Le lendemain matin, Aleksei se rendit au palais impérial, emportant les stylos en verre qu'Ekaterina lui avait offerts.
…
La veille, il avait examiné les stylos en verre de l'Impératrice après les avoir reçus d'Ekaterina. Lui aussi fut totalement émerveillé par ce chef-d'œuvre.
« Vos artisans semblent avoir encore perfectionné leur art. » « Tu le penses aussi, Onii-sama ? J'ai eu tant de chance de rencontrer Lev ! »
Tout en le disant d'une voix joyeuse, Ekaterina eut une pensée soudaine. Le stylo en verre qu'elle avait donné à Aleksei ne ferait-il pas pâle figure face à ceux de Sa Majesté l'Impératrice ? En tant que petite sœur brocon fière de l'être, était-ce vraiment acceptable ?
« … J'aimerais refaire ton stylo en verre également, Onii-sama. Je suis sûre qu'il serait encore plus magnifique maintenant. Je veux que tu aies le meilleur. »
À ces mots, Aleksei sourit.
« J'ai déjà le meilleur. C'est le cadeau que ma chère sœur m'a offert pour fêter mon anniversaire. … Avant cela, je trouvais stupide de célébrer les anniversaires. Juste un jour de plus, rien d'autre. Mais tu m'as appris que ce qui apporte de la joie, ce n'est pas le jour lui-même, mais le fait qu'il y ait des gens pour le fêter avec toi. »
Aleksei tendit la main et effleura les cheveux indigo d'Ekaterina. Il y passa doucement les doigts. Les stylos en verre d'Aleksei existent en deux couleurs : le bleu clair de ses propres cheveux, et l'indigo de ceux d'Ekaterina.
« Chaque fois que je regarde ton stylo en verre, je m'en souviens, et mon cœur se réchauffe. Quels que soient la magnificence des stylos en verre de Sa Majesté l'Impératrice, celui que tu m'as offert est mon trésor le plus précieux. »
Levant les yeux vers son frère, les grands yeux d'Ekaterina se remplirent de larmes.
« Onii-sama… entendre ces mots me comble véritablement de joie. »
'Waaah, je suis trop heureuse ! Il a dit que voir mon cadeau lui réchauffait le cœur ! C'est normal puisque Onii-sama est un siscon stade terminal, mais j'y ai mis tout mon cœur et j'ai travaillé dur pour ce cadeau. Savoir qu'il le chérit autant me rend dingue de joie !'
« J'ai parlé sottement, veuillez m'excuser. La valeur d'une chose est déterminée par le cœur de celui qui la reçoit. Savoir que mon cadeau réchauffe votre cœur me rend heureuse. » « Sois toujours heureuse, ma chère Ekaterina. Car mon plus grand trésor, bien plus qu'un stylo en verre, c'est ton bonheur. »
En disant cela, Aleksei esquissa un fin sourire.
« Ce sera pour dans un petit moment, mais j'ai invité un certain peintre à dîner. C'est l'artiste qui a peint les portraits de Grand-père et le mien. J'aimerais que tu te joignes à nous pour le dîner et que tu l'accueilles également. » « Oui, je ferai selon ton souhait, Onii-sama. »
Bien qu'elle ait senti le sujet basculer brutalement depuis le cadeau, Ekatoria répondit avec entrain.
…
Après avoir raccompagné Aleksei, Ekaterina accueillit l'invitée qu'elle avait promis de recevoir.
« Milady, merci infiniment de m'avoir invitée ! »
L'invitée qui l'accueillit avec enthousiasme était Kamila Croce, une créatrice de robes. Elle semblait surfer sur une vague de succès incroyable en ce moment. Les robes arborant l'Azur Céleste — la couleur qu'Ekaterina lui avait demandé de promouvoir — étaient devenues la coqueluche de tout le monde, et comme elle avait été la première à les lancer, on disait qu'elle était submergée de commandes. Même la robe qu'elle portait semblait, si possible, plus élaborée qu'auparavant. Malgré cela, elle paraissait prête à accourir chaque fois qu'Ekaterina l'invitait.
« J'ai tout entendu sur votre succès. Merci infiniment de nous avoir aidées à promouvoir nos teintures. » « Oh, mais c'est trop aimable… C'est moi qui devrais vous remercier. Grâce à vous, j'ai pu élargir le champ de mes créations. »
Les yeux de Kamila pétillaient d'anticipation tandis qu'elle parlait. Ekaterina sourit.
« Il y avait aussi certaines des robes de ma grand-mère qui restaient dans le domaine. » « Je m'en doutais… ! Ah, non, enfin… » « Je les ai fait apporter ici. Elles sont exposées dans la Salle des Robes ; je vous en prie, jetez-y un œil. » « Merci infiniment ! »
Kamila s'inclina profondément.
C'est exact. Ekaterina avait fait envoyer à la capitale impériale les nombreuses robes qui étaient entreposées dans l'aile nord-est du château de Jurnova — où avait vécu sa grand-mère Aleksandra. Lorsqu'elle les avait découvertes pour la première fois, Ekaterina s'était demandé quoi en faire, mais elle savait qu'il y avait quelqu'un à la capitale impériale qui les trouverait assurément utiles.
