Adelaine et sa fille Margarita vinrent saluer Ekaterina et Flora, et les quatre se retrouvèrent autour de la même table. La femme de chambre Mina versa le thé et apporta les douceurs.
À la vue du plateau garni de plusieurs sortes de friandises, les yeux d'Adelaine s'illuminèrent.
« Oh, quel délice ! J'étais curieuse de goûter ces adorables biscuits en forme de rose au dernier banquet, mais j'ai été si absorbée par la conversation que je n'en ai jamais eu l'occasion. Les gâteaux secs sont merveilleux aussi… Les décliner en une telle variété de couleurs, le chef de la famille ducale est vraiment remarquable. » « Le chef du château de Jurnova et le chef de la capitale impériale rivalisent de talent. Le chef d'ici a reçu les éloges de Son Altesse Mikhail pour ces douceurs, et, gonflé de fierté, il a envoyé la recette à la capitale. »
Ekaterina sourit. Tout avait commencé quand elle avait suggéré au chef du château de Jurnova de servir les mêmes biscuits en forme de rose qui avaient eu du succès lors de la garden-party informelle à la capitale, au banquet d'accueil de Mikhail. Apparemment, cela avait embrasé l'esprit de compétition des chefs.
Le château de Jurnova est la résidence principale de la famille ducale. Cependant, la résidence ducale de la capitale impériale accueille la famille impériale chaque année lors de sa visite et lui sert le déjeuner ; à ce titre, elle est considérée comme possédant un prestige encore plus grand que la résidence principale. Surtout en matière de cuisine, la capitale est réputée supérieure.
Ainsi, en prévision de la visite de Son Altesse le prince, le chef du château correspondit avec son homologue de la capitale pour glaner des informations, tout en brûlant intérieurement de la résolution : « Nous surpasserons la capitale ! » En conséquence, les chefs retravaillèrent et testèrent leurs créations à maintes reprises, déterminés à produire des biscuits roses bien plus splendides que ceux servis à la résidence ducale de la capitale, et à étonner à la fois la jeune demoiselle et Son Altesse.
Le résultat fut un biscuit en forme de rose d'un réalisme étonnant. Chaque pétale était façonné individuellement dans la pâte, assemblé, puis cuit — une pièce d'une grande élaboration. Au banquet d'accueil, ils étaient disposés entremêlés de vraies roses et ornés de décorations en papillons bleus, ravissant les yeux et récoltant les louanges des convives. Ils créèrent aussi des gâteaux secs en forme de rose, réussissant à les colorer en rouge, jaune et d'autres teintes. Ceux-ci attirèrent l'attention de Mikhail, qui leur accorda des paroles d'éloge. Le chef en fut ému aux larmes.
Naturellement, Ekaterina avait aussi prodigué de généreux éloges lors de la dégustation préalable. Cependant… elle garda pour elle l'idée que la version de la capitale était plus croustillante et d'une texture plus délicate, donc plus savoureuse. Le chef l'avait probablement bien compris aussi.
En tout cas, une telle saine émulation était une bonne chose. Elle avait hâte de voir quelles douceurs les chefs de la capitale présenteraient en réponse.
Quant à la tarte aux pommes que la baronne Czerny — la mentore culinaire de Flora — lui avait apprise, le chef avait levé le drapeau blanc et reproduit la recette exactement, sans la modifier. C'était une recette imbattable. Cette tarte aux pommes, découpée en petites portions, figurait aussi sur le plateau de desserts d'aujourd'hui.
Pour un banquet accueillant Son Altesse le prince, l'insistance inhabituelle sur les douceurs — presque comme si une dame était l'invitée d'honneur — était liée à la betterave sucrière, récemment ajoutée aux spécialités locales de Jurnova. Compte tenu de cela, les éloges de Mikhail sur les gâteaux pouvaient avoir subtilement signifié que la famille impériale reconnaissait la réussite de Jurnova dans la production de sucre. La capacité de produire sur place ce qui dépendait auparavant d'importations étrangères était l'une des grandes réalisations du grand-père Sergei.
