Le petit jardin arrière de la villa n'avait pas la perfection étudiée des jardins du château de Jurnova, mais c'était un lieu qui possédait une beauté naturelle rappelant un jardin à l'anglaise, envahi de plantes herbacées comme des herbes folles. Du romarin aux feuilles fines caractéristiques, de l'origan aux fleurs roses pâles, du fenouil au feuillage délicat, et bien d'autres plantes formaient leurs propres touffes, libérant une fragrance rafraîchissante.
« Ekaterina. »
Devant une touffe qui semblait être une sorte de sauge, vive de fleurs bleu-violet, Mikhail se tourna et sourit. Ekaterina accéléra le pas et rejoignit son côté. Il n'y avait personne d'autre dans le jardin arrière.
Mina la femme de chambre, qui avait suivi Ekaterina, s'arrêta à l'entrée du jardin et attendit là. Comme le valet de Mikhail, Luka, faisait de même, elle resta à la même position par souci de convenance pour une servante.
« Prince Mikhail. Tout à l'heure… »
Comme Ekaterina commençait à parler pour le remercier de l'avoir sauvée du Grand Auroch Cornu, Mikhail leva tranquillement la main pour l'arrêter.
« Je suis désolé. Il y a quelque chose que je veux te demander d'abord. Puis-je ? » « O-Oui. Bien sûr. »
Hochant la tête, Ekaterina se prépara.
Qu'est-ce qu'il veut me demander ? Pourquoi j'étais là, peut-être. Ou alors, pourquoi j'étais habillée comme ça ? Aucun des deux n'était parce que je le voulais ! J'étais là parce que cette petite fée m'a piégée. Et mes cuisses étaient visibles parce que le Grand Auroch Cornu me fixait et je ne pouvais pas détourner le regard en essayant de m'enfuir d'une manière ou d'une autre. Ce n'était pas de ma faute ! Comment je suis censée expliquer ça ?
Pendant qu'Ekaterina simulait mentalement comment elle répondrait si on le lui demandait, Mikhail parla.
« C'est au sujet de ma rencontre avec le Grand Auroch Cornu. Juste avant ça, au bord de la rivière… je crois avoir vu une Ondine. »
Hein ?
Quoi ? Quoi ?
Juste avant qu'il rencontre le Grand Auroch Cornu. Au bord de la rivière. Non, c'était moi….
« Au bord de la rivière, assise sur une grosse pierre. »
J'étais assise sur une grosse pierre. Donc c'était moi, mais…. Mais.
D'un ton doux, Mikhail dit :
« Un esprit de l'eau habite-t-il cette rivière ? Si tu le sais, j'espérais que tu pourrais me le dire. »
Euh…. En gros….
Ça veut dire que….
Tu vas dire que ce que tu as vu au bord de la rivière n'était pas moi… ? Tu vas dire que c'était un esprit de l'eau — une ondine… ?
Mikhail regarda calmement l'Ekaterina stupéfaite avec des yeux couleur de ciel d'été.
« Prince Mikhail… »
Prince… Tu es vraiment un bon gars !
L'émotion monta d'un coup, et Ekaterina fut proche des larmes.
En tant que jeune fille noble, c'avait été une bourde potentiellement fatale. Si la mauvaise personne l'avait vu, cela aurait pu devenir un levier de chantage. Même sans aller si loin, il y avait plus que suffisamment de chances de devenir une risée, ou de porter la honte sa vie durant.
Bien sûr, le prince n'était pas ce genre de personne. Elle s'était attendue à ce qu'il dise quelque chose comme : « Je ferai comme si je n'avais rien vu. » Mais au lieu de dire ça, il lui disait que ce qu'il avait vu n'était pas elle, mais un esprit de l'eau. Et il le lui disait de cette façon.
Comme c'est raffiné. Wow. Incroyable. Un garçon de seize ans qui fait preuve d'une telle considération raffinée. Il y a à peine des lycéens capables de faire un truc pareil. Même parmi les adultes, y'en a pas beaucoup.
Merci, Prince. Encore une fois, t'es incroyable.
