Une fois la question en suspens réglée, l'atmosphère du bureau s'éclaircit nettement.
« Quel délice », dit enfin Forli en goûtant les plats. Il plissa les yeux de satisfaction, puis promena son regard d'Alexeï à Ekaterina.
« Dire que la demoiselle en personne a cuisiné pour son frère — voilà qui est bien surprenant. Mais cela me réchauffe le cœur de voir une telle affection entre frère et sœur. »
Forli, digne comme un vieux samouraï, nous regardait de ses yeux profonds et doux.
« Seigneur Forli, je remarque que vous appelez mon frère "Jeune Seigneur". » « En effet. Un caprice d'entêté de vieil homme, j'en ai peur. Tant qu'il n'aura pas quitté cette académie, je compte continuer à l'appeler ainsi. »
Alexeï eut un sourire résigné.
« On ne gagne jamais contre le vieux Forli. Ekaterina, il était camarade de classe de Grand-père, autrefois. » « C'est exact. Avec le recul, cela peut sembler présomptueux, mais j'appelais Sergueï par son prénom et nous faisions souvent les quatre cents coups ensemble. Ah, c'était le bon temps… J'aimerais seulement que le Jeune Seigneur ait un peu plus de temps pour ces choses-là. »
Alors ils faisaient les quatre cents coups ensemble… on dirait une charmante histoire d'amitié entre vieux messieurs.
Mais je comprends, maintenant : il ne traite pas mon frère comme un enfant. C'est parce qu'Alexeï a été contraint de mûrir trop vite que Forli veut simplement le laisser être un enfant, ne serait-ce qu'un instant. C'est le cher ami de notre grand-père, et il veille sur Alexeï comme sur le petit-fils d'un ami.
« Cela dit, l'amitié entre demoiselles est une bien belle chose. S'agit-il de votre compagne de cuisine ? »
Reconnaissante à Forli de lui offrir l'occasion de changer de sujet, Ekaterina hocha la tête.
« Permettez-moi de vous la présenter comme il se doit. Voici Mademoiselle Flora Czerny, ma camarade de classe — et mon professeur de cuisine. »
Sous le regard des messieurs plus âgés, Flora s'inclina poliment, ses cheveux couleur cerise ondulant tandis qu'elle secouait la tête. « Je ne peux vraiment pas me prétendre professeur… Mademoiselle Jurnova est déjà si douée qu'on croirait qu'elle savait tout depuis le début. Je n'avais rien à lui apprendre. » « Vous êtes bien trop modeste. Vous cuisinez merveilleusement et vous enseignez merveilleusement. Son Altesse elle-même a trouvé le repas d'aujourd'hui délicieux. » « Son Altesse ? »
Alexeï releva aussitôt le mot.
« Son Altesse nous a arrêtées dans le couloir tout à l'heure. Il semblait curieux, alors je lui en ai offert un. Il nous a dit que c'était délicieux, n'est-ce pas, Flora ? »
Ekaterina tentait subtilement d'amorcer un drapeau « héroïne × prince » — mais parmi les membres de la maisonnée ducale, on échangea de rapides coups d'œil.
« J'ignorais que vous vous connaissiez personnellement, Onii-sama. Il connaissait mon nom. » « Tu as le même âge que Son Altesse, après tout. Rien d'étonnant à ce qu'il t'ait remarquée. » « À ce propos, Onii-sama, connaissez-vous un certain Vladimir ? Il paraît qu'il est une connaissance de Son Altesse — un élève de deuxième année aux cheveux d'un violet bleuté très pâle. »
Aussitôt, l'expression d'Alexeï se durcit.
« Vladimir Jurmagna. Héritier de la famille Jurmagna — l'une des autres Trois Grandes Maisons Ducales, comme la nôtre. … Il t'a adressé la parole ? » « Hein ? Non, pas exactement… »
Oui, pas exactement *adressé la parole*. Plutôt *légèrement terrorisée*, voilà l'impression que ça m'a laissée.
Alors comme ça, il est de la Maison Jurmagna ? Si les Trois Grandes Maisons sont rivales, cela explique son attitude méprisante. Quelle mesquinerie.
« Ainsi cet homme est l'héritier. Il n'a qu'un an de moins que vous, et pourtant il m'a fait l'effet de quelqu'un qui a encore beaucoup de travail à fournir. »
… Oups. Ça vient de sortir comme une insulte parfaitement ciselée. Cela dit, ses manières envers le prince laissaient à désirer, et il ne fait pas le poids face à mon frère. Et dire qu'il porte le même prénom que ce colosse amateur de chiens qui dominait la vieille Russie… Quelle déception. Enfin, bon courage, petit.
Alexeï eut un léger sourire.
« Vladimir est un homme capable, mais il a quelques mauvaises habitudes — dont certaines concernant les femmes. Mieux vaut ne pas te mêler à lui. » « Oui, Onii-sama. Je ferai comme vous dites. »
Un coureur de jupons, donc ? C'est *ce* genre-là, Onii-sama ? Du genre à croire que toutes les femmes tomberont à ses pieds pour un simple bonjour ? Honnêtement, j'ai eu mon lot d'ennuis avec ce type d'individu dans ma vie d'étudiante précédente. Même si l'on me disait de le fréquenter, je refuserais de toutes mes fibres — alors soyez tranquille, Onii-sama.
