Le programme des festivités en l'honneur de Son Altesse le prince Mikhail touchait à sa fin.
Les vacances d'été tiraient également à leur terme, et Ekaterina et Aleksei devaient regagner l'académie de magie de la capitale impériale. Ils s'y rendraient donc en accompagnant Mikhail sur le chemin du retour.
…
Aujourd'hui était déjà le jour du départ. Devant l'entrée principale du château de Jurnova stationnaient deux magnifiques carrosses aux armoiries ducales, prêts à emporter leurs nobles hôtes ainsi que le duc et sa sœur. Serviteurs et chevaliers de la garde étaient rangés en formation pour saluer leur invité d'honneur et leur seigneur et leur dame.
« Merci à tous. Ce fut une hospitalité splendide. »
Comme à son habitude, Mikhail s'exprima sans la moindre fausse note, et ceux qui les raccompagnaient s'inclinèrent en chœur. Ils étaient si nombreux qu'on eût dit une vague déferlant sur le sol.
« Je vous confie le domaine. J'ai toute confiance, il n'y aura aucun problème. »
À ces mots d'Aleksei, Raisa — celle qui se tenait le plus près de son maître parmi les serviteurs réunis — s'inclina profondément.
« Vous m'honorez. Monseigneur, ma dame, je dévouerai corps et âme à m'acquitter de la grande charge qui m'est confiée. »
En réalité, le vieux majordome Novaras avait enfin pris sa retraite. Raisa avait été nommée pour lui succéder. C'était la naissance d'une femme-majordome, fait rare dans l'histoire quadricentenaire de Jurnova.
Bien que Novaras ait pris sa retraite, ce n'était pas de son propre chef. Il avait laissé entendre qu'il souhaitait que cette cérémonie d'adieu soit son dernier acte de service. Tandis que des répliques silencieuses du genre « Combien de fois est-ce la dernière ? » fusaient de toutes parts, Aleksei l'avait congédié net : « Merci pour vos services jusqu'à présent. »
À l'époque où leur père Aleksandr était duc, une autre gouvernante — non Raisa — avait été placée au château de Jurnova et avait joué un rôle de premier plan dans un détournement de fonds massif. Novaras n'y avait pas participé, mais il avait fermé les yeux et bouché ses oreilles de toutes ses forces sans jamais tenter de l'empêcher. Il n'avait pas non plus montré la moindre intention de soutenir Aleksei qui, séparé de son père et de sa grand-mère dans la capitale impériale, administrait le territoire depuis le château de Jurnova. N'ayant jamais imaginé qu'Aleksandr mourrait jeune, le girouette ne s'était pas tournée vers Aleksei.
Bien qu'il n'y eût pas de charges assez claires pour justifier un renvoi, il s'était attiré la disgrâce d'Aleksei pendant de longues années. Selon n'importe quel jugement, il avait l'âge de la retraite ; la lui recommander n'était que justice.
Le phénix-girouette était enfin tombé. Même ainsi, dans de telles circonstances, il s'était accroché avec culot. On murmurait qu'avec une telle vitalité, il vivrait encore longtemps — ou ne mourrait peut-être jamais.
Quoi qu'il en soit, quand elle apprit qu'on presserait Novaras de prendre sa retraite, ce fut Ekaterina qui proposa Raisa pour lui succéder. À cette suggestion, Aleksei parut surpris, mais accepta immédiatement. Ce n'était pas par complaisance envers sa sœur, mais parce qu'en sa qualité de chef de maison, il jugea que c'était la décision de personnel la plus appropriée.
Il y avait eu des précédents dans la maison Jurnova de femmes occupant le poste de majordome. La plupart étaient des cas d'urgence, comme lorsqu'un majordome mourait soudainement et que la gouvernante assumait temporairement les deux fonctions. Néanmoins, ces précédents et la situation actuelle révélaient quelque chose. Dans l'Empire, les tâches d'une gouvernante portent généralement sur la supervision des servantes. Cependant, dans la maison Jurnova, la gouvernante assumait parfois des responsabilités si étendues qu'elle pouvait assumer concomitamment les fonctions du majordome, le superviseur général.
Raisa reprenait déjà une part considérable des tâches de Novaras. De plus, c'était un talent découvert par leur grand-père Sergei. Elle n'avait aucune entrave avec les branches cadettes, des liens profonds avec l'ordre des chevaliers qui vouait une loyauté absolue à Aleksei, et c'était une personne en qui l'on pouvait placer une confiance totale.
