L'embarcadère du bateau rapide se trouve près du Palais impérial. Immédiatement après avoir quitté Ekaterina et les autres, Mikhail regagna sa demeure.
Dominant le centre de la capitale impériale, le Palais impérial était aussi beau qu'un château de conte de fées. Son histoire — autrefois une forteresse militaire rustique, reconstruite sous sa forme actuelle après l'entrée de l'Empire dans une ère de stabilité et de paix — ressemblait à celle du château de Jurnova, mais son style architectural était radicalement différent. Avec ses nombreuses flèches et ses toits bleus contrastant avec des murs blancs, le Palais impérial évoquait un oiseau gracieux.
…
« Bienvenue, Altesse. » « Je suis de retour. »
Ce furent principalement les serviteurs affectés à Mikhail qui s'inclinèrent respectueusement pour l'accueillir, bien que certains domestiques personnels de son père fussent parmi eux. L'un d'eux dit avec entrain :
« Altesse, Leurs Majestés vous attendent. Ils souhaitent constater votre retour sain et sauf et entendre le récit de votre voyage. » « Je vois. »
Le Palais impérial est divisé en quartiers résidentiels pour la Famille impériale et en district administratif pour les fonctions officielles. L'endroit où ses parents l'attendaient se situait dans le district administratif. Il comprit que tous deux avaient ménagé du temps pour lui au milieu de leurs emplois du temps officiels chargés. Cela le réjouit. Cependant, Mikhail ressentit une pointe de mélancolie, car il prévoyait que ses parents feraient probablement preuve d'une curiosité voyeuriste sur les « progrès » accomplis à Jurnova. Même pour quelqu'un comme lui, né avec le statut de prince et pratiquement sans vie privée, voir ses parents fouiller dans sa vie amoureuse était, franchement, un peu trop.
Pourtant, c'était son père qui avait organisé ce voyage à Jurnova. Il n'avait même pas parlé de ses sentiments pour Ekaterina à ses parents. Ce fut un choc de constater qu'ils l'avaient percé à jour. Mais bon, c'est son *père* après tout. Son père était l'Empereur. Pas quelqu'un à qui l'on peut cacher quoi que ce soit.
*Pourrai-je, moi aussi, devenir comme ça un jour ?*
…
« Bienvenue. »
Dans le petit salon de réception, ses parents étaient assis côte à côte.
« Je suis de retour. »
Quand Mikhail les salua, ils lui firent signe de prendre le fauteuil face à eux. Même en tant que fils, Mikhail était un sujet de son père, l'Empereur ; il n'avait pas le droit de s'asseoir de son propre chef.
« Je suis si heureuse de te voir en bonne santé. Comment s'est passé Jurnova ? »
L'Impératrice Magdalena demanda. Naturellement expressive, elle arbora un sourire radieux à la vue du visage de son fils, qu'elle n'avait pas vu depuis un bon moment.
« Ce fut un voyage agréable. Aleksei semble consolider avec succès son contrôle sur Jurnova. Par ailleurs, indépendamment de la condition sociale, j'ai ressenti une révérence et une affection profondes pour la famille impériale. Les gens y ont une disposition sérieuse et terre-à-terre. » « C'est des plus réjouissants, »
L'empereur Konstantin acquiesça gravement.
« Comme on s'y attend dans une terre grouillante de bêtes magiques, les gens y sont, d'une certaine manière, assez habitués à elles. Au tournoi de chasse qu'ils ont organisé, les gens traitaient les bêtes magiques tout à fait comme du gibier ordinaire, et même les villageois des environs qui servaient de rabatteurs semblaient assez habiles. La réputation d'excellence des Chevaliers de Jurnova vient précisément de leur pratique qui consiste à recruter des individus capables parmi la population locale, sans égard à leur condition sociale. »
Cela sonnait davantage comme un rapport d'inspection que comme une anecdote de voyage, mais en tant que personne destinée à devenir un dirigeant, on lui avait appris dès son plus jeune âge à prêter attention à de tels détails, alors cela ne pouvait pas être évité.
L'Empire de Jurgrahn fut fondé par les Quatre Frères fondateurs, qui unifièrent les petites nations environnantes.
