La garden-party qui suivit le tournoi de chasse prit fin alors que le ciel conservait encore sa clarté.
Les invités conviés, l'estomac rempli de gibier abondant tel que l'aurochs à grandes cornes d'une tendresse fondante, repartirent satisfaits. Ekaterina et Aleksei, ainsi que Mikhail et Flora, devaient passer une nuit de plus dans cette villa, et ils se retirèrent dans leurs chambres de bonne heure pour apaiser la fatigue de la journée.
En entrant dans la chambre qui lui était assignée, Mikhail poussa un long souffle. Puis il se tourna vers son valet de chambre, Luka, qui l'avait suivi, et sourit.
« Merci pour vos efforts tout à l'heure. »
Luka s'inclina devant son maître.
« Je suis désolé de n'avoir pas pu vous acheter plus de temps. …Comme on s'y attendait de Jurnova — ils gardent quelque chose d'outrancier comme animal de compagnie. Si je l'avais affronté de front, j'aurais été aplati en quelques secondes. »
En plissant encore ses yeux filiformes, Luka grinça. Combiné à sa silhouette élancée, l'impression qu'il donnait était indubitablement vulpine.
Dans l'Empire, il existe des esprits-renards qui possèdent des pouvoirs d'illusion, prennent forme humaine et ont des enfants avec les humains.
« Ce n'est pas votre style d'affronter les choses de front. Pour aujourd'hui, c'était suffisant. » « Avez-vous fait des progrès ? »
Demandé avec un vif intérêt, Mikhail fit une mine légèrement mécontente.
« Elle m'a reconnu comme un ami. » « …Comme vous êtes modeste. » « Je suis passé de chenille à être humain. C'est un progrès significatif. »
Luka soupira.
« Et pourtant, il y a des montagnes de jeunes filles qui adorent Votre Altesse. » « Ça ne peut pas être aidé. C'est elle que j'aime. »
Il rétorqua, puis tomba soudain silencieux. Après un instant, il se corrigea doucement.
« J'aime Ekaterina. »
Puis il alla d'un pas décidé vers le lit, s'y effondra sur le dos et se frotta vigoureusement le visage.
« Vraiment… Je n'avais aucune idée qu'on pouvait perdre le contrôle à ce point. Ah, honnêtement, je n'arrive même pas à contrôler mon teint. » « De penser que je vivrais pour voir un tel jour de la part de Votre Altesse. »
Bien que ses mots soient taquins, le ton de Luka était doux.
« Vous avez toujours traité les belles jeunes filles avec une égale gentillesse. Lady Ekaterina est-elle vraiment si spéciale ? » « …. »
Aux mots de Luka, Mikhail réfléchit. Bientôt, toutefois, il esquissa un sourire amer.
« Les mots n'ont pas de forme, pourtant comparés au cœur ils sont des instruments bien plus frustes, ne trouvez-vous pas ? J'ai essayé une fois de m'expliquer à moi-même ce que j'aime chez elle. Mais quand je le mets en mots — gentille, intelligente, belle… au moment où je les dis, elle devient banale. Quand j'essaie d'expliquer mes sentiments, les faire passer par les mots les rend tout bonnement triviaux. Mais Ekaterina — »
Il s'arrêta, cherchant ses mots. Au final, ce fut tout ce qu'il put dire.
« C'est une fille… mystérieuse et mignonne. »
…
Ekaterina est une femme mature, belle. Pourtant, à l'intérieur, il la trouve assez mignonne.
La première fois qu'il l'a remarquée, c'était à la cérémonie d'entrée de l'académie. C'était lorsqu'il attendait dans les coulisses pour prononcer le discours de représentant des nouveaux élèves après la prise de parole d'Aleksei. Une fille aux cheveux indigo assise au premier rang. Rien que de cela, il devina qu'elle devait être la fille du duc de Jurnova. À ce moment-là, elle parut digne et mature, même un peu sévère. Mais après qu'Aleksei eut fini son discours, leurs regards durent se croiser, car elle éclata soudain en un sourire et agita la main. Ce fut un sourire sans défense, jaillissant, sans aucune feinte. Alors elle a un côté mignon aussi, songea Mikhail.
Cela seul ne le fit pas tomber amoureux. Mais par la suite également, chaque fois qu'ils se rencontraient, elle lui montrait à la fois des côtés mignons et des côtés mystérieux. Chaque fois, il se sentait tomber un peu plus amoureux.
À première vue, Ekaterina apparaît parfaite en fille de duc. Son langage raffiné et ses moindres gestes portent l'élégance.
Et pourtant, elle s'est liée d'amitié avec Flora, fille de baron d'origine roturière, a appris la cuisine d'elle, et a apporté le déjeuner à Aleksei. Et elle manque de l'autodéfense qu'un haut noble devrait naturellement posséder.
