Cela se passe quelque temps après la réconciliation d'Ekaterina et d'Aleksei.
Forli, qui dirigeait un projet de reboisement dans le duché, vint au bureau faire son rapport sur la situation.
Une fois de plus, l'atmosphère était celle d'un déjeuner de travail — avec le repas fait maison d'Ekaterina et de Flora disposé sur la table.
« Pour commencer, nous avons identifié les zones où des arbres ont été abattus mais qui n'ont pas été replantées pour diverses raisons. Je propose d'en faire nos premières cibles de reboisement. Quant aux plants, nous comptons transplanter des espèces poussant naturellement dans les forêts voisines. En raison de l'apparition du Dragon Noir, l'exploitation forestière a été interrompue dans certains districts, laissant des bûcherons sans travail. Ils ont fait savoir qu'ils participeraient volontiers s'ils étaient payés pour leur peine. À plus long terme, nous prévoyons d'encourager certains fermiers à cultiver des plants. Même ceux qui ont de mauvaises terres devraient pouvoir les faire pousser. Quant aux essences à planter, outre le cèdre du dragon noir, nous prévoyons d'inclure le noyer et le merisier — des espèces qui donnent des fruits comestibles et dont le bois pourra ensuite être vendu comme matériau d'ameublement. Le cèdre du dragon noir se vend cher, mais il faut vingt ans, et de préférence cinquante, avant de pouvoir l'exploiter comme bois d'œuvre. Il nous faut quelque chose qui devienne rentable plus tôt. »
Ouah, monsieur Forli, vous êtes formidable !
Il transforme des idées vagues en plans concrets et applicables — tout en s'attaquant au chômage, à la pauvreté et aux risques de famine.
Au Japon, le reboisement consistait en général à ne planter que du cèdre, ce qui a donné un désastre d'allergies au pollen, de mauvaise rétention d'eau et de dégâts sur les écosystèmes. Mélanger conifères et feuillus permettrait d'éviter ces problèmes.
« Comptez-vous acheter les plants directement ? »
« Oui, jeune seigneur. Nous avons aussi envisagé une exonération d'impôt pour les producteurs, mais nous pensons qu'une récompense financière claire serait plus convaincante. Après tout, l'idée même de reboisement est nouvelle ici. La plupart des fermiers préféreraient planter quelque chose qu'ils peuvent manger tout de suite ; nous devons donc relier le reboisement à un profit tangible. »
C'est parfaitement raisonnable. Beaucoup de gens rejettent les idées nouvelles simplement parce qu'ils ne les ont jamais mises en pratique. Pff, je me suis heurtée à ça chaque fois que nous déployions un nouveau système, à l'époque où je travaillais comme ingénieure logiciel.
« Que pense le Peuple de la Forêt ? »
Hein ?
« Ils doutent que cela réussisse, mais ils apprécient l'effort fait pour stopper la déforestation. »
« Je vois. On dit que le Dragon Noir respecte le Peuple de la Forêt. J'espère que cette initiative pourra atteindre le dragon par leur intermédiaire. »
« Euh, mon frère, seigneur Forli — qui sont exactement ces gens du Peuple de la Forêt ? »
« Ah, Ekaterina, tu ne le savais pas ? »
Le Peuple de la Forêt, apprit-elle, était un petit groupe ethnique vivant dans les forêts du duché. Ils ne s'installaient jamais durablement, se déplaçant à travers les bois et n'échangeant que rarement avec les étrangers : un groupe bien singulier.
Un peu comme des elfes, peut-être ? Mais il n'y a pas d'elfes dans ce monde, alors ils seraient plutôt proches des *Sanka* — les gens des montagnes qui vivaient autrefois au Japon.
« Le Peuple de la Forêt est divisé en plusieurs tribus ; la cheffe de la plus grande d'entre elles est l'épouse de Forli. »
« Quoi… !? »
« Eh bien… oui, c'est exact. »
Forli toussota légèrement et hocha la tête.
Né troisième fils d'un marquis, Forli était venu au duché à l'invitation du grand-père d'Aleksei, Sergei, dont il s'était fait un ami à l'Académie de Magie. Au cours de ses fréquentes marches en montagne — un de ses passe-temps —, il avait rencontré le Peuple de la Forêt et, après une longue et compliquée série d'événements, était tombé amoureux de la fille du chef.
Il avait alors été renié par sa famille de marquis, était entré au service du duc Sergei, et la suite appartient à l'histoire.
