« Le prince Mikhail, vous faites vraiment… preuve d'une perspicacité remarquable. Même parmi les adultes qui ont vécu de longues années, il y en a peu qui auraient su répondre comme vous l'avez fait. Je suis profondément impressionnée par la différence de vos qualités innées. »
Les grands talents se révèlent tôt. Il a dû paraître différent même tout petit.
Pourtant, aux mots d'Ekaterina, Mikhail rit.
« J'aimerais vous laisser une telle impression, mais ce n'est pas le cas. Aleksei s'en souvient probablement bien, mais quand j'étais petit, j'étais un enfant affreusement arrogant et désagréable. » « Cela ne peut pas être vrai. »
Tu es trop modeste, Prince~ Je ne peux pas l'imaginer arrogant du tout.
Pourtant, Mikhail baissa les yeux en parlant.
« C'est vrai. Quand j'y repense maintenant, c'est vraiment embarrassant, mais à l'époque je croyais être la personne la plus importante au monde. Enfin, Sa Majesté l'ancien Empereur, mon père et ma mère étaient des exceptions, bien sûr… mais en tout cas, j'ai été élevé en étant passablement gâté. »
En entendant cela, les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent involontairement.
Je vois… quand tu le présentes comme ça, c'est tout à fait naturel. Le fils unique de l'homme qui était prince héritier à l'époque, l'héritier appelé à succéder au trône impérial. Enfant unique, et pour le dire crûment, sans cadet pour servir de remplaçant — il était une existence singulière. Il est tout à fait plausible que son entourage l'ait enveloppé de coton, le chérissant trop pour le gronder. Si quelque chose est impressionnant, c'est qu'à seize ans, il a déjà complètement fini d'être un gamin gâté. Il est encore très enfant ; il n'aurait pas été étrange du tout qu'il continue à être gâté et à faire valoir son rang.
« Même après que des enfants du même âge soient venus étudier avec moi, je suis resté complètement égoïste. Ils comprenaient le rang même en étant enfants, et ne faisaient que m'obéir. En études, en arts martiaux, même en jeu, aucun n'a essayé de me battre. » « Je vois… Dans ce cas, il semble que cela n'ait pas pu être autrement. »
Par camarades d'étude, veut-il dire quand il a commencé les leçons avec des précepteurs ? Pour les nobles, c'est généralement vers cinq ans. Donc ça devait être quand le prince en avait cinq ou six. Dans ma vie antérieure, ce serait juste avant ou après l'entrée à l'école primaire…. À cet âge, même sans être prince, la plupart des enfants sont égoïstes.
« Mais il y en a eu un qui était différent. Aleksei. » « Mon ! »
Le brocon d'Ekaterina s'embrasa et ses yeux brillèrent, tandis que Mikhail esquissait un sourire ironique.
« Aleksei ne faisait absolument pas de cadeau. Il avait deux ans de plus, et tant en études qu'en arts martiaux, je ne faisais pas le poids contre lui. Je n'avais jamais perdu auparavant, alors je me souviens avoir pleuré et hurlé de frustration. Tandis que les autres enfants et les serviteurs paniquaient, Aleksei me regardait froidement — et me donna ma première leçon. »
A-ah, c'est bien Onii-sama…. Maintenant que j'y pense, le prince a dit un jour que se faire sermonner par mon frère était très douloureux. Je ne me suis fait gronder par lui qu'une seule fois, et même avec l'esprit de quelqu'un dans la fin de la vingtaine, je me suis surprise à baisser la tête sous cette pression. Alors le prince a vécu ça à fond à l'époque.
Il s'est conduit avec une telle maturité quand il est arrivé troisième aux examens de l'académie, qu'il était difficile de croire qu'il y a eu un temps où il était enfantin. Peut-être est-ce pour ça qu'il est comme il est maintenant ? Le Onii-sama de dix ans que j'ai vu sur le portrait avec Grand-père était adorable. Il a dû devenir camarade d'étude du prince encore plus tôt, quand il était plus petit. Et le prince à cinq ou six ans… Fufu, il a dû être très mignon. Même si celui qui pleurait et hurlait n'appréciera pas, l'ensemble a dû être adorable.
« Est-ce que tu n'aimais pas mon frère à ce moment-là, prince Mikhail ? »
Quand Ekaterina demanda, Mikhail rit doucement.
« Il y a eu des moments où je l'aimais, et des moments où je ne l'aimais pas. Même à l'époque, Aleksei avait un charme unique. Une allure solitaire. Parfois je ne voulais même pas voir son visage, et d'autres fois j'étais désespéré de gagner sa reconnaissance… mais j'étais certain qu'il était différent des autres camarades d'étude. Je crois que je voulais être son ami. Mais Aleksei maintenait obstinément l'attitude que j'étais son futur souverain et lui son sujet. »
Sans en dire plus, Mikhail laissa échapper un petit soupir.