Ce fut lors de leur premier échange de paroles, à l'heure du déjeuner. Lorsqu'elle l'avait regardé comme si elle avait vu une chenille. Elle dit qu'elle partagerait le déjeuner qu'elle avait préparé pour Aleksei, donc afin de lui montrer qu'il était en termes étroits avec Flora et par là assurer la position de Flora à l'académie, il décida d'en accepter une part. Après cela, il en prit aussi une d'Ekaterina. Comme autodéfense digne de la royauté, et comme étiquette. Qu'on donne ou qu'on reçoive quelque chose, il faut traiter plusieurs parties sur un pied d'égalité pour montrer que personne n'est mis à part. Surtout pour un royal non marié traitant avec quelqu'un du sexe opposé.
La réaction d'Ekaterina à ce moment-là n'était pas celle d'une haute noble. Elle, qui devrait exiger la même considération envers les vassaux de son territoire, semblait ne pas le comprendre le moins du monde, se contentant de supposer qu'il avait faim, et tendant le panier avec un sourire de grande sœur. Un peu impertinent… et cela aussi était mignon.
Et lorsqu'ils repoussèrent ensemble la bête magique —
* « C'était imprudent d'essayer de l'affronter seul, oui — mais je pense que ce que tu as fait était vraiment admirable. » *
Lorsqu'il dit cela, des larmes montèrent aux yeux d'Ekaterina. Avant cela, elle s'était effondrée au sol avec Flora, s'était accrochée à Aleksei, et avait pleuré bruyamment. Et pourtant, quelques instants plus tôt, elle maniait une magie puissante et combattait la bête avec précision. Avait-elle été terrifiée à l'intérieur ? Était-elle restée au lieu de fuir, et avait-elle combattu à leurs côtés, lui et Aleksei ?
Elle était si adorable que Mikhail faillit lui prendre la main sans réfléchir.
Ekaterina est populaire à l'académie également. Parmi les garçons, sa silhouette captivante devient souvent un sujet de conversation, et chaque fois il fait un point d'honneur à s'immiscer dans la conversation avec un sourire et à demander : « De quoi parlez-vous ? » L'apparition du prince héritier met immédiatement fin à la discussion. Il est là pour y mettre fin.
À ce moment-là, l'image d'elle, comme une ondine, monta involontairement dans son esprit, et Mikhail la chassa vivement de sa tête. C'était d'un blanc pur… alors n'y pensez pas.
Il s'y était attendu, mais il semble que les hommes s'amassent autour d'elle même sur ses terres. Aleksei a l'air de les chasser. Le fait qu'elle ne réalise elle-même ni ses manquements ni ses charmes l'inquiète sans fin.
Dans leur conversation d'aujourd'hui également, au sujet de la statue de l'esprit de l'eau dans le bain, il devint clair qu'Ekaterina n'avait pas été élevée dans la résidence ducale. Et que c'était la grand-tante de Mikhail et la grand-mère d'Ekaterina, Aleksandra, qui en avait été l'artisane.
Elle est tout à fait inexpérimentée dans la manœuvre informationnelle par la conversation. Non seulement elle n'a pas été élevée dans la résidence ducale, on ne peut supposer qu'elle n'a pas été placée dans un environnement approprié pour s'engager dans les interactions sociales attendues d'une fille de duc. Depuis un certain temps, la rumeur prévalente dans la société de la capitale impériale voulait qu'Ekaterina et sa mère étaient opprimées par Aleksandra. Il semble que ce soit vrai.
Pour être franc, Mikhail n'aimait pas Aleksandra. Chaque fois qu'ils se rencontraient, elle dénigrait sa mère, l'impératrice Magdalena, et traitait Aleksei avec froideur. Il n'y avait aucune raison de l'apprécier. Bien qu'elle ait épousé le duc de Jurnova, elle brandissait les privilèges de la royauté tout en refusant naturellement ses obligations. En tant que membre de la maison impériale, elle était l'incarnation même de ce qu'il ne faut pas être.
Même ainsi, Aleksandra avait sa valeur. En épousant le duc Sergei, en qui le défunt empereur avait placé une confiance absolue, le duc Sergei en vint à être traité comme le beau-frère de l'empereur, quasi-royauté. Dans les contextes informels, son grand-père avait l'habitude de le désigner comme « mon beau-frère Sergei ». Cela rehaussait l'autorité du duc et lui permettait de faire avancer des politiques innovantes. Bien qu'il semble que son mariage avec Aleksandra, qui détestait les réformes, fut épouvantable.