Je suis vraiment désolée d'avoir voulu te taper avec un éventail en papier tout à l'heure !
« Je… ne sais pas si une ondine habite cette rivière, »
Après un long silence, Ekaterina parla lentement.
« Cependant, si tu dis en avoir vu une, Prince Mikhail, alors sûrement y en avait-il une. » « Oui. J'en suis certain. »
Hochant la tête, Mikhail rougit légèrement à nouveau.
« Euh, l'ondine que j'ai vue, elle… était très belle. »
Ah.
Attends. Juste… attends un instant.
Je suis pas en train de devenir toute rouge, moi ?! J'ai l'habitude des louanges fleuries de mon frère ! Mais là, euh, c'est complètement différent. C'est… gênant ! Je trouve pas les mots !
Mince, quel garçon terrifiant, faire rougir quelqu'un dans la fin de la vingtaine ! Ah, c'est vrai — c'était l'incarnation d'un drapeau de ruine. C'est à cause de ça que je ressens ce malaise écrasant ?!
Se couvrant le visage rouge vif de ses deux mains, les pensées d'Ekaterina partirent dans une direction malheureuse.
…
« Ekaterina… puis-je te demander une chose de plus sur les esprits de l'eau ? C'est un autre sujet. » « O-Oui. Si c'est quelque chose à laquelle je peux répondre. »
Aux mots de Mikhail, Ekaterina releva le visage.
« Il y a une statue d'ondine dans le bain de la résidence ducale, non ? J'ai demandé au majordome, et il a dit que l'aile ouest où je loge et l'aile nord où tu vis utilisent le même modèle de statue. Mais j'ai senti qu'elle te ressemble légèrement…. Elle ne semble ni particulièrement vieille ni particulièrement neuve, mais — j'ai pensé que peut-être elle a été installée à l'époque du duc Aleksandr — ton père, et celui d'Aleksei. Et j'imagine que dans l'aile nord-est, qui dit-on ne sert que si une princesse impériale épouse dans la famille… le bain où ta grand-tante, ta grand-mère, vivait — s'il y a une statue d'esprit de l'eau là-bas, ce serait un modèle différent, avec un visage différent. »
« — »
Ekaterina perdit ses mots.
Maintenant que j'y pense, Flora-chan a aussi dit que cette statue me ressemblait…. Si elle me ressemble, ça veut dire qu'elle ressemble à Maman. Quand Grand-père était duc, Grand-mère et Père vivaient dans la résidence ducale, le château de Jurnova. Si les sculptures du bain ont été remplacées pendant cette période, alors sûrement les souhaits de Père auraient déterminé quel genre de statue serait choisi. Ça voudrait dire que….
Ekaterina porta instinctivement la main à sa bouche.
Elle n'y avait jamais pensé avant. Est-ce que Père se souvenait secrètement de Maman ? La vieille garce qui vivait dans l'aile nord-est n'aurait eu aucune raison d'entrer dans les autres bains. Cette statue serait cachée quelque part hors de sa vue, tranquillement.
Non. J'accepte pas ça. Pas une histoire qui a l'air si belle que ça. Si c'était vrai, alors pourquoi il a pas vécu avec elle ? Pourquoi il est pas venu la voir ? Maman était si éprise. Elle a attendu si longtemps que sur son lit de mort elle a pris mon frère pour Père.
« Je suis désolé. Il semble que j'aie dit quelque chose d'inutile. »
À la voix de Mikhail, Ekaterina leva la tête brusquement.
« N-Non. Moi, euh, je ne sais pas quand cette statue a été installée. Cependant, si on demande au majordome, je crois qu'on pourrait le découvrir. » « Non, ça ne vaut pas la peine de vous déranger. Je suis désolé. Oublie-le. » « Non… »
…Mikhail a dû remarquer qu'il me mettait mal à l'aise, et il a sorti un truc choc pour me faire oublier l'affaire d'avant pour l'instant. T'es trop mature, franchement. Même quelqu'un dans la fin de la vingtaine doit tirer son chapeau.