Un peu plus tôt, juste après qu'Ekaterina se fut enfuie du bureau d'Aleksei —
Pendant la courte pause qui suivit le premier cours de l'après-midi, Aleksei posa le coude sur sa table, se couvrit les yeux d'une main et laissa échapper un énième soupir.
Le cours précédent avait été un désastre. Il était resté complètement absent, incapable de répondre lorsque le professeur l'avait interrogé — il n'avait même pas enregistré la question. Excédé, l'enseignant avait fini par lâcher « Cela suffira », le laissant muet de stupeur. Depuis son entrée à l'académie, Aleksei avait toujours eu une conduite irréprochable en classe. À ses yeux, c'était une faute impardonnable.
C'est alors qu'un grand élève apparut à côté de lui.
« Hé, le Duc. Qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? Il s'est passé quelque chose ? »
La voix du garçon débordait d'une curiosité sincère. Cheveux d'un roux de flamme, yeux dorés, haute stature et carrure musclée — Nikolaï Krymov, héritier d'une maison comtale.
Nikolaï avait un caractère franc et ouvert. Contrairement aux autres, qui traitaient Aleksei avec une distance polie, voire l'évitaient, Nikolaï lui parlait aussi familièrement qu'à n'importe qui. L'Académie de Magie ne redistribuait pas les classes ; le même groupe étudiait ensemble pendant les trois années. Aleksei savait que certains l'appelaient « le Duc » dans son dos, pour se moquer du fait qu'il gérait les affaires ducales tout en étant encore étudiant. Mais le seul à le lui dire en face était Nikolaï. Il ne l'avait jamais réprimandé pour cela — en partie parce que la famille Jurnova avait une dette envers les Krymov —, mais même après avoir hérité de son titre, Aleksei s'était aperçu qu'entendre « le Duc » dans la voix grave et amicale de Nikolaï ne sonnait plus comme une moquerie sur son rang, mais plutôt comme un nom qui n'appartenait qu'à lui.
Au fond de lui, Aleksei considérait Nikolaï comme son exact opposé. Là où sa seule présence à lui tendait l'atmosphère, celle de Nikolaï apportait chaleur et détente.
Et à cet instant, Aleksei était trop las pour conserver son sang-froid habituel. Les mots lui échappèrent.
« ... J'ai fait pleurer ma petite sœur. » « Quoi ? »
Nikolaï cligna des yeux, éberlué.
« Attends, c'est ça qui te met dans cet état ? Allons, les petites sœurs pleurent tout le temps, même quand il n'y a rien. Et le temps de le dire, c'est moi le méchant, mon vieux ou ma mère me colle une torgnole, et la gamine me tire la langue depuis leur dos. »
Il avait donc une sœur, lui aussi — et à la fin, cela avait tourné au réquisitoire.
C'était un peu curieux d'entendre le fils d'un comte parler de ses parents en disant « mon vieux » et « ma mère », ou évoquer tranquillement les « torgnoles », mais les Krymov étaient un cas à part. Leur famille détenait les techniques secrètes d'élevage et de dressage des chevaux hybrides nés de bêtes magiques. Alors que la plupart des nobles déléguaient jusqu'à l'administration de leurs terres à leurs intendants, le chef des Krymov travaillait en personne dans son immense ranch et était réputé pour mettre bas les poulains de ses propres mains à la saison des naissances. Son épouse, fille de marquis de naissance, avait été une passionnée de chevaux au point de s'imposer pratiquement de force dans ce mariage — et l'ancienne comtesse l'avait qualifiée de « talent rare ».
Puis, comme s'il se rappelait quelque chose, Nikolaï dit : « Ah, au fait. »
« Je crois que ta sœur est passée tout à l'heure. La jolie fille aux cheveux indigo et aux yeux bleu-violet, c'est bien elle ? Elle a l'air tellement mûre que j'ai failli croire qu'elle n'était pas en première année. Pâle comme de la porcelaine, délicate, comme si elle allait se briser au moindre contact. Au début, elle avait quelque chose d'un peu intimidant, mais quand je lui ai dit où tu étais, elle m'a remercié avec une politesse... Elle avait cet... éclat. De la grâce, j'imagine ? Ouais, c'est ça. Désolé, mais à côté d'elle, ma sœur, c'est une guenon. »
Hahaha ; il éclata d'un grand rire.
