Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que la Soirée de musique organisée par Ekaterina était devenue le sujet de toutes les conversations à l'Académie de magie, mais l'engouement ne montrait aucun signe d'essoufflement. D'ailleurs, ce monde était différent de sa vie antérieure, où de nouveaux sujets étaient constamment servis via internet et la télévision. Les tendances ne s'éteignaient pas si facilement ici ; elles semblaient durer jusqu'à ce qu'on les ait pleinement savourées.
…Je le comprends intellectuellement, mais honnêtement, j'aimerais que ça retombe plus vite…
Ekaterina, qui le vivait mal au fond d'elle-même, songea. Cependant, ses camarades de classe ne semblaient pas s'en formaliser. Puisque toute la classe était sous les projecteurs grâce à la Soirée de musique, ils n'avaient visiblement aucune plainte.
« Notre prestation pour le festival de l'école sera forcément un chant, non ? On est sûrs d'être au centre de l'attention ! »
Aux mots de Marina, la classe explosa en chœur. Après quoi, tandis que tous la fixaient les yeux brillants d'attente, Ekaterina esquissa réflexivement le sourire distant qui sied à une fille de duc, tout en suant à grosses gouttes à l'intérieur.
…
Au milieu de tout cela, le week-end arriva. Dans la voiture qui la ramenait au manoir ducal, Ekaterina murmura avec une profonde émotion.
« Il n'y a vraiment pas de place comme la maison… »
Aleksei, assis à côté d'elle, regarda sa sœur avec inquiétude.
« Tu dois être fatiguée. C'était une sacrée prestation. Même dans ma classe, tout le monde chante ton chant. »
Argh. Ben oui, bien sûr. Les grandes filles de la classe d'Onii-sama étaient venues écouter, après tout.
« Onii-sama… ce n'était pas mon chant. C'est Mère qui me l'a appris. »
Malgré ses mots, la voix d'Ekaterina était faible. Elle voulait le formuler ainsi, mais elle avait l'impression d'accuser à tort sa mère défunte, si bien qu'elle ne parvint tout simplement pas à le dire fermement.
« Tu as raison, c'était le cas. »
Aleksei sourit doucement. Aww, j'ai l'impression qu'il ne me croit pas ! Il se moque de moi !
« Il est tout naturel que tout le monde te porte attention ; ton éclat ne peut que tous vous attirer. »
Aleksei effleura doucement la joue d'Ekaterina.
« Mais toi-même, tu ne t'en rends pas compte, n'est-ce pas ? La lune, les étoiles et le soleil — ils ne sont jamais aveuglés par leur propre lumière. Tu ne le vois peut-être pas, mais tu brilles si intensément que c'en est éblouissant. Même depuis les pics des montagnes des dieux, je suis sûr qu'on peut la voir. Tu es la reine des étoiles, la lune sur la terre, et le soleil qui rayonne d'une lumière douce et guérisseuse. Je suppose que les étudiants de l'académie commencent enfin à s'en rendre compte, eux aussi. » « Oh, Onii-sama… »
La tendance brocon d'Onii-sama est vraiment la plus haute du monde. Je ne sais pas laquelle est la plus haute — l'Everest de ma vie antérieure ou le Sommet des Dieux de celle-ci — mais je pense que la tendance brocon d'Onii-sama les pulvérise toutes les deux. Puisque l'Everest culminait autour de 8 000 mètres, j'estime la tendance brocon d'Onii-sama à environ 20 000 mètres ? Qu'est-ce que je vais faire ? Ma tendance siscon, elle, doit faire dans les 3 000 mètres, comme le mont Fuji ! Je ne peux pas gagner !
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Voyant l'expression d'Ekaterina s'assombrir, Aleksei demanda, l'air décontenancé.
« …Même si tu m'aimes autant, Onii-sama, je ne peux pas te rendre cet amour du tout… »
Désolée de ne pas pouvoir suivre ton broconisme. Même si je ne suis pas sûre qu'il faille essayer de suivre.
« N'en fais pas un drame. »
Souriant largement, Aleksei passa le bras autour des épaules de sa sœur et la serra doucement contre lui.
« Le simple fait que tu brilles est une bénédiction en soi, pourtant tu veilles toujours sur moi avec ta gentillesse et m'aides par ton intelligence. Et malgré ça, tu dis des choses comme ça. On dirait vraiment que tu donnes énormément sans savoir recevoir. — S'il te plaît, souris rien que pour moi, ma Ekaterina. Nous avons des invités pour le dîner ce soir. Tu tenais tant à les recevoir, non ? Bien que je dise "invités", c'est en fait un peintre que Grand-père a pris sous son aile. J'espère que tu te détendras et que tu apprécieras la conversation. »
Ah, c'est vrai !
« C'est Maître Hardin, n'est-ce pas ? Celui qui a peint les portraits de Grand-père et du tien… En tant qu'hôtesse, je veillerai à le recevoir comme il se doit ! »
Le moral d'Ekaterina remonta en flèche en se rappelant combien elle avait hâte d'entendre des anecdotes sur le caractère de Grand-père Sergei et sur l'enfance d'Aleksei.
Une fois arrivées au manoir ducal, j'aurai une réunion avec Graham, le majordome. Je ferai de mon mieux !
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« C'est un honneur de recevoir votre invitation. »
Conduit par Graham, Maître Hardin apparut devant les frère et sœur et dit cela en souriant.
