prince qui accourt sur les lieux, doit éveiller son véritable pouvoir et la vaincre.
Si l'événement n'est pas validé — alors la Destruction de l'Empire se déclenche. À terme, le Roi Dragon Démoniaque attaque la capitale et piétine le palais impérial sous ses griffes.
C'est pourquoi je vais faire de mon mieux et valider cet événement !
…Ou du moins, c'est ce que je devrais dire.
Maintenant que je suis née dans ce monde et que j'ai passé près d'un mois à vivre la vie d'académie, je ne peux m'empêcher de me demander :
Est-ce qu'une bête magique va vraiment apparaître ici… ?
Dans cette académie de magie — ou plutôt dans tout le quartier central de la capitale — pas une seule bête magique n'est apparue depuis des centaines d'années.
Cet événement équivaudrait donc, avec mes références de ma vie antérieure, à voir un ours géant débarquer et semer la panique près de l'auditorium Yasuda de l'université de Tokyo.
Bien sûr, il y a des ours au Japon, et l'Empire a lui aussi ses bêtes magiques — mais elles ne vivent que dans les forêts, les montagnes ou les lacs. Elles n'apparaissent pas dans les villes. Même à l'époque d'Edo, on n'a jamais entendu parler d'un ours en plein Edo, si ?
Je me suis demandé si on pouvait invoquer des bêtes magiques d'une manière ou d'une autre — mais apparemment, l'Empire ne possède plus ce genre de technologie.
Il y a environ mille ans existait un immense empire nommé Astra, qui régnait sur plusieurs fois le territoire de l'actuel Empire de Jurgrahn. (C'était en gros l'équivalent de l'Empire romain dans ma vie antérieure — une sorte d'ancêtre spirituel de ce pays et de ses voisins.) On dit que ce type de magie existait alors, mais tout le savoir s'en est perdu.
Bref, je n'ai vraiment aucune idée de la façon dont une bête magique pourrait apparaître ici.
Quand je préparais mon plan pour valider l'événement, j'ai pensé trouver un prétexte pour faire poster les Chevaliers à proximité — afin que les élèves n'aient pas à l'affronter sans défense. Mais dans le jeu, on n'a jamais expliqué pourquoi ni comment la bête magique apparaissait, et je n'arrivais à imaginer aucune raison plausible de demander un tel dispositif.
Et même si j'annonçais tout net : « Une bête magique va apparaître ici ! »
Je doute que quiconque me croie.
Ce serait comme aller dire à l'administration de l'université de Tokyo : « Un ours va se pointer près de l'auditorium Yasuda aujourd'hui, alors appelez la fédération des chasseurs. » Ils répondraient à coup sûr : « Pardon, vous dites ? »
Faire poster des chevaliers là-bas est donc absolument impossible. Mon frère se mettrait juste à s'inquiéter pour ma santé mentale.
D'ailleurs, si je modifiais les conditions par rapport au jeu — en faisant intervenir les Chevaliers, par exemple — cela risquerait de déformer le destin lui-même. L'événement pourrait ne pas se produire, et à la place, une calamité pire encore pourrait survenir… et dès que j'ai imaginé ça, je n'ai plus pu m'empêcher d'avoir peur.
Parce que bon, on ne sait jamais, pas vrai ?!
Alors… je n'ai plus qu'à faire ce que je peux.
Avec chaque once de puissance magique que je possède, je vaincrai la bête magique de l'événement !
.
Et voilà Ekaterina debout avec ses camarades sur le terrain d'entraînement.
Le terrain n'est que sommairement délimité dans un coin de la cour de l'école, mais il est plutôt vaste — assez grand pour accueillir au moins quatre courts de tennis. En son centre se dresse une gracieuse fontaine ornée d'une statue sculptée qui crache de l'eau. Tout autour s'alignent des massifs d'arbustes, des parterres de fleurs et des plateformes destinées à allumer des torches. Sans doute pour l'entraînement pratique aux trois affinités élémentaires les plus courantes : terre, eau et feu. Le vent est courant lui aussi, mais il n'exige aucun équipement particulier. Au-delà, il existe des affinités plus rares — glace, lumière, ténèbres et foudre — et certaines personnes en possèdent même plusieurs à la fois.
Le cours de contrôle de la magie n'ayant été que théorique jusqu'ici, cette première séance pratique suscitait chez les élèves un mélange d'excitation et d'appréhension.
