Bien qu'intriguée par les petites fées, Ekaterina ne pouvait pas risquer de se faire piéger et d'inquiéter Aleksei. Elles décidèrent donc, Flora et elle, de se promener uniquement dans le champ de vision de la cascade.
Mina les suivait à une courte distance, maintenant l'écart réglementaire attendu d'une femme de chambre compétente.
Elles marchèrent le long d'un sentier étroit qui longeait le ruisseau limpide s'écoulant du bassin de la cascade. Les deux côtés du chemin étaient colorés de fleurs sauvages inconnues. Les fleurs blanches solitaires pouvaient être des églantiers. Il y avait de petites fleurs bleues en clochettes ressemblant à des gentianes, de vifs lys orangés, et de pâles fleurs jaunes similaires aux onagres de sa vie antérieure.
« Comme c'est beau… Cela a une beauté bien différente d'un jardin soigné. » « Ces fleurs sont belles précisément parce qu'elles sont dans la forêt. Oh, quelles charmantes fleurs… Et quel joli papillon. »
Attirées par la curiosité, elles s'éloignèrent à plusieurs reprises vers ce qui attirait leur regard, puis se ravisèrent brutalement pour vérifier que la cascade était toujours visible. Après avoir fait cela plusieurs fois, elles eurent une idée approximative de la distance, alors à un embranchement du sentier, elles essayèrent la route qui s'éloignait du ruisseau.
« Milady Ekaterina, il y a des champignons alignés ici. Quel charmant motif. » « En effet… Comme c'est mystérieux, ce sont des pois. »
Des chapeaux rouges à points blancs — parfaitement triangulaires, l'image même du champignon. Ils étaient si fantaisistes qu'ils auraient pu accompagner des figurines des sept nains. Une rangée entière se tenait en formation, et le sentier que suivaient les jeunes filles traversait droit cette ligne.
« Oh, ce rouge vif est-il une fleur, ou peut-être une baie ? » « Je me le demande. C'est une si jolie couleur. »
Et ainsi, elles franchirent la rangée de champignons et s'approchèrent des fleurs rouges — ou des baies.
« Cela semble être un fruit. Il est brillant et beau. Je ne l'ai jamais vu auparavant. » « O-oui… Moi aussi… je ne l'ai jamais vu auparavant. »
Fixant les nombreuses baies poussant dru sur un arbuste, Ekaterina parvint tant bien à mal à répondre. Ce n'était pas un mensonge. Dans cette vie, elle ne les avait jamais vus pousser ainsi. Mais dans sa vie antérieure, elle les avait vus et mangés d'innombrables fois.
Des fraises !
De grosses fraises d'un rouge vif, brillantes, qui semblaient aussi délicieuses que les variétés patiemment sélectionnées dans le Japon moderne. Elles étaient probablement assez différentes en taille et en couleur des fraises de ce monde. En tant qu'ancienne Japonaise, Ekaterina adorait les fraises. Le Japon avait la plus forte consommation de fraises au monde. Chaque préfecture développait ses propres variétés, chacune avec sa marque favorite. La Tochiotome de Tochigi et l'Amaou de Fukuoka semblaient se disputer la suprématie dans une impitoyable guerre de la fraise (purement son image personnelle). Peu de Japonais n'aimaient pas les fraises. En y repensant, pourquoi tout le monde les aimait-il tant ?
'Je veux les manger, mais…' 'Est-ce sans danger ? Elles poussent à l'état sauvage ici. Peu importe à quel point elles se ressemblent, ce ne sont sûrement pas de vraies fraises.' 'Elles ont l'air délicieuses, mais on ne peut pas affirmer avec certitude qu'elles ne sont pas toxiques. Et même si ce n'est pas le cas, ne serait-ce pas considéré comme indigne pour la fille d'un duc de manger des baies de forêt au hasard —'
« Milady Ekaterina, elles sont très délicieuses ! »
Wa— Flora-chan ?!
« Milady Flora, c'est dangereux ! » « Ce n'est rien. Les baies du bas semblent avoir été mangées par des animaux, donc je pense qu'elles ne sont pas toxiques. » « Mais… » « S'il vous plaît. Celle-ci est bien mûre. »
Souriant doucement, Flora tendit une fraise (provisoire) vers les lèvres d'Ekaterina.