Cette personne, c'était la créatrice, Kamila. Elle lui montrerait pour qu'elle puisse s'en servir comme référence pour ses créations.
En fait, elle avait déjà montré à Kamila les robes que sa grand-mère gardait à la résidence impériale avant de les faire emporter par ses camarades de classe. Apparemment, dans l'Empire, les créatrices ont rarement l'occasion d'examiner de près des robes autres que leurs propres créations. Dire que les créatrices ne sont pas autorisées à assister aux soirées où se rassemblent les nobles dames en grande toilette. L'échange d'informations entre créatrices est quelque chose que des rivales commerciales ne feraient jamais. Apparemment, les créatrices de robes font généralement leur apprentissage sous un maître et héritent dans une certaine mesure des modèles de leur mentor. Mais Kamila s'était fait une place seule, en comptant uniquement sur sa propre sensibilité, sans mentor. Par conséquent, elle avait dit que c'avait été incroyablement difficile jusqu'à ce qu'elle trouve enfin ses marques.
Quand Ekaterina apprit cela, l'image du violoniste aux cheveux hirsutes grattant le thème de *The Passionate Continent* lui traversa l'esprit. Les histoires comme celle-là la touchent en plein cœur — c'est quelque chose qui résonne depuis sa vie antérieure.
Kamila a déjà établi son propre style, donc si elle copiait purement et simplement le travail d'une autre créatrice, cela ne ferait qu'éveiller les soupçons et ne lui servirait à rien. Elle l'absorbe simplement et l'utilise comme carburant pour sa propre sensibilité. Logiquement, c'est comme ça que ça marche. Et améliorer ses compétences de créatrice entraînera aussi une augmentation des ventes de l'« Azur Céleste », le produit qu'elle utilise. C'est une occasion d'élargir la portée publicitaire d'Ekaterina gratuitement.
C'est pourquoi, avant la garden-party qu'elle organisa pour ses camarades de classe, elle invita Kamila pour lui montrer la robe. Kamila fut si émue qu'elle en faillit pleurer ; elle croqua la robe avec une intensité incroyable et examina la construction des parties qui retenaient son attention. Et c'est ainsi qu'elle parvint à élargir ses horizons créatifs. Cela a probablement contribué à son essor fulgurant actuel.
Cette fois, Kamila eut la prévoyance d'amener deux apprentis pour lui servir d'assistants. Pour eux aussi, voir autant de robes créées par diverses créatrices serait assurément une expérience d'apprentissage précieuse. Cela pourrait même contribuer à l'avenir de la mode impériale.
« S'il y a quelque chose qui vous plaît, n'hésitez pas à l'emporter. Je pense que ce serait merveilleux si vous pouviez utiliser les matériaux pour créer de nouvelles robes. » « Non, je ne pourrais pas… ! » « Je vous en prie, ne soyez pas timide. »
Pour être honnête, je ne sais pas quoi en faire, donc si la pile diminue, c'est tout bénéfice.
« J'ai entendu dire qu'il y en a certaines que ma grand-mère n'a même jamais essayées. Elles sont toutes si belles et confectionnées avec un tel soin — c'est si dommage. Si même une partie d'entre elles pouvait être utilisée et apporter de la joie à celle qui les porte, les robes ne seraient-elles pas heureuses elles aussi ? » « Oh, Milady… »
Aux mots d'Ekaterina, des larmes montèrent aux yeux de Kamila.
« Penser à la robe et à sa créatrice de cette façon… Chaque fois que je vous vois, mon admiration pour vous ne fait que grandir ! » « Oh, non, pas du tout. »
'Non, honnêtement, mon vrai mobile, c'est juste que je veux recycler des robes dont je ne veux plus. Je me dis que le succès de Kamila profitera à mon business aussi. Donc quand tu t'émouves comme ça, ça me laisse juste perplexe.'
« S'il vous plaît, laissez-moi continuer à créer vos robes. Je dévouerai tout mon être à perfectionner mon art pour être reconnue comme la créatrice qui sublime le mieux votre beauté ! » « B-bien, j'ai hâte de voir ça… »
Malgré ce petit incident, Kamila et ses apprentis croquèrent les robes avec énergie et rentrèrent chez eux, rayonnants de satisfaction. Et Aleksei revint du palais impérial pile à l'heure prévue.
« Les stylos en verre ont, comme prévu, beaucoup plu à Sa Majesté. Il a été véritablement impressionné. » « Oh, comme c'est merveilleux ! »
Dans le salon où ils s'étaient parlé ce matin-là, entendant ces mots dès qu'ils s'assirent face à face, Ekaterina fut comblée de joie.
« Sa Majesté l'Impératrice sera sûrement ravie elle aussi. Puisque Sa Majesté l'Empereur en était si certain, il n'y a pas d'erreur possible. »
Si son mari — qui avait toujours été si attentionné pour offrir les plus beaux cadeaux à sa femme bien-aimée — en était certain, alors c'était vrai.