Peut-être allais-je trop loin dans mes pensées, mais c'est le Prince dont il s'agit. C'est typiquement ce qu'il ferait. Vraiment, un seize ans impressionnant. Comment Onii-sama a-t-il interprété cette remarque du Prince ? Je lui demanderai plus tard.
…
Au milieu d'une belle nature, grignotant de charmantes douceurs, les femmes profitèrent de leur conversation.
Comme elles étaient avec la mère et la fille Novak, le sujet débuta naturellement sur Novak. Bien que lady Adelaine le traite parfois avec une certaine rudesse, elle semblait toujours follement éprise de son mari, et elle babilla joyeusement en entendant à quel point Novak était fiable dans ses fonctions. À côté d'elle, sa fille Margarita souriait en coin.
Tiens, au restaurant de la capitale où elle avait dîné avec Aleksei, Ekaterina avait entendu dire que son grand-père Sergei avait servi de médiateur entre Novak et Adelaine.
« Cela ravive des souvenirs. Combien que l'on remercie le duc Sergei, ce ne sera jamais assez. Il était vraiment si affable et bon. »
Lady Adelaine rougit en parlant joyeusement, puis se tourna vers sa fille.
« Bien qu'il manquât de charme, ton père était vraiment un homme merveilleux déjà à l'époque, tu sais~ » « C'est ce que j'ai entendu. »
Margarita répondit avec l'air de quelqu'un qui est parfaitement habitué aux remarques amoureuses de sa mère. Puis elle porta son regard sur Flora, qui était assise silencieusement.
« J'ai entendu dire que la famille de lady Czerny a aussi des liens avec le duc Sergei. » « Oui, en effet. »
Flora écarquilla ses yeux violets. Ses parents adoptifs, le baron et la baronne Czerny, avaient été camarades de classe de grand-père Sergei à l'Académie de magie dans leur jeunesse. De plus, la veille de la remise des diplômes, ils s'étaient apparemment enfuis ensemble avec son aide. Comment Margarita savait-elle cela —
« Vous en avez dû parler à ceux de l'Académie à la résidence ducale de la capitale. C'est une si belle histoire que la nouvelle nous est parvenue par lettre sur-le-champ. »
…En effet. À la garden-party informelle à la résidence ducale de la capitale, Ekaterina en avait parlé. Pas de la fuite, peut-être, mais certainement du fait qu'ils avaient été les camarades de classe de son grand-père. Mais bon sang, tu es rudement bien informée, Margarita.
« Avoir une jeune demoiselle avec un tel lien comme amie proche de notre dame nous réjouit en tant que serviteurs. » « Je suis très reconnaissante également. J'espère rester à ses côtés longtemps. »
Quand Flora dit cela, ses joues se colorèrent, et les yeux de la mère et de la fille brillèrent. Elles semblèrent avoir compris sur-le-champ l'espoir de Flora pour l'avenir — devenir dame de compagnie d'Ekaterina.
Une dame de compagnie d'une noble de haut rang peut parfois exercer une influence considérable.
« Lady Czerny est bien faite pour servir la jeune demoiselle. Nous serions ravis de maintenir des relations étroites également. » « Merci. Je suis honorée. »
Flora et la mère et la fille échangèrent des regards fermes, complices. Il semblait qu'une sorte d'alliance s'était formée.
…
De temps à autre, des acclamations et des aboiements de chiens de chasse arrivaient de loin. Comme prévu, l'atmosphère laissait présager une chasse abondante.
'J'espère que mon Onii-sama n'est pas blessé. Chevauchant à travers les terrains de chasse sur ce destrier noir de jais — il doit avoir une allure splendide. Ah, il me manque.' 'Toi aussi Prince, j'espère que tu attraperas le Grand Aurochs Cornu que tu vises.'
« Ma demoiselle ? »
Rappelée à elle-même, Ekaterina cligna des yeux. Ce n'était pas bien.
