Olga avançait au bras de Renat.
Puisqu'ils paraissaient devant Leurs Majestés, Renat portait une tenue de cérémonie. Le beau jeune homme aux cheveux blancs était absolument parfait dans son habit noir, qui faisait magnifiquement ressortir la couleur de ses cheveux. Tous deux menus, ils formaient un ensemble parfaitement équilibré, et on aurait dit une charmante paire de poupées assorties.
Olga, elle aussi, portait une robe de soirée. C'était l'une des robes héritées d'Aleksandra, la d', que les femmes de chambre de la maison du duc Jurnova avaient retouchée à la taille d'Olga. Conçue pour sa , une grande beauté à l'allure froide (ce qu' elle-même devait bien reconnaître, puisque son frère lui ressemblait), la robe avait été transformée au point d'en devenir méconnaissable pour convenir à la petite et adorable Olga.
Olga était une jeune fille aux cheveux châtains et aux yeux vert clair, dont le signe distinctif était le grand ruban qui lui retenait les cheveux. Mais à présent, sa chevelure était coiffée en ondulations souples et légères (l'œuvre des femmes de chambre du duché, envoyées à la villa pour l'aider à se préparer), et le ruban avait été cousu en ornement sur le corsage et les manches de sa robe. Au centre de ces rubans scintillaient discrètement des émeraudes qui servaient de touches d'éclat : un détail digne de la maison ducale de Jurnova, une région réputée pour ses pierres précieuses.
La robe, d'une coupe trapèze toute simple, était d'un vert d'herbe tendre, et elle portait par-dessus une tunique de soie ultrafine. Le col et les manches de la tunique étaient ornés d'un motif délicat bordé de volants vaporeux, tandis qu'une longue traîne tombait dans le dos. Taillée dans du prismselc, une soie particulière aux reflets irisés, la tunique paraissait blanche au premier regard, mais changeait de teinte selon l'angle de la lumière. C'était une toilette qui soulignait le charme délicat d'Olga, tandis que le drapé à l'ancienne de l'ourlet et les couleurs changeantes lui donnaient un air de mystère, au point qu'elle ressemblait à une prêtresse ou à une fée.
'Ouiii ! Olga-chan, tu es trop mignonne ! Et tu ressors vraiment bien sur cette scène de style antique !'
Dans son for intérieur, serrait le poing en signe de triomphe.
'Les femmes de chambre ont fait un travail formidable !'
« Permettez-moi de vous les présenter, Vos Majestés. Voici mes camarades de classe : la fille du baron Flurse, Mademoiselle Olga Flurse, et le fils du vicomte Selezar, Lord Renat Selezar. Tous deux sont vassaux de la maison Seleznyov. »
sourit à l'Impératrice douairière.
« Comme on pouvait l'attendre de membres de la maison Seleznyov, renommée pour son excellence musicale. Leur talent remarquable m'a profondément impressionnée lors d'un événement de notre classe. Bien que Mademoiselle Flurse n'ait commencé ses études que tout récemment, elle pourrait fort bien compter un jour parmi ceux qui mèneront le monde musical de l'Empire. C'est pourquoi j'ai pensé qu'il serait bon de présenter aujourd'hui ces nouveaux talents à Leurs Majestés. »
« De Seleznyov... »
Peut-être intriguée d'entendre parler de vassaux du domaine de sa propre famille, l'Impératrice douairière observa attentivement la scène et les deux jeunes gens.
avait choisi de s'exprimer de façon à faire l'éloge de Seleznyov, par égard pour l'Impératrice douairière et pour empêcher Lydia de protester.
Mais il semblait que cela ne suffirait pas.
« Attendez ! »
La voix de Lydia claqua.
« C... ces gens sont des sujets de Seleznyov. Et pourtant, on ne m'en a rien dit ! Agir ainsi à l'insu de ma famille... »
Selon la hiérarchie sociale de l'Empire, cette protestation n'était pas sans fondement. Puisqu'on le lui avait délibérément caché, il était tout naturel qu'elle proteste.
Pourtant, Lydia, tremblant sans pouvoir se maîtriser, commit un geste indigne d'une dame de la noblesse. Elle pointa le doigt vers Olga, sur la scène.
« Cette fille, en particulier, est d'un rang qui, selon les lois de Seleznyov, ne lui permettrait jamais de paraître devant Votre Majesté. La hiérarchie sociale est le fondement de la paix du pays ! Mademoiselle Jurnova, vous n'avez tout de même pas l'intention d'ébranler la paix de l'Empire ? Vous, la fille de l'une des Trois Grandes Maisons ducales, comptez-vous nuire à ce pays ?! »
'Allons bon...'