« Sa Majesté a spécifié les éléments à incorporer dans le stylo en verre, mais a apparemment laissé le design détaillé à notre charge. Il a remarqué que le design original était merveilleux, et qu'il n'avait pas imaginé qu'un tel travail d'orfèvre fût possible avec du verre de cette taille. » « Est-ce bien vrai ? Je suis ravie que Sa Majesté ait reconnu le talent de Lev. »
Recevoir de tels éloges de Sa Majesté… un stylo en verre loué par l'Empereur de l'Empire impérial, une grande puissance de ce monde. Ce sera un argument de vente formidable quand les marchands qui nous ont approchés en évalueront la qualité. Faisons-en la promotion auprès des royautés et noblesses de divers pays.
Ekaterina était clairement inspirée par le marchand Khalil.
Aleksei observait sa sœur ravie d'un regard doux, mais son expression devint soudain grave.
« Et j'ai rapporté à Sa Majesté ce qui s'est passé dans le domaine. » …
Ekaterina changea instinctivement de position sur son siège. Ce qui s'était passé dans le domaine ne pouvait être que la rencontre avec le Dragon Noir — le Roi Dragon Démon Vladforen — un dragon colossale dont la force rivalise avec celle de l'armée d'une nation entière. La rencontre, et puis — la demande en mariage.
« J'ai compilé ce que j'ai entendu de vous, ainsi que les rapports reçus d'Oleg et de Mina, et je l'ai présenté à Sa Majesté. Il a écouté en silence, puis il a dit ceci. »
« Former un lien avec un dragon d'une telle puissance profiterait assurément à l'Empire. Nous pourrions renforcer nos forces militaires sans effort. Même si nous ne pouvons pas réellement commander le dragon, il servirait de dissuasion envers les nations étrangères. « Cependant, à mon avis, si j'ordonnais à Ekaterina de l'épouser, le Dragon Noir pourrait en prendre offense. Il a probablement voulu dire qu'il n'a aucune intention de garder une femme auprès de lui dont le cœur ne lui appartient pas. « Par conséquent, si le cœur d'Ekaterina se tourne vers le dragon, soit. S'il n'en est rien, je ne forcerai pas la chose. Cela dépend du cœur d'Ekaterina — et c'est très bien ainsi. « … Faire porter la responsabilité de notre défense militaire sur une seule jeune fille serait une tache à l'honneur de l'Empire. L'Empire est protégé par mes forces. Tel est mon avis. »
« C'est ce qu'il a dit… ! »
'Quel raffinement !
Bon, c'est un jugement. Si on fait une bêtise et qu'on met le Dragon Noir en rogne, ça se retournera contre nous — donc c'est une façon de penser prudente et sensée. S'appuyer sur les dragons, qui sont un facteur incertain, pour la défense militaire, c'est quelque chose qu'un dirigeant doit éviter, je suppose.
Et le Roi Dragon Démon me dirait sûrement de rentrer chez moi si je me pointais effrontément en prétendant que c'était l'ordre de Sa Majesté. Il pourrait même rétorquer : « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ! » — une réplique assez standard.
Un monarque sot dans la même situation dirait peut-être : « Deviens un sacrifice humain pour gagner le Roi Dragon Démon ! » ou « Laisse le dragon conquérir nos pays voisins un par un ! » Alors le Roi Dragon Démon se mettrait en colère et détruirait l'Empire… Iih ! Je suis si contente que Sa Majesté soit un empereur si sage.
Encore, la façon dont il l'a dit était trop cool ! Une tache à l'honneur de l'Empire »… Aaargh, mon empereur est trop cool. Je suis si contente d'être une enfant de l'Empire !'
« J'ai renouvelé ma loyauté envers Sa Majesté l'Empereur. Quelles paroles généreuses, et quel jugement sensé ! » « Oui, je suis du même avis. Une fois encore, je souhaite être le plus loyal sujet de la Famille Impériale. »
Plissant ses yeux bleu néon, Aleksei sourit.
'Sûrement, selon la décision de Sa Majesté, tu n'allais pas te retourner contre lui avec Jurnova, hein ? Même pour un frère qui est un siscon total, ça va trop loin. Ce qui fait peur, c'est que je ne peux pas en être sûre…'
« Au fait, à propos de ça… »
Aleksei toussota doucement.
« Le Dragon Noir… Qu'en penses-tu ? D'après ce que j'ai vu l'autre jour, il avait certainement une belle apparence… » « Oh, mais tu es bien plus beau, Onii-sama. Tu es le gentleman le plus beau de tous. »
Sans la moindre hésitation, Ekaterina répondit. Quelle que soit la beauté exceptionnelle du Roi Dragon Démon, pour une brocon totale comme elle, pouvait-il y avoir une autre réponse ?
« J-je vois. »
Aleksei se détendit visiblement.
« Tu es encore une gamine pour ce genre de choses. Si tu trouves un jour quelqu'un que tu veux épouser, dis-le-moi. Tu n'as pas à te soucier des dragons ni de quoi que ce soit d'autre — j'exaucerai tous tes vœux. » « Oui, merci beaucoup. Je ferai exactement comme tu dis, Onii-sama. »
'Ce jour n'arrivera probablement jamais', répondit Ekaterina distraitement avec cette pensée en tête.