Le tournoi de chasse s'acheva tôt, riche d'un gibier abondant.
Les participants rentrés à la villa ducale se réconfortèrent avec des boissons et des mets légers préparés dans le jardin, apaisant la fatigue de la chasse tout en racontant avec excitation leurs exploits respectifs.
Les femmes qui avaient profité d'une promenade dans le ravin les rejoignirent et prodiguèrent des louanges sans réserve.
« De tels résultats splendides — ne sont-ils pas rares ces dernières années ? » « C'est assurément la bénédiction des dieux. On dit que chaque fois que le duc Aleksei prie au sanctuaire de la montagne, les dieux descendent. Même lorsque dame Ekaterina y alla à sa place, trois divinités se manifestèrent. Espérons qu'il en sera ainsi à chaque fois. »
Au milieu de telles conversations, le gibier fut consigné sur des feuilles de papier et affiché avec les noms de ceux qui l'avaient abattu.
Autrefois, on apportait le gibier dans un coin du jardin, on le traitait et on le servait à la fête. Les participants le contemplaient calmement, désignaient fièrement leur proie, discutaient de celle qui semblait la plus savoureuse, et la faisaient apprêter sous leurs yeux.
En l'apprenant, Ekaterina avait grimaçé — puis s'était rappelé que dans sa vie antérieure, elle choisissait des poissons vivants dans des bassins, regardait des spectacles de découpe de thon, et mangeait avec bonheur des sashimis préparés à partir de poissons vivants. C'était à peu près la même chose.
Quoi qu'il en soit, les temps avaient changé, et maintenant le gibier était traité hors de vue.
Puisque le tournoi reposait sur le gibier obtenu, l'information sur qui avait pris quoi était nécessaire ; ainsi des feuilles listant l'espèce, la taille et les particularités furent affichées. Il n'y avait pas de classement officiel, mais ceux qui avaient capturé de belles proies gagnaient le respect. Tous observaient les affichages avec un vif intérêt.
Il y eut deux moments où la foule poussa des exclamations d'admiration particulièrement vives.
Le premier fut pour l'« Élan aux Bois d'Argent », abattu par le duc Aleksei.
Ordinairement, un élan mue ses bois chaque année — les anciens tombent au début du printemps, de nouveaux poussent.
Cependant, parmi l'espèce endémique de Jurnova, seul le mâle qui devient chef de la troupe cesse mystérieusement de muer ses bois. Ceux-ci continuent de croître, se ramifiant de façon complexe, devenant incomparablement plus grands que ceux des autres mâles, conférant au chef une allure majestueuse. Avec ces bois, il se bat pour protéger les femelles et les jeunes de sa troupe dans les forêts de Jurnova infestées de monstres.
Un chef dont les bois ne tombent plus est appelé un « Bois des Quatre Saisons ». Au fil des ans, ces bois prennent progressivement un éclat argenté. Ainsi, un mâle qui conserve le commandement bien après être devenu un Bois des Quatre Saisons est appelé un « Bois d'Argent ».
De tels taureaux possèdent invariablement une grande intelligence et un physique supérieur. Pourtant, une fois que les bois brillent d'argent, leur croissance continue commence à peser sur le chef, émoussant ses mouvements. Les Bois d'Argent signalent un changement de génération imminent.
Même ainsi, un Élan aux Bois d'Argent est un vétéran aguerri. Nombre de ceux qui tentent de le chasser sont au contraire terrassés. En abattre un est le rêve d'un chasseur.
L'admiration du peuple allait de soi.
Le second fut pour l'« Aurochs à Cornes Dorées », abattu par le prince Mikhail.
Cette fois, l'admiration monta jusqu'à un murmure d'émerveillement. La créature était si rare que beaucoup firent le tour jusqu'à l'arrière de la villa, où le gibier était rassemblé, rien que pour la voir. C'était le genre de spectacle qu'on ne voit peut-être qu'une fois dans une vie.
« Magnifique. Cependant, je t'ai dit que si tu croisais une telle créature, tu devais la laisser aux autres. » « Je m'excuse. En voyant la proie que je désirais depuis longtemps, je me suis laissé emporter un instant. Je suis pleinement conscient de mon immaturité. »
Répondant aimablement à la remontrance d'Aleksei, Mikhail jeta un coup d'œil autour de lui.