Ouah, c'est incroyable ! Ça, c'est romanesque !
Ekaterina et Flora échangèrent un regard — nos deux paires d'yeux brillaient. Même avec une trentenaire à l'intérieur, je ne pus m'empêcher de basculer en mode jeune fille devant cette histoire.
Après un nouveau toussotement poli, Forli entama son déjeuner.
Le repas du jour, c'était de la tourte : tourte à la viande, tourte aux champignons, tourte-gratin aux légumes et tarte aux pommes.
Elles n'auraient jamais pu tout préparer pendant la seule pause déjeuner. En réalité, Ekaterina et Flora passaient leurs heures d'après-cours, leurs petits matins et leurs courtes pauses en cuisine pour préparer à l'avance. Depuis peu, elles avaient pris l'habitude de prendre le thé ensemble au dortoir chaque soir en révisant les cours et, pendant ces pauses, elles planifiaient le menu du lendemain. Le personnel de cuisine, désireux d'apprendre les recettes de Flora, les aidait souvent en échange — si bien que, peu à peu, leurs déjeuners étaient devenus de plus en plus élaborés.
« … Cela a un goût plutôt nostalgique », fit remarquer Forli.
Flora sourit.
« C'est la recette de la baronne. Ses tourtes sont vraiment exceptionnelles. Comme vous avez à peu près le même âge qu'elle, cela vous rappelle peut-être quelque chose. »
« La baronne Czerny… Elle ne s'appellerait pas Natasha, par hasard ? »
En entendant cela, les yeux de Flora s'écarquillèrent.
« Oui, c'est cela. Elle s'appelle Natasha… Se pourrait-il que vous la connaissiez ? »
« Dame Natasha — elle était alors Natasha, fille du comte Mernov. Elle et moi étions dans la même promotion, ici même, à l'Académie de Magie. »
Vous plaisantez !
« J'étais dans la même classe qu'Iosif Czerny, c'est donc par lui que je l'ai rencontrée. Comme vous deux, elle adorait cuisiner — toujours à expérimenter dans un coin de la cuisine et à partager ce qu'elle préparait. Sa cuisine était si bonne que les gens se disputaient ses plats. Le duc Sergei se réservait toujours discrètement une part ; il avait un sacré appétit. »
Ce dernier détail dit tout. Ils devaient être très proches.
« Iosif et Dame Natasha se sont enfuis ensemble la veille de la remise des diplômes, mais celui qui a organisé leur fugue, c'est en réalité le duc Sergei. »
« … Hein ? »
« Hein ? »
« Quoi ? »
Une bombe venait d'exploser.
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« Euh, excusez-moi, je ne comprends pas bien le sens… Ils se sont enfuis ? Hein ? Ces deux-là ? Ces gens si doux, si posés — non, ce n'est pas possible… »
Flora était dans la plus totale confusion.
« Attendez, Forli. Qu'est-ce que vous venez de dire sur Grand-père ? »
« Êtes-vous en train de dire que les parents de Dame Flora et notre grand-père ont un lien aussi profond… ? Non, mais, c-ce n'est pas possible… »
Aleksei et Ekaterina étaient eux aussi déconcertés. Attendez, une minute — c'est entre la méchante et l'héroïne, ça ! A-t-on seulement le droit d'avoir ce genre de passé commun ?!
« Iosif paraissait discret et effacé au premier abord, mais il avait un fond solide. Quand quelque chose lui déplaisait, il le disait fermement, sans jamais fléchir. Le duc Sergei semblait l'admirer pour cela — on peut sans doute dire qu'il fondait de grands espoirs sur lui. J'ignore comment il a rencontré Dame Natasha, mais dès leur deuxième année, ces deux-là étaient déjà inséparables. Ce n'était pas une romance tapageuse, mais n'importe qui pouvait voir qu'ils passeraient leur vie ensemble. Cependant, la famille de Dame Natasha lui a arrangé un autre mariage et lui a interdit de s'unir à Iosif. Alors, tous, ses camarades de classe, nous nous sommes ligués pour aider ces deux-là à s'enfuir vers le territoire des Czerny. Ce fut le grand moment de nos années d'école. »
Des étudiants qui montent une opération de fugue en règle… avec l'héritier de l'un des Trois Grands Ducs comme meneur ? On ne peut que plaindre les professeurs et les tuteurs…
« On m'a dit que Dame Natasha nous avait préparé une tarte aux pommes en remerciement avant de partir, mais quand le duc Sergei l'a reçue, il a mangé la tarte entière à lui tout seul. Quand je l'ai appris, je n'ai pas pu m'empêcher de lui mettre un coup de poing. »
Quoi… ?!