Malgré un tel environnement, Ekaterina est gaie et gentille. Bien qu'elle ait des pièces manquantes, son intelligence est frappante. Elle était première de sa promotion aux examens, et lors de la visite impériale, elle fit preuve d'une telle compréhension dans une conversation liée au commerce que sa mère en devint entièrement folle d'elle. Et puis il y a ce stylo en verre. Elle possède une créativité remarquable.
À l'annonce des résultats d'examen, Ekaterina avait dit ceci :
* « Prince Mikhail, je trouve admirable la façon dont vous affrontez sincèrement le poids de votre position. » *
Plus le temps passe, plus profondément ces mots s'enfoncent dans sa poitrine.
Le poids de la position de celui qui héritera du trône. Peu le comprennent. Surtout parmi leur génération. Bien qu'elle soit fille de duc, Ekaterina n'a pas été élevée dans des circonstances dignes de ce rang. Même ainsi, il a senti qu'elle pouvait imaginer, plus que n'importe quelle autre jeune fille, le fardeau qu'il porterait un jour sur ses épaules.
Après la conversation d'aujourd'hui, ce sentiment est devenu une certitude. Lorsque le mot « seul » surgit, Ekaterina exprima de la peine. Elle semblait contempler la solitude de l'empereur. Très profondément. Plutôt que de se contenter de prétendre comprendre, elle a pensé de toutes ses forces et lui a donné les mots qu'elle pouvait. Remplis de gentillesse.
— Quand viendra le jour où j'accéderai au trône… si une telle femme était à mes côtés.
Pourquoi est-elle capable de faire cela ? Cela, plus que tout, est un mystère.
…
Ses parents, l'empereur et l'impératrice, sont également assez friands d'elle. Il serait facile de faire approcher formellement la maison impériale du duc de Jurnova avec une proposition de fiançailles. Mais ce n'est pas la façon dont il le veut. Il veut qu'Ekaterina tombe amoureuse de lui — de Mikhail Jurgrahn. Ordinirement, pour un prince héritier, cela pourrait être considéré comme un luxe. Mais ses parents se sont mariés par amour. Son père a apparemment courtisé sa mère pendant leurs trois années à l'académie. Grâce à leur expérience, ils soutiennent son choix.
Le public porte une attention intense à qui sera l'épouse de Mikhail. Simplement parce qu'il a visité Jurnova, des rumeurs se sont répandues qu'Ekaterina est la candidate principale. Cela ne peut pas être aidé. À moins que la maison impériale ne montre qu'elle porte de l'intérêt à elle, il y a un risque que le danger s'abatte sur elle. Elle sera traitée spécialement comme candidate au poste de fiancée de Mikhail. Cela servira de protection.
…Et pourtant Ekaterina ne semble comprendre rien de tout cela. Malgré son intelligence, cela aussi est l'un de ses morceaux manquants.
…
Parfois, il veut lui transmettre clairement ses sentiments. Mais il a le pressentiment que s'il le faisait, elle paniquerait et fuirait. Comme un lapin. Et si cela arrivait, Aleksei la borderait volontiers dans ses bras et ne la laisserait plus partir. Pour commencer, Aleksei a l'air de n'avoir aucune intention de marier Ekaterina.
Vu à quel point elle est attachée à Aleksei, elle n'a sûrement personne qu'elle aime. Bien que la raison pour laquelle elle a paru si surprise au début reste un mystère. Elle ne le déteste pas. Alors il s'approchera lentement — et doucement, la capturera.
Peut-être devra-t-il faire un duel avec Aleksei. Lorsqu'il héritera du trône un jour, il a l'intention de le faire travailler à la limite en retour. Comme le duc Sergei au temps de son grand-père, il lui fera assumer les affaires d'État comme ministre en chef et fera avancer l'Empire ensemble. Empereur, impératrice, et à leurs côtés mêmes, Aleksei. Même s'il atteint le sommet des sujets et saisit le pouvoir, il peut faire confiance à Aleksei, qui a peu d'ambition personnelle, pour ne pas en abuser. Bien qu'il ferait probablement n'importe quoi si c'était pour Ekaterina. C'est précisément ce que Mikhail veut. Il n'a aucune intention de changer les pièces manquantes d'Ekaterina. Au contraire, qu'elle reste telle qu'elle est. Même sa mère Magdalena, bien que critiquée pour une conduite indigne d'une impératrice, est restée elle-même et a relevé l'Empire à sa façon.
Un empereur est solitaire. Mais s'il y a un avenir où tous trois soutiennent et font avancer la nation ensemble… * Aleksei et moi passerons probablement notre vie à nous disputer pour Ekaterina. *
…
« Votre Altesse, vos vêtements de rechange. » « Ah. »
À la voix de son valet, Mikhail sortit de ses pensées et se redressa.