Le lendemain matin, le groupe quitta la résidence du seigneur local.
Bien que privé de sommeil, le seigneur était de belle humeur, se tenant droit pour saluer les nobles au départ. Son épouse âgée paraissait inquiète, mais elle semblait elle aussi envahie par un sentiment de fierté. Cela provenait du tumulte de la veille : il avait reçu les excuses sincères d'Ekaterina et de Flora, des éloges pour sa loyauté d'être accouru si vite, ainsi que des paroles de gratitude d'Aleksei. De plus, Son Altesse Impériale le prince Mikhail avait loué les sujets de Jurnova comme profondément loyaux et merveilleux, le laissant étouffé par l'émotion. C'était un homme qui avait autrefois servi d'attendant personnel à son grand-père, Sergei. Il essuya ses larmes en disant qu'il était simplement soulagé que rien ne soit arrivé aux petits-enfants de lord Sergei. Ekaterina s'excusa abondamment auprès d'eux dans son for intérieur.
Et ainsi, la visite du Roi Dragon Démon fut entièrement dissimulée.
…
Par la suite, ils firent le chemin du retour sans incident, et le groupe se dirigea vers la capitale impériale à bord du navire à grande vitesse Lapidus, descendant le Cernov.
Le Lapidus effectua son voyage de retour avec une fluidité encore supérieure à celle de la remontée. Dans l'environnement confiné du navire, où ils n'avaient guère à se soucier des regards d'autrui, Ekaterina, Mikhail et Flora se détendirent un peu plus qu'auparavant et profitèrent du trajet. Aleksei était son moi habituel, mais il souriait en voyant sa joyeuse cadette.
Ekaterina invitait souvent Flora à la rejoindre sur le pont, où elles passaient le temps à contempler les berges et à chanter ensemble. L'équipage du navire rapide écoutait avec plaisir les belles voix chantantes de ces ravissantes jeunes filles. Cependant, certains inclinaient la tête, perplexes, car la chanson leur était inconnue.
Et pour cause — il s'agissait en réalité d'un tube planétaire de sa vie antérieure, dont Ekaterina avait elle-même traduit les paroles en impérial. C'était le thème d'un film d'animation mettant en scène un château de glace, qui avait également connu un succès mondial massif. En fait, depuis qu'Ekaterina avait traduit le thème du « Projet Je-ne-sais-plus-quoi » il y a quelque temps, elle avait pris l'habitude de traduire occasionnellement des chansons de sa vie antérieure. C'était son passe-temps secret, strictement personnel. Mais cette chanson-là était l'hymne de l'héroïne par excellence. Elle voulait depuis un moment que Flora la chante, et face à une si parfaite occasion, elle n'avait tout simplement pas pu résister à l'impulsion.
Non seulement sa voix est belle, mais Flora chante tout aussi bien. Tout ce qu'on attend de l'héroïne. Puisqu'Ekaterina était au club de chorale dans sa vie antérieure, elle possède des connaissances sur la posture adéquate pour chanter, comment ouvrir sa gorge et comment atteindre les justes notes. Elle a la réputation d'avoir une justesse irréprochable et obtenait régulièrement des scores dans les 90 sur les systèmes de notation de karaoké. Cela dit, elle n'avait pas ce genre de voix rayonnante qui vous fait choisir pour un solo. Flora, sans aucun doute, a une voix rayonnante taillée pour le solo.
À y repenser, songea Ekaterina, j'avais autrefois envisagé de prendre des leçons d'équitation ou de chant pour développer mon endurance. Elle était parvenue à convaincre Aleksei de la laisser prendre des leçons d'équitation, mais comme il lui fallait une selle sur mesure et, bien sûr, un cheval et un manège, ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait faire tous les jours pendant ses études. Le chant, en revanche, ne demandait que son corps, et comme elle l'avait aimé dans sa vie antérieure, l'essayer ainsi était bel et bien amusant. Et donc, Ekaterina décida de demander à nouveau à Aleksei si elle pouvait prendre des leçons de chant.
Bien entendu, Aleksei donna son accord sur-le-champ.