« Il y aura de l'opposition à une femme-majordome, mais si nous la nommons d'abord à titre temporaire, conformément au précédent, en cumulant les fonctions de gouvernante, pour l'installer formellement le moment venu, cela devrait apaiser les choses dans une certaine mesure. Cela suffit-il ? » « Oh, Onii-sama ! Je vous suis reconnaissante pour votre attention. Cela rendra sûrement le travail plus facile pour Raisa aussi. » « Même en cumul, Raisa n'aura plus la capacité d'assumer les tâches de gouvernante. Il nous faut trouver quelqu'un pour lui succéder à ce poste. » « Dans ce cas… j'ai quelqu'un en tête. »
Ekaterina parla en souriant.
« C'est une dame, l'arrière-petite-fille de Novaras, qui paraît très fiable. En tant que parente de sang, elle a longtemps soutenu Novaras et s'est impliquée dans les affaires de la maison. Elle est en bons termes avec Raisa, et proche de dame Margarita, fille du comte Novak. Et elle est déjà mariée et n'appartient plus à la famille Novaras. Si nous nommons immédiatement quelqu'un de la famille Novaras qui a encouru votre mécontentement, Frère, la maisonnée pourrait le prendre à la légère. Pourtant, les Novaras sont une famille de longue date ; si vous êtes trop sévère, l'équilibre des forces parmi les vassaux risque de devenir trop instable. Une femme qui est une parente de sang, mais mariée dans une autre maison — ne serait-ce pas un équilibre intéressant ? »
Aleksei avait ri franchement.
« La nomination de la gouvernante relève de la maîtresse de maison. Faites comme bon vous semble. Ceux qui me craindront penseront que la famille Novaras a survécu de justesse grâce à votre intercession — ma Ekaterina, cette belle tête semble être aussi une source d'où jaillit la sagesse. »
Puis il soupira doucement.
« Maintenant que j'y pense, c'est la candidate optimale. D'avoir écarté Raisa en raison de son sexe… Grand-père l'aurait nommée sans hésiter. Votre façon de penser est vraiment héritée de lui. »
À ces mots, Ekaterina leva les yeux vers son frère avec une expression sincère.
« Ce que je peux faire, c'est seulement réfléchir à ce genre de choses. C'est parce que vous tenez fermement Jurnova en main, Onii-sama, qu'elles peuvent être réalisées. Il n'y a pas d'autre successeur à Grand-père que vous. Je le comprends bien. »
Aleksei prit la main d'Ekaterina et en baisa le bout des doigts.
« Ekaterina, ma sœur… tes paroles sont toujours si humbles et pures. Ta voix lave mon cœur comme un ruisseau limpide. »
Inutile de dire qu'Ekaterina admira une fois de plus la haute performance du filtre siscon d'Aleksei.
« Je suis contente que tu veilles sur les choses en l'absence de mon frère, Raisa. Grand-père doit en être ravi lui aussi. » « De si aimables paroles… »
Raisa, qui d'ordinaire donnait une impression tout à fait professionnelle, vacilla un instant quand Ekaterina évoqua son grand-père Sergei. Une petite fille venue d'un village rural glacial comme servante de misère il y a une éternité avait gravi les échelons pour atteindre l'un des plus hauts postes au service de la maison ducale. Guidée par l'héritier Sergei, à qui elle avait osé parler sans peur.
Mais elle recomposa vite son expression, leva la main sèchement et fit signe au gardien.
Lentement, les grilles du château de Jurnova s'ouvrirent.
Au-delà s'éleva une immense acclamation. Le peuple de la capitale du Nord, les sujets de Jurnova, s'était amassé en foule, souhaitant apercevoir une dernière fois leurs nobles silhouettes avant leur retour à la capitale impériale.
« Je prie pour votre voyage en sécurité. »
Alors que Raisa parlait, ceux qui les raccompagnaient s'inclinèrent à nouveau en chœur. À ce signal, Mikhail et Flora, Aleksei et Ekaterina montèrent chacun dans leur carrosse respectif.
« Départ ! »
Alors que le commandant des chevaliers Rosen élevait la voix et que les musiciens de l'ordre sonnaient du cor, le cortège s'ébranla vers la capitale impériale.