« … Si je me souviens bien, Grand-père n'aimait pas particulièrement les tartes. »
« Il semble qu'il ait trop mangé ce jour-là. Ensuite, il s'est plaint sans arrêt de brûlures d'estomac. Je suppose que c'est pour cela qu'il les a évitées par la suite. »
… Bon, cela explique tout.
Mais — quoi ?!
Je n'ai jamais rencontré Grand-père en personne, mais j'ai vu ses portraits dans la résidence ducale. Il y en a même un où il pose avec Onii-sama, alors âgé de dix ans. Je m'extasiais sur la bouille adorable de mon frère, mais Grand-père lui-même — il était la dignité incarnée, un gentleman sévère mais extrêmement séduisant…
Et je sais que c'est une histoire de sa jeunesse, mais bon sang, quel écart !
Pendant que les petits-enfants se tenaient la tête, incrédules, Novak et les autres souriaient avec une pointe d'ironie. Pour eux, Sergei était un supérieur exigeant et un bienfaiteur qui leur avait donné leur chance — mais ils connaissaient aussi son humour pince-sans-rire et son côté espiègle.
« Forli, cette histoire à propos de Grand-père et du baron Czerny… pourquoi ne l'avez-vous pas évoquée l'autre jour ? »
« J'ai pensé que c'était à vous d'en juger, jeune seigneur. Dire que Dame Flora était particulière à cause du lien de sa famille avec le duc Sergei — ce ne serait pas tout à fait juste, n'est-ce pas ? »
« …… »
Pour une fois, Aleksei resta sans voix. S'il avait eu connaissance de ce lien et avait approuvé l'amitié entre Ekaterina et Flora pour cette raison, il n'aurait peut-être jamais remis en question sa propre façon de penser.
« Je me suis souvent demandé ce qu'étaient devenus Iosif et Dame Natasha, mais j'ai été accaparé par mes propres affaires et j'ai perdu le contact. C'est un étrange tour du destin, mais je suis vraiment heureux de savoir qu'ils sont encore heureux ensemble aujourd'hui. »
Après avoir dit cela avec une émotion contenue, Forli reprit une bouchée de tourte et murmura : « Cela a vraiment un goût nostalgique. »
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*« — J'ai mal à la poitrine. »*
Nous venions de voir partir la voiture ducale, emportant Iosif et Natasha. Sergei avait fait cette blague stupide sur le fait d'avoir mangé toute la tarte de remerciement à lui seul, alors je lui avais mis un coup de poing. Il m'en avait rendu un, et après une petite bagarre, nous nous étions tous les deux effondrés au sol.
C'est alors que Sergei parla.
*« Tu as trop mangé. Tu as des brûlures d'estomac, hein ? Il n'y a qu'un idiot pour manger une tarte entière tout seul. »*
*« J'ai toujours voulu essayer une fois. »*
*« Tu es un idiot. »*
*« Ouais. »*
Sergei soupira.
*« … Tu n'aurais peut-être pas dû la laisser partir. »*
*« Ce n'est pas ce qu'elle voulait. … Allez, en faire autant, ça devrait suffire. »*
*« Tais-toi. Pourquoi est-ce que c'est toujours moi qu'on entraîne dans tes bêtises, espèce de crétin ? »*
Bien sûr, ce n'était sans doute pas par amour.
Mais à cette époque, Sergei était déjà fiancé à la princesse Alexandra. En apparence, ils formaient un couple parfait — une princesse impériale belle et fière et un beau duc —, mais en vérité, l'arrogante et cruelle Alexandra et Sergei, sincère et pourtant discrètement énigmatique, d'une équité et d'une bonté inébranlables, étaient à un point effrayant aux antipodes l'un de l'autre.
Natasha, elle, n'était pas du genre qu'on qualifie souvent de beauté, mais elle était menue, avait un regard doux et sentait toujours vaguement le sucré. Si elle avait été l'épouse de Sergei, il aurait connu le bonheur.
*« Je ne mangerai plus jamais de tarte aux pommes. »*
Sergei grogna, et Forli rit.
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À l'époque où cet insupportable meilleur ami — qui n'hésitait jamais à lui causer des ennuis — était encore en vie, Forli n'aurait jamais imaginé le perdre si tôt.
Avec le recul, c'avait été une belle période de sa vie.