Pendant la pause déjeuner, Ekaterina cuisina pour la première fois depuis un moment.
Lorsqu'elle et Flora se rendirent à la cuisine, le personnel les accueillit par un « Ça fait longtemps. » Tout en échangeant des salutations, Ekaterina hacha rapidement des légumes de saison et du lard, les fit sauter, puis battit des œufs pour en faire une omelette. Elle la glissa entre deux tranches de pain, et le sandwich omelette fut prêt.
Contrairement à sa vie antérieure, où la technologie de conservation et la logistique étaient avancées, les légumes disponibles changent avec les saisons. C'est désormais la fin de la saison des légumes d'été, et les premiers légumes d'automne commencent tout juste à apparaître. Cette fois, elle utilisa des tomates, des oignons et des champignons. Elle y ajouta juste ce qu'il faut d'épices pour créer une saveur qui ouvre l'appétit. C'est une recette que Flora a apprise de la baronne qui l'a recueillie.
Même si cela faisait un moment, elle n'eut aucune difficulté à maîtriser le feu du fourneau. Ekaterina ressentit une fierté secrète.
'Hehe, ça fait des lustres que je n'ai pas servi un repas fait maison à Onii-sama. Je suis aux anges.'
Après avoir rangé les chauds sandwichs omelette dans un grand panier, Ekaterina et Flora se hâtèrent vers le bureau, où Aleksei et ses aides étaient sans doute déjà plongés dans le travail.
…
Bavardant et riant en marchant dans le couloir, Ekaterina faillit percuter quelqu'un qui surgit soudain au tournant, ce qui la fit s'arrêter net, paniquée.
L'autre personne s'arrêta également, la fixant avec surprise. Elle avait de longs cheveux lisses d'un argent bleuté, des yeux bleu-violet en amande, et était une beauté mince à la peau claire ; sa posture impeccable lui donnait l'allure d'une jeune fille de haute naissance.
« Oh, je vous prie de m'excuser. » « Non, c'est de ma faute. »
La jeune fille, qui avait légèrement baissé la tête et souri aux mots d'Ekaterina, portait elle aussi un panier.
« Seriez-vous la fille du duc de Jurnova ? » « Oui, je m'appelle Ekaterina. Voici dame Flora de la famille du baron Czerny. »
Flora fit une légère révérence.
« Je suis Lydia de la marquise de Seleznyov. »
Aux mots de Lydia, Ekaterina eut un sursaut. Elle semblait être la fille du marquis de Seleznyov, le seigneur de la maison d'Olga. Et pour ce qui est de la famille du marquis de Seleznyov, c'est une lignée qui remonte à la fondation de la nation, issue d'un favori de la cour de Piotr le Grand. Ils jouissent d'un rang juste après les trois grandes maisons ducales et sont une famille distinguée qui a même produit une impératrice. Et… tout à l'heure, elle a subtilement ignoré Flora.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. » « Je suis ravie de pouvoir vous parler. Même si nous sommes toutes les deux en première année, nous sommes dans des classes différentes, alors je n'ai pas pu vous rencontrer. Je le trouve bien décevant. »
Lydia parle avec un sourire joyeux, et elles se mettent naturellement à marcher ensemble. Cela doit être une « compétence de jeune fille » dans la haute société — une façon de converser naturellement et de passer du temps avec quelqu'un de rang supérieur… Argh, je ne peux pas m'échapper du courant qu'elle a créé toute seule. Cette jeune noble est forte !
Avant même de s'en rendre compte, Ekaterina était parvenue à l'endroit qui l'inquiétait, sans avoir eu l'occasion d'imaginer un plan pour le contourner.
…
'Que faire ? Il y a un chien…'
Penché par la fenêtre qui donne sur le couloir, Mikhail sourit. Ekaterina a l'impression de voir des oreilles dressées sur sa tête et une queue qui remue vigoureusement derrière lui.
'Mais où est passé le persona parfait de prince héritier qu'il m'a montré à Jurnova ?! Argh… Je croyais que je resterais à l'écart du prince et que je l'éviterais de justesse au déjeuner, mais… Mince, on ne peut pas battre un chien ! Je n'aurais même pas dû penser à rester à l'écart de lui. C'est déjà trop tard. Je n'étais qu'une idiote d'avoir cru cela.'
« Bonjour, Ekaterina, Flora. Jurnova était amusant, n'est-ce pas ? Vous êtes remises de la fatigue du voyage ? » « Bonjour, seigneur Mikhail. Je suis ravie que vous profitiez de vos journées dans le domaine. Je suis déjà complètement remise. Dame Flora a dit la même chose, n'est-ce pas ? » « Oui, moi aussi je vais bien. »
Flora répondit avec un charmant sourire à Ekaterina, qui n'avait pas oublié d'inclure son amie dans la conversation.