« C'est déjà l'une des beautés dont on parle le plus chez les nouveaux — on l'appelle la *Princesse Rose Bleue*, ou quelque chose comme ça. Il y en a une autre qu'ils surnomment la *Princesse Fleur de Cerisier*. Bref, qu'est-ce que tu as bien pu faire pour faire pleurer une petite sœur aussi gracieuse ? Ça se voit que tu l'adores. » « ... Il y avait un problème avec le choix de ses fréquentations. La camarade qu'elle m'a présentée comme son amie n'était... pas d'un rang social convenable. »
« Hoho ? »
Le ton de Nikolaï se chargea d'intérêt.
« Laisse-moi deviner. Tu lui as dit d'arrêter de voir cette personne, et elle a pleuré ? Bon, je comprends — en tant que duc de Jurnov, tu dois te méfier des gens qui cherchent à se rapprocher pour de mauvaises raisons. Mais ta sœur n'a pas l'air de quelqu'un qui l'ignorerait déjà. » « Elle... n'a pas beaucoup d'expérience du monde. Elle a été... en convalescence pendant longtemps. » « Ah oui, je me souviens — tu es arrivé en retard après la cérémonie d'entrée parce qu'elle s'était effondrée. Elle est fragile, hein ? Rien à voir avec ma guenon sauvage de sœur. Mais attends une seconde — ça ne voudrait pas dire que cette camarade est sa toute première vraie amie ? »
Aleksei écarquilla les yeux.
Il n'y avait pas songé. Sur le domaine, même les domestiques entendaient rarement la voix d'Ekaterina, tant elle passait pour renfermée. Or, depuis son arrivée dans la capitale, elle avait tellement changé — rayonnante, bavarde, pleine de vie — qu'il était facile de l'oublier.
« Si tu forces trop sur ce genre de chose, ça peut vraiment te revenir en pleine figure. Dis-moi, cette camarade, elle avait vraiment une mauvaise influence ? » « Non... »
Aleksei se remémora Flora — la façon dont elle avait parlé de ses humbles origines sans honte ni arrogance, avec plus de dignité que bien des nobles.
« Je voulais simplement... qu'Ekaterina apprenne les usages de la noblesse. Elle est si bonne, et si innocente. Je voulais qu'elle noue des liens capables de la protéger. »
Il laissa sa phrase en suspens. Il ne savait que trop bien que les gens de même rang sont souvent les moins dignes de confiance.
Et puis, une pensée le frappa. *— Si c'avait été Grand-père... qu'aurait-il fait ?* Sergueï Jurnova avait toujours placé la compétence au-dessus de la naissance. Mais c'était pour ses vassaux. Son ami le plus cher, Forli, était le troisième fils d'une maison de marquis — brouillé avec elle par la suite, certes, mais de sang noble malgré tout.
Cependant... le grand-père d'Aleksei avait un demi-frère, Isaak, né d'une autre mère. Pour Aleksei, cela faisait de lui son grand-oncle. Bien que demi-frères, les deux hommes avaient toujours été proches ; son grand-père avait couvé son cadet de cinq ans depuis l'enfance. Isaak, un peu excentrique, était un homme bon devenu un savant réputé, avec des relations dans toutes les couches de la société. Aleksei se rappelait avoir entendu dire que son grand-père avait parfois rencontré certaines de ces personnes par son intermédiaire.
Même si Aleksei avait présenté à son grand-père un ami de naissance roturière, il était difficile d'imaginer que le vieil homme se serait mêlé de cette amitié.
Oui, son grand-père ne serait pas intervenu. Celle qui aurait catégoriquement rejeté un ami de rang inférieur, c'était...
Aleksei empoigna violemment sa frange.
(*Ekaterina... tu avais raison.*)
Sa voix furieuse, tonnant comme une tempête, résonnait dans son esprit. Celle qui avait écarté les autres — c'était sa grand-mère.