« Je trouverai un bon professeur, digne de vous. Votre voix chantante est belle — le paradis est là où résonne votre voix, sur terre comme au ciel. Vous êtes vraiment mon oiseau chanteur. Ma seule crainte est que si vous devenez encore plus merveilleuse, on vous invite au Jardin du Dieu de la Musique et que vous ne reveniez jamais. » « Oh, Onii-sama… »
Ton filtre siscon tourne encore à plein régime aujourd'hui !
« Lady Flora a une voix chantante bien plus charmante que la mienne. » « La voix chantante de Mademoiselle Flora est merveilleuse, elle aussi. Pourtant, la vôtre est le seul chant qui fait fondre mon âme. »
Même son âme est équipée d'un filtre siscon. Juste ce qu'on attend d'Onii-sama.
Mais pour ce qui est d'équiper mon âme d'un filtre brocon, j'ai un palmarès éprouvé ! Je ne suis pas sûre de devoir m'en vanter, ceci dit !
Malgré son propre doute, Ekaterina se surprit à se cambrer fièrement.
…
Une autre fois, Ekaterina occupa son temps à lire et écrire des lettres. Même ces moments ressemblaient à de mini-vacances, passés à l'élégante table et chaises installées sur le pont du navire rapide, la brise soufflant sur la surface du fleuve.
« Est-ce la lettre apportée par le courrier rapide que tu as reçue avant d'embarquer ? »
Demanda Mikhail, venu s'asseoir à ses côtés. Ekaterina acquiesça.
« Oui, c'est d'une dame que j'ai rencontrée sur mes terres. »
L'expéditrice était la veuve Zoya. Elle écrivait pour dire qu'après avoir laissé entendre qu'elle disposait de vaisselle en bois des Gens de la Forêt, elle avait été submergée de demandes. Il semblait que les éloges du prince Mikhail sur les traditions de Jurnova avaient vraiment trouvé écho auprès de la haute société du territoire. La lettre regorgeait de mots enthousiastes, exprimant sa conviction que les articles pouvaient se vendre à un prix rentable même à l'unité, pas seulement en lots, et demandant qu'on lui confie leur vente.
« Elle est liée à la première maison de commerce de Jurnova. On dirait qu'elle fait de bonnes affaires, tout grâce à vous, Lord Mikhail. » « Cela concerne-t-il le fruit des fées que vous avez distribué après le tournoi de chasse ? »
Il avait mis le doigt dessus, et les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent. Mikhail souriait avec malice. Il semblait avoir percé les intentions d'Ekaterina dès le début et l'avoir louée en conséquence.
« Comme on s'y attend de vous — vous comprenez vraiment. »
Quand Ekaterina le loua sans ironie, le regard de Mikhail deriva au loin.
« Ma mère le fait souvent, vous voyez… »
Je vois. L'impératrice Magdalena, issue de la famille Jursein — qui possède le plus grand port commercial de l'Empire — et promotrice avisée du commerce impérial, utilise apparemment pleinement son fils pour des promotions de produits. Je crois comprendre un peu pourquoi elle le fait.
« Je songe à vendre ces bols en bois qui ont servi à présenter le fruit. Ils sont fabriqués par une minorité ethnique vivant dans la forêt de Jurnova. Ils ont un sens du style si unique, si merveilleux… J'espère leur procurer un revenu et tracer une voie pour qu'ils puissent vivre en étant eux-mêmes, quoi qu'il advienne à l'avenir. »
Après avoir dit cela, Ekaterina se demanda si c'était quelque chose qu'elle n'aurait pas dû dire à un garçon de seize ans, mais décide que c'était très bien. Après tout, le prince Mikhail n'est pas n'importe quel garçon de seize ans.
Mikhail posa sur Ekaterina un regard sérieux et murmura.
« Il me semble que vous voyez loin devant. »
Non, ce n'est pas ça… J'ai juste des souvenirs de ma vie antérieure… Ne faites pas ça sonner si cool. Je n'étais qu'une esclave d'entreprise dans la fin de la vingtaine.
« E-En fait, n'est-ce pas naturel pour quiconque d'anticiper ce que l'avenir réserve ? »
Ekaterina rit « Hohoho~ », et Mikhail sourit radieusement en répondant : « Vous avez raison. » C'est en fait un peu effrayant de voir comme il sait quand se retirer.