Tous les admis à l'académie de magie possédaient une puissance magique suffisante pour satisfaire aux critères d'entrée, mais les écarts de niveau restaient importants. Pour certains, un cours pratique comme celui-ci était une occasion bienvenue d'exhiber leur magie ; pour d'autres, une pure angoisse. Car même issu d'une famille de rang modeste ou en difficulté financière, quelqu'un doté d'une magie puissante pouvait espérer un beau mariage ou une adoption. Pour les cadets qui n'hériteraient pas du domaine familial, cela pouvait être une question de survie.
(Maintenant que j'y pense, j'ai lu un roman historique dans ma vie antérieure sur un homme qui cherchait désespérément une famille dans laquelle se marier. Samouraïs ou nobles, au fond c'est du pareil au même, hein.)
Alors qu'Ekaterina promenait son regard avec cette pensée en tête, elle remarqua que le visage de Flora s'était légèrement crispé.
« Dame Flora, quelque chose vous tracasse ? »
« Non… je suis désolée. »
Flora esquissa un faible sourire, et cela rappela quelque chose à Ekaterina.
« Ah, c'est vrai — votre affinité magique n'a pas encore été déterminée. »
On avait mesuré que sa puissance magique était de niveau maximal, mais l'affinité de l'héroïne était marquée d'un point d'interrogation au début du jeu.
Et, comme de juste, le Trio des Oui-Oui entra en scène :
« Oh là là, ne pas même connaître sa propre affinité ? Votre admission était peut-être une erreur ? »
« Oui, oui. »
Exactement le genre de harcèlement infligé à l'héroïne… par Ekaterina la vilaine, dans le jeu s'entend.
Mais dans cette vie, Ekaterina se contenta de rire. Écoutez donc le professeur, bande d'idiotes.
« Le professeur a dit que les affinités rares ne peuvent souvent pas être déterminées immédiatement lors de la mesure. J'ai hâte de découvrir quel élément sera le vôtre. »
Dans le jeu, cette scène servait à souligner le caractère exceptionnel de l'héroïne ; mais maintenant que je vis dans ce monde, il s'avère que c'est une chose plutôt banale.
« Oui, j'ai hâte moi aussi. Même si je l'avoue, j'ai un peu peur. »
« C'est bien naturel, j'imagine. Moi, je suis on ne peut plus ordinaire — simple affinité terre — alors je ne peux m'empêcher de vous envier un peu. »
Désolée, Flora. Je sais déjà quelle est ton affinité. Mais je ne peux évidemment pas te le dire.
Alors tout ce que je peux faire, c'est meubler avec des banalités. Pardon pour ça.
Cela dit… dans l'événement du jeu, l'héroïne et le prince étaient censés vaincre la bête magique ensemble.
Sur mon smartphone, il me suffisait de tapoter l'écran pour attaquer.
Mais si une bête magique débarque vraiment ici… comment Flora est-elle censée se battre alors qu'elle ne connaît même pas son affinité ?!
C'est impossible !
Et le jeu attend d'elle qu'elle éveille ses pouvoirs en plein combat ? Non mais franchement, le jeu ! Ne va pas nous balancer ça sans prévenir !
.
« Bien, commençons l'entraînement pratique. Tout le monde, rassemblez-vous ici. »
La voix du professeur tira Ekaterina de ses pensées.
À cet instant —
Une sensation vive et cinglante lui parcourut la peau.
(?)
Elle sentit quelque chose. Sans savoir quoi, Ekaterina se retourna.
Devant la fontaine, un miroitement semblable à un mirage de chaleur ondulait dans l'air. Elle plissa les yeux —
L'ondulation s'élargit,
et de son centre, des flammes noires jaillirent et se répandirent —
L'air crépita, secoué de tremblements violents —
Et l'espace lui-même — se déchira.
Un RUGISSEMENT de tonnerre ébranla l'air.
Son corps était d'un gris sombre, presque noir. Sa forme évoquait un loup, mais son corps était couvert d'écailles métalliques qui luisaient sous la lumière. Dans sa gueule béante s'alignaient des rangées de triples crocs de requin.
Oubliez la comparaison avec un ours — même un ours noir d'Asie aurait l'air adorable à côté de cette chose. Elle devait faire dans les trois mètres de haut ! Environ la taille d'un grizzli adulte !
Elle est là. Elle est vraiment, réellement là —
La bête magique du jeu.
Oh merde, merde, merde ! — elle est bien plus terrifiante qu'elle n'en avait l'air sur mon téléphone ! Elle est gigantesque !
Il n'y a aucune raison qu'un truc pareil apparaisse aussi tôt dans l'histoire !
Saleté de jeu, à quoi tu pensais, bon sang ?!