Devant ces paroles inattendues, fut plus surprise que fâchée.
'Qu'est-ce qu'elle raconte ? La paix du pays serait ébranlée juste parce que j'ai amené Olga-chan devant Leurs Majestés ?'
Mais l'expression de Lydia était, à tous points de vue, sérieuse. On l'avait élevée dans cette croyance, et elle y croyait de toute son âme. Et elle était sans doute persuadée qu'entrer dans la famille impériale et se consacrer à renforcer le système de classes de l'Empire était ce qu'il y avait de mieux pour ce pays.
'C'est le résultat d'une éducation trop pure, je suppose. Et du zèle puritain d'une adolescente. Comme je suis une adulte dans ma tête, comparée à elle, je ne peux pas m'empêcher de me demander ce que je pourrais faire pour la remettre dans le droit chemin.'
Quoi qu'il en soit, après de tels propos, se devait de relever le défi, pour le prestige de Jurnova.
'Bon, comment est-ce que je réponds à ça ?'
Mais à cet instant, une voix calme intervint.
« Tais-toi, Lydia. »
La voix de l'Impératrice douairière, bien que posée, était empreinte d'une dignité inattaquable.
« N'as-tu donc pas conscience du lieu où tu te trouves ? Les lois de Seleznyov ne s'appliquent qu'à l'intérieur des frontières de Seleznyov. Les invoquer en présence de Sa Majesté l'ancien Empereur est insensé. Même s'il a abdiqué, en présence de Sa Majesté, toi, cette jeune fille et tout le peuple êtes également ses sujets. Sache rester à ta place. »
Lydia blêmit. Ses joues tremblaient tandis qu'elle regardait l'Impératrice douairière, les yeux pleins de rancœur. Bien qu'elle fût de la maison Seleznyov, elle ne pouvait sans doute pas comprendre pourquoi l'Impératrice douairière ne soutenait pas ses paroles « justes ».
Pour , bien sûr, il allait de soi que les lois de Seleznyov ne s'appliquaient qu'à l'intérieur des frontières de Seleznyov ; elle approuva simplement en pensée : « Vous avez tout à fait raison. » Cela dit, elle savait par l'histoire que les femmes mariées dans de puissantes familles faisaient souvent preuve de favoritisme envers leur famille d'origine. Elle fut soulagée de constater que l'Impératrice douairière n'était pas de ces femmes-là.
Si l'ancien Empereur et Mikhail gardaient tous deux le silence, c'était sans doute qu'ils avaient jugé préférable de laisser l'affaire à l'Impératrice douairière.
'On m'avait dit que la modeste Impératrice douairière Klementina avait eu du mal, autrefois, à se comporter en impératrice, mais regardez-moi cette dignité tranquille ! C'est donc ça, une mère de la nation ? Votre Majesté l'Impératrice douairière, vous êtes merveilleuse !'
'Mais je me demande si toute cette scène n'a pas intimidé la petite Olga-chan. J'espère qu'elle va bien...'
Sur cette pensée, lui lança un regard inquiet, mais à sa surprise, Olga lui répondit par un petit sourire. En la voyant si sereine, fut soulagée.
« Je vous présente mes plus humbles excuses... »
Lydia, après avoir mobilisé tout son savoir-faire aristocratique pour s'excuser, regagna enfin sa place. Voyant que la loge d'honneur était désormais prête à écouter la chanson, Renat murmura quelque chose à Olga. Olga hocha la tête, et Renat s'éloigna d'elle pour se diriger vers le piano.
'C'est parti.'
À cette pensée, sa nervosité monta en flèche, et serra les mains sur ses genoux. Plus que jamais, elle se surprit à s'inquiéter du choix de la chanson et de son arrangement : cela allait-il vraiment passer ?
'Non, ça va aller. Le prof qui encadrait ma chorale dans ma vie d'avant m'a rebattu les oreilles avec les anecdotes sur cette chanson jusqu'à l'écœurement, mais apparemment, la version originale, « Jupiter », tirée de la suite Les Planètes, est connue comme le « deuxième hymne national » en Angleterre, le pays natal du compositeur Holst, où on la chante sur d'autres paroles. Puisque l'original était un morceau fait pour les cérémonies nationales, il plaira forcément à Leurs Majestés ! J'en suis sûre !'
Olga se tint seule au centre de la scène et salua Leurs Majestés dans la loge d'honneur. La révérence qu' lui avait fait répéter était tout à fait élégante.
Olga se redressa bien droite et prit une profonde inspiration.