*« Tu es exactement comme Grand-mère... les tourments qu'elle a infligés à Mère... »*
Il avait toujours pris son grand-père pour étoile polaire et, après sa mort, Aleksei s'était cru le protecteur de la maison ducale Jurnova contre la tyrannie de sa grand-mère. Ce n'était pas son père, mais lui-même qui avait hérité du duché directement de son grand-père. Il en avait tiré fierté. Et pourtant — à quel moment s'était-il laissé contaminer par la façon de penser de sa grand-mère ?
Cette petite... ne dirait sans doute plus jamais qu'elle voulait lui tenir la main.
.
Une main lui tapota l'épaule.
« Hé, le Duc. Le Duc ! Qu'est-ce qui ne va pas, Jurnova ? Aleksei ! »
La voix de Nikolaï le ramena à la réalité.
« Ça va ? Tu es tout pâle. Tu es sûr que tu n'es pas malade ? » « Non. Ma santé n'a rien. »
Aleksei secoua la tête avec obstination, et Nikolaï eut un sourire en coin.
« On dirait bien que la Rose de Glace a fané et fondu. » « ... Pardon ? » « Tu ne dois pas savoir. C'est comme ça que certaines filles t'appellent. »
Puis il haussa légèrement les épaules.
« Bon, ne rumine pas trop. Un frère et une sœur, ça reste un frère et une sœur, tu sais ? Parfois ça frotte. Si ce n'est qu'une question de fréquentations, pourquoi ne pas laisser courir pendant les trois ans qu'elle passera ici ? À moins que cette amie ne lui mette de drôles d'idées en tête, évidemment. »
Un bref instant, un sourire ténu se dessina au coin des lèvres d'Aleksei.
« ... Il ne s'agit que de cuisine. » « Hein ? » « Elle a appris à cuisiner auprès de cette amie. Elle m'en a apporté à mon bureau. Elle voulait s'assurer que je me nourrissais correctement. » « Ça existe, des sœurs comme ça ? »
Nikolaï marmonna, incrédule.
« Ma petite guenon, elle mangerait ma part si la nourriture traînait. Mais le jour où j'ai pris une de ses pâtisseries, elle m'a couru après dans la cour avec une fourche. »
Une fourche — cette énorme fourche qui sert à déplacer le foin dans les ranchs, assez grande pour tuer quelqu'un si l'on n'y prend pas garde.
« À côté de ça, ta sœur est un ange. Ça n'a pas l'air si inquiétant. Tu devrais peut-être lui parler demain, elle doit s'en vouloir aussi. » « Tu as... raison. »
Contrairement à son ton tranchant dans le bureau, la voix d'Aleksei était hésitante. Il redoutait tellement d'être rejeté qu'il n'arrivait même pas à se résoudre à lui adresser la parole.
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Le lendemain matin. Aleksei se présenta l'air parfaitement composé, ce qui fit rire Nikolaï.
« 'jour, le Duc. Tu as l'air en forme. » « Oui, bonjour. À propos d'hier — ma sœur est venue me voir après les cours, et nous avons réglé les choses. Désolé pour le remue-ménage. »
Aleksei le dit avec froideur. Puis, détournant le regard, il ajouta à voix basse, un peu gêné :
« J'apprécie ton conseil. ... Merci pour hier. » « De rien. »
Nikolaï sourit largement, puis tressaillit soudain et se frotta la nuque.
« ... Qu'est-ce qu'il y a ? » « Ah — j'ai juste senti un regard me transpercer. Non, laisse tomber. »
Il semblait que la guerre silencieuse entre les filles qui gravitaient autour d'Aleksei commençait à atteindre jusqu'aux garçons des environs. Personne n'osait aborder Aleksei directement — il était bien trop inaccessible —, si bien que la situation avait dégénéré en rivalités étranges et en alliances tacites. Et chaque fois qu'il se passait quelque chose impliquant Aleksei, comme cette fois où il avait souri à la cérémonie d'entrée, la classe entière était prise d'une exaltation incompréhensible. Vraiment, une affaire bien encombrante.
« Enfin, tant mieux pour toi », dit Nikolaï.
Aleksei eut un petit sourire serein et hocha la tête — et la salle de classe explosa en un chœur de cris silencieux.