…
« En parlant du tournoi de chasse, j'ai entendu qu'Aleksei allait vous donner les bois d'argent de l'élan qu'il a abattu, »
Dit Mikhail. Le visage d'Ekaterina s'illumina d'un sourire, et elle acquiesça.
« Oui, c'est exact. Il a dit que si je les polis et les travaille, il me laissera les exposer dans ma chambre. »
Dit-on, une fois polis, les bois d'argent virent à un magnifique blanc argenté. En Europe dans sa vie antérieure, exposer des bois de cerf signifiait généralement monter la tête, mais à la Cour impériale, la taxidermie n'était pas particulièrement prisée. Apprenant que seuls les bois seraient exposés, Ekaterina se sentit soulagée et décida de les accepter avec plaisir.
« Je me demande si tu accepterais aussi les cornes dorées de mon aurochs à grandes cornes. J'aimerais te les offrir. »
À ces mots, les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent. Elle réfléchit un instant, puis secoua la tête fermement.
« C'est un objet précieux. Si vous devez le donner, il doit y avoir quelqu'un de plus méritant que moi. Veuillez l'offrir à Sa Majesté l'Impératrice ; elle en sera sûrement ravie. »
Son enfant a si bien grandi qu'il peut abattre un tel trophée. Toute mère en serait comblée.
« Je vois… »
Mikhail afficha une déception inhabituellement flagrante pour lui, mais acquiesça immédiatement.
« Alors je dirai à Mère que c'est vous qui m'avez dit de le lui donner. » « Oh, mon Dieu ! »
Soudain, les délicats sourcils d'Ekaterina se haussèrent.
« Vous ne devez pas ! Vous ne devez pas dire à votre mère que le cadeau était l'idée de quelqu'un d'autre ! Vous devez absolument lui dire que c'était votre propre idée ! »
Ce qui traversait l'esprit d'Ekaterina, c'était une amie de sa vie antérieure qui s'était mariée jeune et était devenue mère. Lorsqu'elles s'étaient croisées par hasard — ayant ouï dire qu'elle était submergée par la garde de l'enfant — et qu'elles avaient discuté, son amie lui avait montré quelque chose avec un visage radieux, en disant : « Mon enfant m'a donné ça ! » C'était ce qui semblait être un portrait d'elle.
* « Il a tout imaginé tout seul et me l'a offert~. Il a commencé à penser comme ça tout seul, avant que je m'en rende compte ! J'étais si heureuse, mais ça m'a aussi rendue un peu triste, en me disant : "Il va grandir si vite…" » *
C'était un monologue si rapide qu'elle n'avait même pas pu placer : « Cette mélancolie n'est-elle pas un peu prématurée ? » En tout cas, un cadeau ne doit pas être le fruit de la suggestion d'autrui. Ce doit être quelque chose qu'il a imaginé de lui-même, un gage de sa gratitude.
« Aah, d'accord, je comprends… » « Vous devez absolument le faire. »
Le prince est très mature, mais il ne semble pas saisir ces subtiles nuances de l'émotion humaine. Une fille avec un cadet s'était une fois énervée en disant : « Les garçons sont juste lents à développer ce genre de maturité émotionnelle », et je suppose qu'elle pourrait avoir raison. Mais voir un côté de lui qui, pour une fois, était typique d'un lycéen, Cette Anego ressentit une forme de soulagement, ouais.
Au moment où il crut qu'elle s'emportait soudain, Ekaterina acquiesça maintenant satisfaite pour une raison quelconque, et Mikhail ne put que sourire en coin.
« Je prendrai bien soin de ma mère. » « …… »
Ekaterina se souvint soudain comment, avant de quitter le domaine, elle et son frère avaient visité le mausolée de la famille Jurnova pour s'y recueillir.
…
Et puis, le navire rapide atteignit le quai de la capitale impériale. Après avoir remercié le capitaine et l'équipage pour leur hospitalité, le groupe descendit du navire rapide.
Les longues vacances d'été touchèrent presque à leur fin. Promettant de se retrouver à l'académie, chacun monta dans sa voiture attelée qui l'attendait — celle de Flora avait été arrangée par la famille Jurnova — et ils s'éloignèrent en se saluant de la main.
Ils se reverraient à la rentrée du nouveau semestre.