'…Elle en a goûté une la première parce que je les regardais avec convoitise, n'est-ce pas… C'est dangereux, elle ne doit pas faire de telles choses…' 'Mais essaie-t-elle de me la donner ? Ou est-ce peut-être une tentative pour faire taire mes réprimandes ?' 'Même les tentatives de muselage sont adorables quand c'est une belle fille qui les fait.'
Ekaterina entrouvrit doucement la bouche et croqua dans la fraise (provisoire).
'Sucre !' 'C'était (non-provisoirement) une fraise. Tout aussi sucrée et juteuse que celles de ma vie antérieure.' 'Bien, peut-être que mon sens du goût diffère légèrement dans ce corps. Peut-être que le taux de sucre n'est pas tout à fait aussi élevé.' 'Toujours est-il que parmi tous les fruits que j'ai mangés dans cette vie, c'est le plus délicieux.'
« Elles sont vraiment délicieuses. »
Souriante, Ekaterina choisit une baie particulièrement mûre et la cueillit.
« Milady Flora, s'il vous plaît. »
Elle la lui tendit en riant, et Flora ouvrit la bouche en souriant. Se nourrissant l'une l'autre, les jeunes filles gloussèrent.
'Ah, je devrais en donner une à Mina aussi.'
Avec cette pensée, Ekaterina cueillit une autre baie et se retourna pour chercher Mina. Mais Mina n'était nulle part.
… Quoi ?
« Mina ? »
Pas de réponse. Mina, sa garde et femme de chambre d'une fidélité absolue qui ne la quittait jamais, avait disparu. Un frisson la parcourut. Ekaterina regarda en arrière sur le chemin qu'elles avaient pris. Bien que cachée par les arbres, la cascade aurait dû être proche. Pourtant, même en tendant l'oreille, elle ne l'entendait pas.
« Milady Flora ! »
Saisissant la main de Flora, Ekaterina rebroussa chemin en hâte. Mais — Elles débouchèrent sur une rivière. Les deux jeunes filles se figèrent. Ce n'était pas le ruisseau peu profond s'écoulant du bassin de la cascade, mais un cours d'eau plus large et plus profond.
*— Nous nous sommes fait avoir.*
« Où… sommes-nous ? » « Il semble que nous ayons été trompées par les petites fées. »
Se souvenant soudain de quelque chose, Ekaterina se retourna une fois de plus. Les champignons fantaisistes avaient disparu. Étaient-ce les fameux cercles de fées ? Des champignons de la même espèce poussant en cercle, et si l'on pénétrait à l'intérieur, on était transporté au pays des fées — l'entrée d'un autre monde.
C'était vraiment une farce de fée… Elles savaient qu'on n'aurait pas mis le pied dedans si les champignons formaient un cercle. Les aligner comme ça, c'était pas loyal. Alors — est-ce le pays des fées ?! Ne pourrons-nous pas revenir ? C'est grave ! Ah… ces fraises. Dans les mythes — grecs et japonais confondus — si l'on mange la nourriture d'un autre royaume, on ne peut plus revenir… Qu-qu-que fait-on ?!
« Milady Ekaterina, pouvez-vous l'entendre ? »
Au bord de la panique, Ekaterina fut ramenée à elle par Flora qui tirait sa main. Quand elle écouta attentivement, ses oreilles perçurent les bruits — Des aboiements de chiens. Des acclamations.
Le terrain de chasse ! Ce qui signifiait que ce n'était pas le pays des fées. Elles avaient simplement été déplacées ailleurs.
« Il semble que nous n'ayons pas été emmenées bien loin. »
Merci le ciel… Si je ne pouvais plus revoir Onii-sama. Je mourrais de solitude. Et si je disparaissais, Onii-sama serait en émoi. Il pourrait même tenter d'exterminer les fées.
« Que devons-nous faire ? Devons-nous suivre la rivière ? » « Non, attendons ici que quelqu'un vienne. Nous ne savons pas si nous sommes en amont ou en aval de la cascade. Si nous attendons, Mina nous trouvera sûrement. »
'Oui. Mina, pratiquement contaminée par le complexe de sœur d'Onii-sama, viendrait certainement me chercher.' 'Ainsi, bien qu'elles fussent la méchante et l'héroïne, elles se firent prendre à braver la nature sauvage.'