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« À ce propos, Mademoiselle Czerny, seriez-vous la fille du baron Czerny ? Si je me souviens bien, les terres de votre famille se trouvent dans la région orientale d'Angarsk, n'est-ce pas ? »
Forli avait posé la question ; Flora cligna des yeux, surprise, avant de sourire.
« Nous n'avons plus de domaine. On m'a dit qu'il avait été vendu il y a longtemps. Le baron et son épouse vivent aujourd'hui dans une petite maison de location, dans la capitale. C'est un joli foyer, avec un jardin plein de fleurs. » « … Je vois. »
Forli se contenta d'un hochement de tête, mais un malaise s'installa parmi les autres.
« Il leur reste une partie de l'argent de la vente, mais la baronne travaille chez elle à la broderie — un peu par goût, aussi. Ma mère était couturière, et c'est ainsi qu'elles se sont liées. Toutes deux adoraient cuisiner, alors elles échangeaient souvent des recettes… et quand ma mère est morte, le baron et son épouse m'ont dit qu'ils me considéraient comme leur petite-fille et m'ont invitée à vivre avec eux. C'est ainsi que je suis devenue leur fille adoptive. Aussi, même si l'on m'appelle fille de baron, je suis née roturière. »
Le dos droit et la voix posée, Flora parlait avec une grâce et une dignité tranquilles. Puis elle eut un petit rire léger.
« Pardon de raconter une histoire aussi désagréable. C'est simplement que le monde de Mademoiselle Jurnova est si différent du mien. Vous avez été si bonne avec moi — cuisiner ensemble a été un vrai plaisir. Mais en vous voyant, au même âge que moi, parler avec tant d'assurance des affaires sérieuses du domaine de votre famille… j'ai mesuré à quel point nos mondes diffèrent. Si je reste à vos côtés, Mademoiselle Jurnova, les gens de votre monde pourraient se moquer de vous parce que vous fréquentez quelqu'un comme moi. »
« Hein ? » Ekaterina écarquilla les yeux. Attendez — qu'est-ce qu'elle raconte ? Puis elle comprit. Ce mot, « éhontée », que Vladimir avait lâché tout à l'heure — Flora l'avait entendu, elle aussi. Oh non. Ne prends pas ça au sérieux.
« Mademoiselle Jurnova a la bonté de dire que cela ne la dérange pas ; il n'empêche, j'aimerais que le duc… que Votre Grâce en décide. Si vous me jugez indigne d'elle, dites-le, je vous en prie. »
À ces mots, Alexeï haussa les sourcils — puis hocha la tête.
« J'apprécie que vous ayez soulevé la question vous-même. Ma sœur, longtemps tenue à l'écart du monde, en ignore encore certains usages… Pardonnez-moi, mais j'estime important qu'elle apprenne la conduite qui sied à son rang. » « Onii-sama ! »
Ekaterina se leva d'un bond, mais Flora tira doucement sur sa manche et murmura :
« Mademoiselle Jurnova, vous risquez d'embarrasser Sa Grâce en insistant. » « — ! »
Ekaterina ravala les mots qui allaient jaillir et dit simplement, à voix basse :
« Onii-sama… Si vous le voulez bien, parlons-en, tous les deux seulement. » « Fort bien. »
Alexeï hocha la tête, et Ekaterina se rassit.
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Après un repas d'un silence gêné, Flora prit congé. Dans le bureau redevenu calme, Ekaterina fit face à son frère.
« Ekaterina… »
Alexeï semblait troublé, la voix douce.
« Je suis désolé si j'ai eu l'air de rejeter ta bonté. Mais quand les rangs sociaux diffèrent, les mondes que l'on habite diffèrent aussi. Et même au sein d'un même rang, les rivalités sont constantes. Apprendre à te comporter et à penser conformément à ton rang est indispensable pour te protéger. Peux-tu le comprendre ? »
Comment répondre à cela ? Trop de sentiments s'emmêlaient en elle, et aucun mot ne sortit.
« Ekaterina… ! »
Soudain, Alexeï retint son souffle.
« Pardonne-moi, je… S'il te plaît — s'il te plaît, ne pleure pas, Ekaterina… »
Je ne pleure *pas*, pensa-t-elle — avant de s'apercevoir que sa vue se brouillait déjà. Les larmes tombaient, une à une.
Alexeï tendit la main vers elle, mais elle secoua la tête. Depuis qu'elle avait retrouvé les souvenirs de sa vie précédente, c'était la première fois qu'elle refusait son contact.
« Onii-sama… mépriser quelqu'un pour sa seule naissance… C'est exactement ce que faisait Grand-mère — le tourment qu'elle infligeait à Mère, uniquement parce qu'elle était née Princesse impériale… »
Alexeï se figea.
Ah, non. C'était trop. Comment ai-je pu le comparer à cette vieille chouette ? Mais qu'est-ce que je fabrique ? Tout part en morceaux.
Puis la cloche sonna.
« Je suis désolée, Onii-sama. »
Il faut que je batte en retraite — que je me reprenne. Et sur ce, Ekaterina tourna les talons et sortit précipitamment de la pièce.