Les ancêtres des nobles de la nation comprenaient une gamme diverse de figures : la parenté de l'Empereur, y compris les Trois Grandes Maisons ducales ; les vassaux qui avaient servi depuis avant la fondation de l'empire ; et les puissants locaux qui avaient été conquis et forcés de se soumettre aux Quatre Frères. Il y eut une époque où ces factions s'engagèrent à plusieurs reprises dans des luttes de pouvoir, menant à la guerre civile.
L'Empire est stable depuis longtemps, mais c'est précisément parce que les empereurs successifs et la direction du pays se sont dévoués au maintien de l'équilibre des pouvoirs intérieurs. Mikhail doit perpétuer cet héritage.
« As-tu accompli avec succès la tâche que mon père t'a confiée ? »
Mikhail acquiesça aux mots de Konstantin.
« Conformément au souhait de Sa Majesté l'ancien Empereur, j'ai déposé des fleurs sur la tombe du duc Sergei. … Aleksei et Ekaterina m'ont informé que l'anniversaire de la mort de leur mère approchait, et qu'ils prévoyaient d'entrer ensemble au mausolée pour se recueillir, alors je leur ai confié la mission. »
Comme ceux de la famille impériale, les mausolées des trois grandes maisons ducales sont d'immenses catacombes. Ces tombeaux labyrinthiques, creusés profondément dans la terre, sont divisés en de nombreuses petites salles, où les chefs de chaque génération reposent aux côtés de leurs familles dans des cercueils côte à côte. La mère d'Aleksei et d'Ekaterina, Anastasia, passe désormais l'éternité avec son mari, Aleksandr, dont elle avait vécu séparée de son vivant.
Leur grand-père, Sergei, repose également dans le mausolée de la famille Jurnova. Cependant, l'épouse de Sergei, Aleksandra, avait été inhumée au mausolée impérial sur la demande d'Aleksei. Bien que Sergei eût été aimé de beaucoup de son vivant, il était maintenant seul. L'ancien empereur Valentin, que Sergei avait servi et considéré comme un frère aîné, avait demandé à Mikhail de lui offrir au moins des fleurs sur la tombe de Sergei.
Seuls les membres de la lignée familiale et le gardien des tombes sont autorisés à entrer dans le mausolée. Mikhail confia les fleurs à ce frère et cette sœur au moment où ils partaient pour la visite de la tombe et les vit partir. Ekaterina, vêtue de noir et portant un petit voile, semblait un peu triste, mais d'une beauté exceptionnelle.
Soudain, Mikhail sourit.
« Ah, tiens. J'ai un cadeau pour toi, Mère. » « Ma foi, qu'est-ce que c'est ? » « Ce n'est pas tout à fait prêt, alors cela peut paraître un peu brut… Luka. » « Oui, Altesse. »
L'appelant derrière lui, un jeune homme aux yeux bridés s'avança portant un gros paquet. Il l'ouvrit sur la petite table entre la mère et le fils.
« Ma ! » « Hein… »
Ce qui apparut, bien sûr, ce fut la corne dorée d'un Aurochs à Grandes Cornes. Magdala s'émerveilla de sa taille, et même Konstantin en resta bouche bée.
« C'est la corne d'une bête magique que j'ai chassée à Jurnova. Apparemment, les cornes sont habituellement blanches, mais très rarement, il y a des individus de cette couleur… J'ai eu la chance d'en croiser un. » « Quelle énorme corne ! Ce monstre devait être gigantesque. »
Alors que Mikhail décrivait la taille de l'Aurochs à Grandes Cornes, les yeux de Magdalena se mirent à briller.
« Tu es devenu si fort… »
Excellente cavalière, Magdalena pratiquait aussi la chasse. Elle pouvait pleinement apprécier le danger et l'effort requis pour abattre une proie de cette taille. Même en tant qu'Impératrice, elle était avant tout une mère. L'image de son fils lorsqu'il naquit, quand il n'était qu'un minuscule nourrisson, était toujours gravée dans sa mémoire. Il était tout naturel qu'elle soit profondément émue de penser que cet enfant avait grandi assez fort et robuste pour abattre un tel gibier.
Mais Magdalena afficha immédiatement un sourire malicieux.
« Mais pour moi ? N'y a-t-il pas quelqu'un d'autre à qui tu voudrais l'offrir ? » « Non ? Je voulais te l'offrir en gage de ma gratitude pour tout ce que tu as fait. C'est tout ce qui me venait à l'esprit. »
Dit Mikhail, feignant l'ignorance. Fixant intensément le visage de son fils, qui souriait tout juste légèrement, Magdalena, ayantmostly compris, éclata de rire.