« Au fait, je ne vois pas Ekaterina. » « Si vous cherchez dame Ekaterina, elle est partie se changer. Lors de sa promenade en forêt, ses vêtements ont été mouillés par la rosée. »
C'est la vicomtesse Adelaine qui répondit. Souhaitant soutenir Ekaterina et Mikhail, elle s'agitait, espérant qu'Ekaterina apparaisse pour louer dignement le splendide exploit de Mikhail.
À cet instant même, Ekaterina apparut avec Flora.
« Votre Altesse, dame Ekaterina. »
La vicomtesse Adelaine, ravie d'attirer l'attention de Mikhail, poussa un doux soupir en voyant réellement les jeunes filles.
Les vêtements blancs portés par Ekaterina et Flora ressemblaient à ceux que l'on voit sur des sculptures antérieures même à l'Empire d'Astra — d'une finesse et d'une délicatesse extrêmes, pleins de drapés subtils et d'une grâce remarquable.
Bien que conçus en superpositions de sorte que seuls leurs bras étaient visibles, l'effet était saisissant.
Leurs cheveux étaient coiffés à l'ancienne, maintenus par de délicats cercles ornés de fleurs blanches.
Chacune tenait un grand récipient dans ses mains. Les bols en bois s'harmonisaient avec l'atmosphère archaïque. Ce n'étaient pas de simples bols mais des ovales légèrement déformés comme des coquillages, avec des feuilles de vigne finement sculptées sur les anses, renforçant l'aura presque mythique des jeunes filles.
Ils étaient remplis de fruits rouges inconnus.
Les belles demoiselles avancèrent avec une grâce silencieuse, comme sorties d'une scène de légende. Les gens ne purent s'empêcher de les fixer.
'Bien. Tout se passe comme prévu — elles ont attiré l'attention.'
'Confirmant la réaction, Ekaterina fit intérieurement un signe de triomphe. Lorsque la petite fée apparut à la villa et, en plus de la montagne de fraises promise, produisit les « vêtements fins et mignons » dont elle avait parlé, Ekaterina se demanda quoi en faire. En invoquant son esprit japonais de mottainai, elle les classa comme tenues promotionnelles pour le lancement d'un nouveau produit. Les vêtements eux-mêmes étaient assez jolis. Pour une raison quelconque, la fée à demi en pleurs avait aussi apporté des cercles, des bracelets et de magnifiques accessoires, s'inclinant à plusieurs reprises devant elle.'
« Je ne savais pas que la jeune dame était amie avec quelqu'un d'aussi effrayant, tu vois~ Je te donnerai n'importe quoi, alors pardonne-moi, toi~ »
'Quelqu'un d'effrayant, qui ?'
'Avant qu'elle ne puisse s'enquérir davantage, la fée arracha la lettre adressée à Aurora, cheffe des Gens de la Forêt, des mains d'Ekaterina, cria qu'elle ferait la commission, et disparut.'
'Si quelqu'un faisait peur à une fée, peut-être le Roi Dragon ou le Dieu de la Mort venaient-ils à l'esprit. L'un d'eux l'avait-il surveillée et discrètement disciplinée ? … Elles n'ont pas vu mes cuisses non plus, hein… ?'
'Non. Pas maintenant, moi. Concentre-toi sur la promotion ! Ne pense pas aux cuisses !'
Arborant un sourire gracieux qui ne trahissait rien de cette lutte intérieure, Ekaterina s'approcha de Mikhail avec Flora à ses côtés.
« Lord Mikhail, félicitations pour votre splendide gibier. » « Ah, merci, Ekaterina. »
Voyant son visage légèrement rougir, la vicomtesse Adelaine et les autres se réjouirent intérieurement, tandis qu'Ekaterina avait intérieurement envie de gifler le prince avec un éventail en papier.
'Ne rougis pas ! Ça me fait penser aux cuisses !'
« Vous semblez porter quelque chose d'inhabituel. Qu'est-ce que c'est ? »
'Ah — c'est vrai. Merci, Prince.'
'Ayant été sauvée par la personne même qu'elle avait l'intention de gifler, Ekaterina reprit intérieurement sa pose de singe en réflexion.'
