La villa impériale où ils arrivèrent était un endroit magnifique. Et immense.
Il y avait une distance considérable entre la porte d'enceinte et le château lui-même, et l'espace qui s'étendait derrière la porte était si verdoyant et si paisible qu'on se serait cru en pleine forêt. Au milieu des arbres, d'apparence naturelle mais de toute évidence soigneusement entretenus, se dressait le beau château ancien, silencieux et pourtant majestueux.
« Quelle atmosphère merveilleusement sereine. »
« C'est ici que les empereurs des générations passées ont vécu après leur abdication. Tout est donc pensé pour permettre une vie paisible. »
Ce fut ce que dit Mikhail, mais au vu du contexte historique, peut-être l'endroit avait-il plutôt été conçu pour s'assurer qu'on les « fasse » vivre paisiblement.
« Une fois à l'intérieur du château, c'est une autre affaire, cela dit. À force de rénovations successives, c'est devenu un vrai labyrinthe. Il paraît que chaque ancien empereur a passé un temps fou à le remanier selon ses goûts, si bien que les nouveaux domestiques s'y perdent forcément. »
'Je vois.'
'Se faire construire un château à son goût... Ce genre de passe-temps bâtisseur faisait partie des loisirs de la royauté et de la noblesse, non ? Comme le château de Neuschwanstein, dans ma vie d'avant.'
« Grand-père aimait la musique, alors il a surtout rénové les théâtres. En particulier, le théâtre en plein air où nous allons a été remanié pour ressembler trait pour trait à la scène du Temple de la Musique. Pour , vous comprenez. »
'Un théâtre à l'intérieur du château... À l'entendre, il doit y en avoir plusieurs autres en plus du théâtre en plein air. Donc il invite chez lui des troupes de théâtre, des chanteurs et ainsi de suite, à toutes les échelles... Dans ma vie d'avant, j'avais vu à la télé que des célébrités avaient des salles de cinéma dans leur villa et j'avais trouvé ça incroyable, mais la vraie royauté, c'est un tout autre niveau...'
On leur fit savoir que les domestiques n'étaient pas admis au-delà de ce point : et Luka durent donc attendre ailleurs.
'Ils ont dû percer à jour le fait que est une femme de chambre de combat capable de tuer même à mains nues. Pas question qu'on la laisse approcher de l'ancien Empereur.'
Tandis qu' et Mikhail suivaient l'allée du jardin sous la conduite d'un vieux serviteur, le théâtre en plein air apparut.
Sa forme rappelait les théâtres de la Grèce ou de la Rome antiques. Ou plutôt, dans ce monde, peut-être était-il dans le style de l'Astra antique. Les gradins étaient disposés en forme de cuvette, avec une scène en demi-cercle tout en bas. Derrière la scène s'élevait un mur conçu pour renvoyer le son.
Sur ce mur, la figure du Dieu de la Musique ressortait en un immense relief aux couleurs éclatantes.
Le Dieu de la Musique avait une apparence qui semblait mêler l'humain et l'oiseau. se rappela la statue bouddhique de Garuda qu'elle avait vue dans sa vie antérieure. Cette statue avait le buste d'une belle femme et le bas du corps d'un oiseau, mais le Dieu de la Musique semblait avoir le bas du corps tout à fait humain. Il avait de beaux traits, ni nettement masculins ni nettement féminins, des ailes multicolores dans le dos, des plumes ornementales dans les cheveux et une longue plume caudale qui partait de sa taille. Sa tenue avait un cachet résolument oriental, et il était paré de nombreux colliers, bracelets et anneaux de cheville.
Dans les gradins du théâtre en plein air, on avait aménagé une loge d'honneur : à l'endroit où l'acoustique était la meilleure, on avait installé des fauteuils et des tables d'exception, afin que les invités puissent se rafraîchir tout en assistant aux chants et aux pièces. C'est là que l'ancien Empereur et l'Impératrice douairière les attendaient.
« Mikhail, mon petit-fils. Merci d'être venu. »
L'ancien Empereur Valentin eut un sourire empreint de dignité.