« Ho ho ho, je vois ! Eh bien, je l'accepte avec plaisir. Je me demande où et comment l'exposer — quel délicieux dilemme j'ai maintenant. »
« Je dois y aller, » dit l'Impératrice en se levant.
« Cette fille est vraiment une bonne enfant. Je suis si heureuse qu'elle apporte tant de joie. »
Ces mots faisaient probablement référence au stylo en verre conçu par Ekaterina. L'objet, qu'Aleksei avait présenté en tribut à l'Empereur, avait été commandé par l'Empereur comme cadeau pour l'Impératrice lors de la cérémonie de présentation. Bien que cela fût, bien sûr, censé rester secret pour l'Impératrice, c'était pratiquement un secret de Polichinelle — surtout depuis que le frère de Magdalena, le duc de Jursein, avait également passé commande et en attendait l'achèvement avec impatience.
« Je file à un thé avec les épouses des ambassadeurs de divers pays. Ekaterina semblait intéressée par les cultures et le commerce étrangers, alors j'aimerais l'inviter un de ces jours. Je me demande si elle appréciera. » « Elle sera ravie. Dans son domaine, elle a fait toutes sortes de choses — comme s'associer à des compagnies commerciales étrangères et travailler à préserver les cultures des minorités ethniques sur son territoire. » « Oh mon Dieu. Cela me rappelle moi-même à l'époque. »
Magdala pouffa et, après lui avoir dit de faire de son mieux, s'en alla.
…
« Alors, comment ça s'est passé ? »
Maintenant qu'il ne restait que l'homme derrière, son père lui dit de s'approcher.
« Je crois qu'elle me considère comme un bon ami maintenant. » « C'est une bonne chose. »
Il fut accueilli par un sourire suffisant. Voyant cela, Mikhail se sentit bizarrement dégonflé et poussa un soupir.
« J'ai rencontré un rival en amour à Jurnova. » « …… Vraiment. »
Konstantin semblait attendre qu'il continue. Mikhail se redressa.
« Aleksei demandera probablement une audience prochainement, Père. Ou peut-être compte-t-il en parler lorsqu'il apportera un cadeau à Mère. Je serai présent à ce moment-là aussi. » « …… »
Konstantin fronça les sourcils. Même lui ne saisissait pas bien le lien entre son rival en amour et la demande d'audience d'Aleksei.
« Te rappelles-tu, lors de la tournée impériale à Nova, quand le sujet du dragon géant qui y réside a été abordé ? » « Hum, ça s'est produit… »
Se caressant le menton, les yeux de Konstantin s'écarquillèrent soudain. Peut-être se rappelait-il la conversation qui suivit — comment Magdalena avait parlé du dragon de Sein, disant que sous forme humaine, c'était une femme d'une beauté sans pareille. Alors, qu'en était-il du dragon de Nova ?
Konstantin fixa son fils dans les yeux. Mikhail lui renvoya simplement son regard.
« Heh. »
Un sourire effleura les lèvres de Konstantin. À peine la pensée lui eut-elle traversé l'esprit que l'empereur rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
« Ta mère aussi s'était entichée d'un sacré personnage… mais il semble qu'Ekaterina l'ait surpassée. » « À quoi ressemblait Mère… ? »
Bien qu'il craignît de demander, il ne put laisser la question en suspens, et Mikhail demanda timidement.
« Mon rival en amour était le prince d'une grande nation venue d'au-delà du Sommet des Dieux. »
La réponse était si matter-of-fact qu'il en resta sans voix.
« Il lui dit qu'il l'emmenait, et j'allais le provoquer en duel. Mais Magdalena elle-même se fâcha, tira son épée et dit : "Je serai votre adversaire, alors venez tous les deux !" Et c'est comme ça que les choses se terminèrent. » « … C'est bien Mère. »
Porrait-ce paraître ridicule, Mikhail put se le représenter. Il dut admettre à quel point sa mère était incroyable.
« Ce genre de choses est douloureux quand on est en plein dedans, mais une fois derrière soi, ce deviennent de bons souvenirs. »
Regardant son fils, Konstantin afficha un sourire malicieux.
« Eh bien, fais de ton mieux. »