« Ces fruits sont un cadeau d'une fée. Puisqu'il s'agit d'un cadeau d'un être ancien, je les ai placés dans des récipients en bois longtemps utilisés à Jurnova. Veuillez en prendre. » « Une fée ? Comme c'est extraordinaire. C'est précieux en effet. Merci — j'en prendrai. »
Mikhail prit une fraise dans le bol qu'elle lui tendait et la mangea. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est… délicieux. Très sucré, pourtant rafraîchissant. Je n'ai jamais goûté à rien de tel. » « Je suis ravie que cela plaise à votre palais. » « Et le récipient est excellent également. Bien qu'archaïque en apparence, il a un toucher raffiné. Il semble que les traditions de Jurnova recèlent bien des choses splendides. » « Ma foi, quels mots charmants. Je suis honorée. »
'Commentaire promotionnel parfait. Merci, Prince ! Bien que ses yeux brillassent, lorsque leurs regards se croisèrent, elle adopta involontairement un air interrogateur.'
'Prince… à quel point as-tu vu mes cuisses ? S'il y a une occasion, je voudrais le remercier de m'avoir sauvée tout à l'heure — peut-être pourrais-je le confirmer alors. Bien que le demander serait embarrassant.'
Les dames s'extasièrent à la vue des deux se regardant l'un l'autre, totalement inconscientes des véritables pensées d'Ekaterina.
Lisant la façon dont les mots de Mikhail avaient fixé l'attention sur les fraises et les récipients, Flora commença à circuler parmi les participants, leur offrant des fruits. Adressant un regard reconnaissant à son amie, Ekaterina s'avança devant Aleksei.
« Onii-sama, si vous voulez bien. »
Son sourire de sœur arracha un doux sourire à ce dernier.
« … Un cadeau d'une fée, est-ce ? » « Oui. Nous l'avons rencontrée près de la cascade. » « Ma sœur a encore captivé quelque chose de remarquable. »
Il parla avec une trace de mélancolie et effleura sa joue.
« Les gens ordinaires sont envoûtés lorsqu'ils rencontrent des démons ou des esprits. Toi, il semble que tu captives même de tels êtres. »
'Non, Onii-sama. Ce qui m'a donné cela, c'était moins un démon ou un esprit qu'une légende-urbaine-lubrique. Et c'est Mina qui l'a capturée.'
« Tout ce que je désire, c'est que tu restes à mes côtés. Pourtant, tu brilles toujours plus intensément, et j'ai l'impression que tu pourrais déployer tes ailes et partir pour des contrées lointaines. … Plains-moi, déesse Ekaterina. Bien que tu m'offres des choses merveilleuses, mon affection grandit si fort que j'ai l'impression de vouloir t'enfermer quelque part. » « Mon… Onii-sama. »
'Le filtre siscon a pris une teinte légèrement plus sombre. Un filtre polarisé — toujours plus performant. Il disait des bêtises, mais son siscon était toujours le bienvenu.'
« Mon seul vœu est de rester à tes côtés. Je n'ai aucun désir de partir loin. Plutôt que de m'enfermer, attache-moi avec une chaîne. Si tu la tiens, Onii-sama, alors je serai toujours connectée à toi. »
À sa réponse, Aleksei afficha un sourire radieux.
« Tu pardonnerais de tels mots égoïstes de ma part ? » « Qu'y a-t-il à pardonner ? Tu me chéris simplement plus que quiconque. Je le comprends bien. »
Disant cela, Ekaterina cueillit elle-même une fraise et la porta à ses lèvres.
« C'est délicieux. Essaie, s'il te plaît. »
Rarement décontenancé, Aleksei mangea néanmoins obéissamment la fraise.
« … J'avais le pressentiment que ça finirait comme ça. »
'L'entendant marmonner, Ekaterina répondit intérieurement : Désolée pour ça. Excusez-moi que mon frère me couvre de louanges fleuries à chaque fois — mais celui-ci était un peu un coup courbe, alors mieux vaut que tu ne l'imitais pas.'
Tandis que certaines dames peinaient à digérer cet échange, elles furent bientôt de nouveau réjouies. Juste au moment où Ekaterina, qui distribuait des fraises aux participants avec Flora, terminait de les remettre —
Mikhail s'excusa et alla seul dans le jardin arrière. Les dames, assez perspicaces pour remarquer qu'il avait croisé le regard d'Ekaterina avant de partir, se réjouirent quand, après un court moment, Ekaterina s'éclipsa discrètement à son tour — et elles s'empressèrent de distraire Aleksei avec tout ce qu'elles purent pour qu'il ne le remarque pas.