Il avait alors soixante-trois ans, deux ans de moins que Sergei, le grand-père d'. Ses cheveux, qui dans sa jeunesse avaient dû être d'un bleu pâle de ciel printanier, étaient à présent d'un blanc immaculé. Ses yeux, en revanche, avaient gardé un bleu éclatant. Sur les portraits peints vers l'époque de son avènement, il avait une beauté qu'on aurait pu prendre pour celle d'une femme ; avec l'âge, il avait désormais l'allure d'un vieux gentilhomme plein de dignité. Comme on l'avait décrit intelligent mais de santé fragile, il était mince et ne paraissait pas d'une grande vigueur physique ; il n'était pas aussi grand que l'Empereur actuel, Konstantin, mais ses yeux pétillaient d'intelligence.
« Je suis heureuse de te voir en bonne santé. N'aurais-tu pas encore grandi ? Te voilà presque aussi grand que Konstantin. »
À côté de l'ancien Empereur souriait l'Impératrice douairière Klementina.
Sur le portrait, ses cheveux étaient du même argent bleuté que ceux de Lydia, mais ils étaient à présent d'un argent magnifique. Leur couleur avait beau avoir changé, ils avaient gardé leur éclat et étaient relevés avec élégance en chignon, ce qui faisait d'elle l'image même d'une vieille dame de la noblesse pleine de raffinement. Sa silhouette svelte paraissait élancée grâce à ses excellentes proportions, mais elle n'était pas réellement très grande : sa taille était simplement bien assortie à celle de l'ancien Empereur.
Née cadette de trois sœurs dans la famille Seleznyov, elle avait, disait-on, été traitée avec froideur parce qu'on la jugeait moins belle que son aînée et sa benjamine. Pourtant, si elle s'était tenue à leurs côtés aujourd'hui, elle aurait bien pu être bien plus belle que l'une comme l'autre. On aurait dit que les années passées à se tenir au rang de femme la plus noble de l'Empire s'étaient muées en un éclat tranquille.
« Je n'ai toujours pas rattrapé Père. Mais j'y suis presque. Ça lui déplaît, et il m'a dit de ne pas trop manger. »
Mikhail l'avait dit en souriant, et les deux aïeuls éclatèrent de rire à l'unisson, l'air ravi.
« Tes visites sont la plus grande joie de ma vie ici. Et cette fois, tu nous amènes même une ravissante amie. »
Avec l'expression d'un grand-père gâteau qui contemple son petit-fils, l'ancien Empereur tourna son regard vers les jeunes filles.
« Elle possède un talent si remarquable que je tenais absolument à vous la présenter. Voici dame . »
Après la présentation de Mikhail, fit la révérence.
« C'est un honneur de faire votre connaissance. Je suis . »
« Vous êtes donc la petite-fille de mon beau-frère, Sergei ? »
« Quelle ravissante jeune fille. »
L'ancien Empereur et l'Impératrice douairière sourirent ensemble.
« , j'ai entendu parler de vos réalisations. J'aimerais beaucoup essayer moi-même ce "stylo en verre". »
'Oh ! Un nouvel ambassadeur pour la gamme haut de gamme des stylos en verre !'
'Non, non, ne laisse pas ton sens des affaires transparaître ici.'
'Mais il faudra que j'en parle à Khalil et à Lev. Ils vont sûrement être ravis !'
« Je vous remercie de vos aimables paroles. Je suis certaine que mon frère en serait lui aussi profondément honoré. »
« Hm. Transmettez bien mes amitiés à , je vous prie. »
L'ancien Empereur hocha la tête, puis tourna son regard vers Lydia.
« Lydia a souvent su dissiper mon ennui. Il paraît que vous chanterez encore pour nous aujourd'hui : je m'en réjouis d'avance. »
« Vous êtes si appliquée que vous vous êtes sûrement exercée tous les jours. Je m'en réjouis, moi aussi. »
Aux paroles de Leurs Majestés, Lydia fit une révérence gracieuse.
« Si modestes que soient mes talents, je ferai de mon mieux. »
Dans le coup d'œil qu'elle jeta à , on put voir luire une pointe de défi et de supériorité.