Désolée. Onii-sama est ce genre de personne… l'archétype original du tsundere, donc il n'a que la partie « tsun » pour tout le monde en dehors d'une cible spécifique. Il semble qu'il était comme ça même à un si jeune âge.
« Mais un jour, il est apparu en tenant la main de Vladimir, qui s'était perdu et pleurait. Aleksei a été très gentil avec Vladimir. »
Ahhh. La cible « dere » du tsundere original est apparue ! Alors le type d'Onii-sama, c'est quelqu'un qu'il se sent obligé de protéger. Je comprends pourquoi le prince n'était pas la cible « dere ». Et s'il avait été tendre avec son futur souverain, ça aurait produit un vassal dangereusement dévoué. Un sujet qui voit son seigneur à travers un filtre serait effrayant.
« Parce que la façon dont il le traitait était complètement différente de comment il me traitait, j'ai boudé. Je suis le prince, je suis l'important, je me disais. »
C'est trop mignon ! Un petit prince qui boude en disant « Mais je suis le prince » — je veux voir ça !
Ne pouvant s'en empêcher, Ekaterina rit et se couvrit la bouche des deux mains.
« Vladimir était exceptionnellement doué aussi, et je ne pouvais pas le battre en études du tout. Pas seulement moi — il avait des connaissances qui feraient honte à des adultes. Mais à l'époque il était timide pourtant gentil, et il a fait médiation entre Aleksei et moi. Grâce à ça, on a enfin pu s'entendre. » « Je vois… »
S'il a pu devenir proche de ces deux-là, alors le prince a dû être assez exceptionnel même à l'époque. Peut-être que les autres enfants ne s'abstenaient pas d'essayer de gagner — ils ne pouvaient tout simplement pas gagner. Quels enfants formidables avec de tels avenirs prometteurs. Leurs Majestés ont dû les observer tous les trois avec une grande tendresse.
« …Mais le duc Sergei est décédé soudainement. »
Le ton de Mikhail changea, et Ekaterina tressaillit.
« Aleksei et Vladimir ont tous les deux cessé brutalement de venir me voir. Aleksei a commencé à passer la plupart de son temps dans le territoire après les funérailles du duc Sergei, et Vladimir est tombé gravement malade, donc ça ne pouvait pas être évité. Mais même quand je les ai revus après longtemps, chacun arborait une mine sombre. Surtout Vladimir — il a changé à partir de ce moment. »
Mikhail sourit tristement.
…Quant à Onii-sama, il n'y avait pas d'autre moyen. Dans une maison saisie par cette vieille garce, il a été forcé très jeune à assumer le rôle de seigneur par intérim et s'est retrouvé isolé. Mais — et ça me vient soudain à l'esprit. Vladimir savait-il ce que sa maison, Jurmagna, faisait à la nôtre ? Envoyer des gens pour détourner de grosses sommes et s'approprier ces fonds — un acte criminel. À l'époque, il n'avait que neuf ans. …Sûrement qu'il ne pouvait pas savoir ? Mais si c'est le cas, pourquoi a-t-il changé… ?
Mettant de côté la pensée naissante pour l'instant, Ekaterina sourit doucement à Mikhail.
« Cela a dû être bien solitaire pour toi. » « Oui. …Mais peut-être que j'ai un peu grandi à ce moment-là. Mon père m'avait dit alors que nous naissions avec un destin à être seuls. »
Nous — ceux qui héritent du trône. Sa poitrine se serra, et Ekaterina baissa les yeux.
La solitude d'un empereur. Je ne peux même pas l'imaginer.
Même si vous devenez ami avec quelqu'un, votre amitié accordera à cet ami des privilèges ou un traitement de faveur. Même si cet ami ne désire pas de telles choses, des gens qui souhaitent se connecter à vous essaimeront autour de lui, offrant des récompenses en échange de faveurs, le corrompant. Votre propre amitié devient quelque chose comme du poison. Et vous pourriez un jour devoir punir cet ami vous-même.
Même si cela n'arrive pas, peu importe à quel point un ami peut être proche, combien de force pourrait-il vraiment vous prêter ? Quand vous montez sur le trône et devez prendre des décisions qui déterminent le sort de la nation, qui peut partager cette responsabilité et ce fardeau avec vous ? Ces décisions seront gravées dans l'histoire sous votre nom.
Qu'est-ce que je peux bien dire ? S'il y a quelque chose que je peux dire….
Ekaterina releva le visage et regarda Mikhail.
« Un destin à être seul — c'est ça. Cependant, même si on est destiné à devenir seul un jour… n'est-ce pas différent pour l'instant ? Après tout, nous sommes encore étudiants à l'académie. »
Tu n'es pas encore empereur, mais un étudiant parmi tant d'autres à l'académie, profitant de cette vie. Tu n'as que seize ans — un enfant.