C'était un bel homme mince dans la trentaine, dégageant la sensibilité délicate qu'on attend d'un artiste. Ses cheveux avaient la couleur du blé mûr — difficile de dire s'ils étaient blonds ou châtain clair. Ce qui était inhabituel, en revanche, c'était la couleur de ses yeux : l'un était noir, l'autre vert. Dans la vie antérieure d'Ekaterina, de tels yeux auraient été appelés hétérochromie.
« Ravi de vous rencontrer. »
Ekaterina sourit, mais elle se sentit déstabilisée sous le regard intense du peintre, qui provenait de ses deux yeux de couleurs différentes.
« Je vous prie de m'excuser. Chaque fois que je vois une belle femme, je ne peux m'empêcher de penser à la façon dont je la peindrais. » « Mon Dieu, vous êtes bien un artiste. »
C'est une déformation professionnelle, conclut Ekaterina.
« Bien sûr. Ekaterina, Maître Hardin est un portraitiste prisé avec beaucoup de travail, mais je lui ferai faire ton portrait un jour. Il n'y a pas d'autre peintre que lui capable de saisir ta beauté sur la toile. »
Aleksei avait l'air ravi.
« Votre portrait de mon frère est vraiment magnifique. J'aime particulièrement celui de lui et de mon grand-père ensemble. J'ai envie de le revoir de temps en temps, donc je vais souvent à la galerie des portraits. » « Ce sont de aimables paroles. Le duc Sergei m'a été d'une grande aide. Ce ne serait pas exagéré de dire que c'est grâce au duc Sergei que j'ai pu vivre de ma peinture. J'avais hâte de partager des souvenirs de lui avec vous ce soir. »
Ekaterina, parfaitement dans son rôle d'hôtesse, conduisit le peintre vers la table de salle à manger.
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Comme prévu, le dîner fut un moment animé, rempli de conversations.
Lorsqu'il entendit le nom du vin que Graham avait versé sans faute dans son verre, le maître peintre écarquilla les yeux. Jurnova était une région viticole réputée, et naturellement, cette résidence ducale possédait une collection de grands crus enviable. Le choix du vin variait selon l'importance de l'invité. Le vin que Graham avait sélectionné pour ce soir semblait être d'une classe rarement servie au peintre. Peut-être cela servit-il de catalyseur, car le peintre raconta en détail sa rencontre avec son grand-père, Sergei.
Il semble que Maître Hardin soit né troisième fils d'une famille de vicomte. Cependant, il manquait de puissance magique suffisante et ne put s'inscrire à l'Académie de magie. En conséquence, sa famille le traita froidement et il passa ses jours dans la morosité, se consacrant uniquement à son passe-temps, la peinture. Bien qu'il rêvât de devenir peintre, il riait de lui-même en pensant que ce n'était qu'un rêve inaccessible. C'est à cette époque qu'il rencontra un gentleman égaré et se proposa pour le guider.
« Ce gentleman regarda mon carnet de croquis et demanda si la faible puissance magique qu'il ressentait ne pourrait pas être quelque chose de spécial. Comme il ne comprenait pas bien les attributs, il se demanda si ce n'était pas une forme rare de magie. Quand je lui dis que ce n'était pas possible, il pencha la tête, perplexe. Ensuite, il dit vouloir me remercier de lui avoir montré le chemin et m'invita à visiter sa demeure. Ce gentleman était le professeur Isaac Jurnova. Et quand je me rendis chez lui, il me présenta au duc Sergei. »
En y repensant, Grand-oncle Isaac menait des recherches de terrain pour trouver des applications pratiques à la magie des cercles de prismites. Cela pourrait expliquer pourquoi il était si sensible à la magie imprégnée dans les objets. Si c'est le cas, peut-être que le carnet de croquis du Maître contenait vraiment de la magie rare. Même si sa puissance magique est minime, le Maître pourrait être un possesseur de magie rare. Comme elle ne peut pas parler ouvertement des cercles de magie de prismites, Ekaterina pense cela en elle-même.
On dit que Grand-père Sergei regarda la peinture de Hardin et dit ceci :
« Mis à part les aspects techniques, je peux sentir une âme dans les figures que vous représentez. J'aime les peintures comme celle-ci. »
Une fois que vous aurez étudié la peinture et affiné vos compétences, revenez. Je vous commanderai un tableau. Ou quelque chose dans ce genre, lui dit-il.
« Ce fut à la fois un grand espoir et un lourd fardeau. Si je peignais un tableau qui décevait le duc de Jurnova, mon avenir serait scellé. J'ai jeté toute honte et tout orgueil aux orties et je me suis jeté corps et âme dans l'étude de la peinture. »
Ekaterina acquiesça avec empathie tandis que Hardin parlait avec une profonde émotion.
« Et vous avez connu un grand succès. Je pense comprendre ce que Grand-père voulait dire en disant qu'il sentait l'âme. Quand je contemple le portrait de mon grand-père, j'ai l'impression de pouvoir presque entendre sa voix. » « Je suis flatté. En fait, j'ai entendu des commentaires similaires de la part d'autres personnes — que l'âme est capturée dans mon œuvre. Un homme dont l'épouse était décédée m'a dit que lorsqu'il expose le portrait que j'ai peint d'elle dans sa chambre, il peut la retrouver dans ses rêves… et il était en larmes en me le racontant. Personnellement, je me suis simplement efforcé de saisir sa ressemblance le plus fidèlement possible, mais je suis vraiment heureux que cela apporte de la joie aux gens. »
Un artiste qui peint les âmes… Ça m'a rappelé *Le Portrait de Dorian Gray* d'une vie antérieure, bien que ce soit peut-être un peu différent. En tout cas, je trouve ça incroyable. Je me demande si je ferai un jour faire mon portrait. Je me demande quel genre de tableau ce serait.