Leurs regards se croisèrent.
Un frisson lui parcourut l'échine. Ses yeux rouge doré semblaient bouillir de folie. Non — une aura sinistre, pareille à un miasme, semblait émaner de tout son corps. Elle pouvait le voir prendre des inspirations lourdes et saccadées.
Ses cornes étaient dorées à cause de la maladie et, dans sa souffrance, il était devenu furieux. Les spéculations qu'elle avait entendues en voyant la corne dorée exposée dans la villa étaient sûrement exactes.
La rivière, large de quatre ou cinq mètres, lui parut soudain étroite. L'Aurochs à Grandes Cornes n'était pas une plaisanterie en termes de taille. Il était bien plus imposant que l'ours cyclopéen que les chevaliers avaient soumis l'autre jour. Même cet Ours Borgne pesait environ deux cents kilogrammes. Mais l'aurochs devant elle était bien plus grand — non, bien plus que cela encore. Dans un manga agricole qu'elle avait aimé dans sa vie antérieure, elle se rappelait avoir lu que même une vache relativement légère pesait environ cinq cents kilogrammes. Cette bête, qui paraissait plus grande qu'une vache ordinaire, pourrait bien approcher la tonne.
Un article de presse qu'elle avait vu en ligne lui revint à l'esprit : dans le monde naturel, les animaux les plus terrifiants ne sont pas les carnivores, mais les herbivores massifs. En Afrique, il est bien connu que les hippopotames sont plus dangereux que les lions ; en Alaska, les orignaux causeraient des taux de mortalité plus élevés que les ours lors des rencontres…
'Arrête! Ne ressuscite pas des souvenirs effrayants à un moment pareil!'
Elle ne pouvait pas détourner le regard de ces yeux emplis de folie. Si elle rompait le contact visuel, il chargerait à l'instant même. Il traverserait la rivière en un clin d'œil, comme si de rien n'était. Elle en était certaine.
Elle contracta ses muscles abdominaux et imposa sa force à son regard, comme pour repousser la bête. En même temps, elle retira lentement ses pieds de l'eau. Si seulement le sol sous l'aurochs avait été de la terre, elle aurait pu l'affronter avec sa magie. Mais c'était un terrain rocheux. Sa magie était de l'élément terre ; elle ne pouvait pas manipuler la pierre. Et si elle détournait son attention pour lancer un sort, l'aurochs attaquerait sûrement immédiatement.
Elles devraient maintenir le contact visuel, écarter lentement la distance et fuir. C'était la seule option. Pour ce faire, elle devait d'abord se lever.
Gardant le haut du corps aussi immobile que possible, elle leva lentement un genou, essayant de reposer son pied sur le rocher où elle était assise. Sa jupe glissa le long de ses cuisses ; ses jambes étaient entièrement exposées. Ses deux mains étaient appuyées sur le rocher pour soutenir son corps. Elle n'avait aucun moyen de retenir sa jupe. Pour une jeune noble, c'était un état scandaleux — si quelqu'un la voyait ainsi, cela pourrait être une raison de envisager le suicide. Mais la survie passait avant tout. Il n'y avait pas de temps pour se soucier des apparences. Personne n'était là pour voir.
Du moins c'est ce qu'elle pensait.
« Ne m'arrêtez pas! Cet Aurochs à Grandes Cornes a des cornes dorées. S'il est vraiment furieux, nous ne pouvons pas le laisser s'échapper! Dites à Aleksei de retirer les battues et— »
'Hein?'
Au son de cette voix soudaine, Ekaterina tourna réflexeusement la tête.
Ses yeux rencontrèrent un bleu ciel d'été. Parfaitement.
…
« …… »
Le vide. Sa posture, la position de sa jupe — tout s'évapora de son esprit. Elle se figea complètement.
« …… »
Mikhail, qui était apparu sur la rive opposée, était lui aussi figé. Le fait qu'il fixait si ouvertement révélait sa confusion. Normalement, d'ordinaire si impeccablement calme, il aurait immédiatement détourné le regard avec une excuse.
'Oui, détourne le regard! Combien de temps vas-tu fixer, espèce de Prince idiot!'
Le cri dans l'esprit de Lady Ekaterina se traduisit en quelque chose de plus approprié pour une jeune noble —
« Ky— »
Juste au moment où un cri était sur le point de s'échapper de ses lèvres —
…
BMOooooooo—!!
Le rugissement de la bête magique tonna. L'Aurochs à Grandes Cornes d'une tonne frappa ses sabots avant contre le rocher. Dans un fracas assourdissant, un rocher de la taille d'une étreinte humaine se fendit en deux.
Ses yeux brûlants de folie se tournèrent vers Mikhail. Même dans sa démence, l'instinct devait lui avoir dit qu'il était celui qui allait le chasser.
Mikhail reprit ses esprits et fit face à l'aurochs. Élevant la voix vers la forêt le long de la rive derrière lui, il cria :
« Ne venez pas! J'ai trouvé l'Aurochs à Grandes Cornes — je vais m'en occuper! »
À cet instant précis, l'eau de la rivière s'éleva violemment. À perte de vue, l'eau courante tomba sous le dominion magique de Mikhail. Elle monta comme un mur, puis s'abattit avec fracas sur l'aurochs.
'Le... Le Prince se donne à fond! Waouh!!' Il prit le contrôle d'une telle masse d'eau mouvante en un instant! La quantité de magie, la vitesse d'activation, le contrôle — c'était du premier ordre à tous les niveaux! 'Tu es vraiment incroyable!' 'Tu te tiens sur la même rive que cet aurochs, et pourtant il n'y a aucune raison de s'inquiéter!'
'Ah — ce n'est pas le moment d'être impressionnée!' 'Le prince manipule certainement l'eau de façon si spectaculaire pour bloquer la vue de ses subordonnés — et me cacher.'
Troublée, Ekaterina rabattit précipitamment sa jupe sur ses jambes. Non, pas ça. Ça aussi était important, mais pas ça.
Elle descendit rapidement du rocher où elle était assise. À ce moment-là, Flora revint en courant, ses chaussures à la main.
« Lady Ekaterina! » « Lady Flora, c'est une catastrophe. Un Aurochs à Grandes Cornes est apparu. Ses cornes sont dorées— » « Quoi… »
Les yeux de Flora s'agrandirent. Elle avait dû réagir au rugissement de la bête, mais à ce stade, la rive opposée était occultée par le mur d'eau. Le temps qu'Ekaterina avait passé figée sous le regard de Mikhail avait semblé terriblement long, mais en vérité, il n'y avait eu que quelques secondes.
« Lord Mikhail est en train de l'affronter. Nous devons nous retirer pour ne pas le gêner. » « Oui! »
Et les deux jeunes filles se prirent la main et s'enfuirent de l'endroit.
…
Pendant qu'elle courait, les mêmes mots tournaient en boucle dans l'esprit d'Ekaterina.
'Le... le prince... le prince...' 'LE PRINCE A VU MES CUISSES—?!'