Du point de vue de quelqu'un dans la fin de la vingtaine, tu n'es qu'un enfant. Les amis faits dans l'enfance n'ont pas besoin d'être pesés si lourdement… peut-être. Les amis de ses années d'études jouent ensemble et partagent de bons souvenirs. Une fois entrés dans la vie active, les chemins divergent, et il est courant de ne pas se voir si souvent. Personne n'a besoin d'abandonner le présent pour un futur poste.
Mikhail cligna des yeux, légèrement surpris, puis sourit.
« Merci. Je suis content de t'avoir gagnée comme amie. »
Hein ? Argh. Gah !
D-désolée. Moi aussi je porte le destin d'une méchante, et tu es l'incarnation de mon drapeau de perdition. Donc je devrais garder mes distances.
Mes contre-mesures contre les drapeaux de perdition sont devenues complètement laxistes, et je le considérais comme un bon ami, mais l'entendre formuler ainsi dans ce fil de conversation rend ça… comment dire… bref…. Au lieu de garder mes distances, j'ai l'impression que je dois prendre la position de meilleure amie à la place d'Onii-sama et de Vladimir !
J'ai fini par comprendre que ce monde n'est pas l'otome game lui-même mais quelque chose comme son matériau source, et que les événements ont un peu divergé du jeu. Pourtant, même ainsi, tout comme dans le jeu, des événements absurdes comme des bêtes magiques apparaissant soudainement dans la capitale impériale — la capitale d'un grand empire — se produisent encore ! C'est effrayant !
Pendant qu'Ekaterina paniquait intérieurement, Mikhail sourit joyeusement.
« Les vacances d'été vont bientôt se terminer, mais est-ce qu'on pourra encore parler comme ça quand on reviendra à l'académie ? …Il n'y a pas beaucoup de gens avec qui je peux avoir de telles conversations. »
Auuuhhh. S-si je refuse ça, je serais un démon !
« Ah… si mon frère le permet. »
Ma carte maîtresse : mon frère avec son complexe de sœur !
À cela, Mikhail inclina la tête, l'air un peu troublé, presque triste.
Tu es un chien devant un gramophone ? La marque de fabrique d'une certaine compagnie ? Arrête, maintenant je me sens obligée de dire : D'accord, j'ai compris, c'est complètement bon, souris juste ! Waaah, qu'est-ce que je suis censée faire avec ce chiot ?
Juste au moment où Ekaterina paniquait intérieurement —
« Ça ira jusque-là, »
murmura Mikhail. Qu'est-ce qu'il veut dire ? se demanda-t-elle, quand une voix inattendue l'interpella.
« Ma dame ! »
Yvan, le valet de son frère, accourut, inhabituellement hors d'haleine.
« Yvan, il y a un problème ? » « Son Excellence vous cherche, milady. Comme on ne pouvait pas vous trouver, il s'est inquiété. » « Mon ! »
Mince, j'ai laissé le temps passer sans faire attention. Même en pensant ça, Ekaterina ressentit du soulagement.
« Je suis désolée de vous avoir fait venir jusqu'ici. »
En disant ça, elle remarqua quelque chose.
« Yvan, tes cheveux sont en bataille. » « J'ai été… gêné par un renard plutôt mal intentionné. »
En disant ça, Yvan rejeta ses cheveux en arrière avec irritation.
Quel renard ?
Ekaterina regarda autour d'elle, mais ne vit rien de tel. À la place, elle remarqua autre chose.
« Mon, Luka, ta veste — »
Sur la manche de l'uniforme porté par Luka, le valet de Mikhail, il y avait une déchirure et de la saleté. C'était l'œuvre du renard aussi ? Il attendait avec Mina à l'entrée du jardin arrière. Quand est-ce que c'est arrivé ? Ekaterina pencha la tête.
« Vous n'êtes pas blessé, au moins ? Ne devriez-vous pas faire examiner par un médecin ? » « Merci pour votre inquiétude. Ce n'est que les vêtements, donc je vais bien. »
Rétrécissant encore ses yeux en fils, Luka sourit. Yvan semblait le fusiller du regard.
« Désolé d'avoir pris ton temps, Ekaterina. On rentre ? »
En disant ça, Mikhail tendit sa main droite. La scène qu'elle venait de voir s'effaça de l'esprit d'Ekaterina. Wah — un escorte par le prince ! Est-ce que c'est bien ? D'un point de vue évitement de drapeau de perdition, est-ce que c'est sûr ? Cependant, en termes d'étiquette, dans une situation où le prince Mikhail a offert son bras pour une escorte, il serait impensable pour Ekaterina, fille de duc, de refuser. Surtout après le fil de leur conversation.
Bon, ça ne peut pas être aidé. C'est un chiot !
S'enfuyant dans de telles pensées, Ekaterina posa doucement sa main gauche sur le bras de Mikhail.