« Ça fait un moment que je ne vous ai pas vue apporter à manger comme ça. Qu'avez-vous fait aujourd'hui ? » « Des sandwichs omelette. Dame Flora m'a appris la recette de la baronne Czerny. Ils sont encore chauds. » « Ça a l'air délicieux. »
Mikhail sourit. 'Uuuu. Si je ne partage pas ça avec lui, je suis un monstre…'
Lorsque Ekaterina ouvrit le panier et le lui tendit, Mikhail en prit joyeusement un. Le tenant dans sa main, il tourna son regard vers la personne à côté d'Ekaterina.
« Bonjour, Lydia. Cela fait longtemps. » « Cela fait bien longtemps, seigneur Mikhail. Tu m'as tant manqué pendant les vacances d'été. »
Le visage de Lydia s'illumina alors qu'elle répondait à Mikhail d'une voix douce. 'Oh, il l'appelle par son prénom. Lydia-chan est sur un pied d'amitié avec le prince.'
« Prince Mikhail, si cela ne vous dérange pas, voudriez-vous goûter à ceux-ci aussi ? Ce sont des friandises traditionnelles de notre famille Seleznyov. Sa Majesté l'Impératrice douairière les affectionne tout particulièrement. Mes camarades de classe ont dit vouloir les goûter, alors je les ai apportés. Je suis sûre que vous connaissez ce mets, mais n'hésitez pas à en prendre. »
En parlant gaiement, Lydia tendit son panier à Mikhail. Elle a dû accompagner Ekaterina dès le départ rien que pour ça. Quelles formidables compétences pour une jeune fille.
Mais Mikhail ne tendit pas la main.
« Merci. Mais je prévois d'aller au réfectoire pour un repas après cela. » « Est-ce ainsi ? »
En souriant poliment, Lydia retira son panier.
« C'est bien aimable d'apporter des souvenirs à vos camarades. Vous devriez vite aller les leur donner. » « …Eh bien, je vais prendre congé. »
Lydia s'inclina devant Mikhail. Le geste était beau. Normalement, elle aurait fait une révérence, mais comme elle tenait le panier, elle ne put rassembler sa jupe, ce qui donna un geste inhabituel. Le fait qu'elle pût l'exécuter avec tant de grâce sans montrer le moindre signe de trouble était un trait propre à celles nées dans la haute noblesse. Elle fit également un léger signe de tête à Ekaterina, sans aucun manque de courtoisie. Cependant, elle maintint son jeu de ne pas reconnaître Flora jusqu'au bout.
Regardant la silhouette de Lydia s'éloigner, Mikhail croqua à pleines dents dans son sandwich omelette.
« Délicieux. C'est vraiment amusant de manger comme ça. » « C'est ça, le charme de la vie étudiante, non ? »
Ekaterina sourit. Ayant vu de ses propres yeux la tenue royale de Mikhail sur le domaine, elle réalisa à nouveau à quel point il était différent à l'académie par rapport à son habituel. Accepter la nourriture distraitement et manger debout — pour lui, c'était une expérience précieuse.
'J'espère qu'il profitera à fond de cet insouciance tant qu'il est encore étudiant.'
« Prince Mikhail… cette personne tout à l'heure, c'était quelqu'un que vous connaissiez ? »
J'hésitai un instant, mais décidai de demander.
« Pour ce qui est de la famille du marquis de Seleznyov, c'est la famille de Sa Majesté l'Impératrice douairière… vous étiez sûrement en bons termes avec eux ? »
C'est exact ; la consorte, issue de la maison Seleznyov, est l'actuelle Impératrice douairière. Il est donc tout naturel que Lydia soit sur un pied aussi amical avec Mikhail. Elle a apporté des friandises traditionnelles parce qu'elle voulait que Mikhail les goûte. Mais il l'a brutalement éconduite.
Sans répondre, Mikhail termina son sandwich omelette. Puis, il parla lentement.
« Ekaterina… si quoi que ce soit arrive entre toi et Lydia, tu dois me le dire. Parce que c'est quelque chose que je dois gérer. »
Ekaterina inclina la tête.
« Quoi… que voulez-vous dire par "quoi que ce soit" ? » « N'importe quoi. Il y a une règle non écrite selon laquelle elle ne doit pas s'impliquer avec toi. Même si ce n'est pas elle directement, mais quelqu'un lié à elle, je veux que tu me le dises tout de suite. »
'Hein… ça veut dire quoi ? C'est quoi cette "règle non écrite" selon laquelle Lydia ne doit pas s'impliquer avec moi ?'
Des points d'interrogation volaient au-dessus de la tête d'Ekaterina. Mikhail sourit doucement.
« Je t'en prie. »