« Pardonnez-moi. Je m'inquiétais pour la sécurité de mon frère. » « Vous êtes vraiment très proches. »
Celle qui souriait était la veuve Zoya. Les femmes présentes dans cette vallée étaient des parentes des participants à la chasse, mais elle faisait exception. La sœur aînée décisive de la famille Novaras, qui avait rejoint la chasse, avait à l'origine prévu de venir dans la vallée. Cependant, après avoir cerné le caractère d'Ekaterina au banquet et déterminé que, contrairement à sa grand-mère Aleksandra, elle n'avait pas d'aversion pour les femmes qui aiment monter à cheval, elle avait joyeusement changé ses plans pour participer à la chasse à la place. Pour combler sa place, Margarita avait invité Zoya.
Il y avait un arrière-pensée quand Ekaterina retint Zoya, venue présenter ses salutations, et lui demanda de s'asseoir à la même table.
« Lady Zoya, qu'en pensez-vous ? »
Ce dont Ekaterina parlait étaient les élégants ustensiles en bois disposés sur la table. Ils lui avaient été offerts par la cheffe Aurora lorsqu'elle avait séjourné parmi les gens de la forêt. Zoya avait épousé l'homme de la famille qui dirigeait la plus grande maison de commerce de Jurnova. Bien que sans titre, elle était ancienne et extrêmement riche. Elle devait avoir l'œil pour la marchandise.
« Je suis encore inexpérimentée en matière de commerce, cependant… »
Malgré cela, Zoya prit un morceau de vaisselle et l'examina de près d'un regard sérieux.
« Je le trouve beau. Il a aussi l'air solide. Cependant, à Jurnova, la vaisselle en bois n'est pas prisée par les classes supérieures. Comme le bois est facilement disponible dans cette région, il porte fortement l'image d'être utilisé par les pauvres ou d'appartenir à une époque révolue. » « Ah… est-ce bien le cas. »
C'était une explication convaincante. Ekaterina hocha la tête, légèrement déçue.
« Cependant… cela pourrait en fait être le moment opportun. »
Un sourire courba les lèvres de Zoya.
« Depuis le banquet d'accueil de Son Altesse, les objets traditionnels commencent à attirer l'attention. Non pas les vieilles choses laissées telles quelles, mais des objets raffinés et améliorés tout en conservant un sens de la tradition. J'ai senti alors qu'une tendance vers de tels objets est sur le point d'éclore. » « Lady Zoya, alors ! » « Mon défunt mari disait que les tendances sont faites pour être saisies et chevauchées, afin de les amplifier. Non pas simplement observées, mais pour s'y impliquer et les cultiver. Si nous prenons les mesures appropriées, il peut être possible d'en faire quelque chose de substantiel. » « L'entreprendriez-vous avec moi ? »
Ekaterina demanda avec empressement. L'expression de Zoya devint sérieuse.
« Il reste des inquiétudes. La vaisselle doit être produite en ensembles. Les tailles et les formes doivent être uniformes. Le point clé pour déterminer si cela peut être vendu comme marchandise sera de savoir si l'artisan qui a fait ces pièces peut produire de grandes quantités d'une qualité constante. » « Vous avez tout à fait raison… »
'Hmm, il pourrait être difficile pour les gens de la forêt de produire de gros volumes. Certes, il me faudrait confirmer la capacité de production au préalable. Une fois Forli de retour et les questions concernant l'éruption volcanique réglées, je le consulterai et lui ferai contacter Aurora, et puis… Argh, s'il n'y avait qu'un moyen de contacter Aurora directement.'
« Une fois que j'aurai confirmé les points d'inquiétude, je vous contacterai. » « J'attendrai cela avec impatience. »
Il semblait que le défunt mari de Zoya avait arrangé les choses pour qu'elle puisse conserver les droits et les revenus de la maison de commerce sans rien faire, mais jusqu'à ce que son fils atteigne sa majorité, elle souhaitait faire ce qu'elle pouvait en tant que représentante par intérim. En tant qu'ancienne employée d'entreprise-bagne, Ekaterina souhaitait soutenir les femmes qui travaillent. Si cela réussissait, peut-être lui confierait-elle la vente de la vaisselle en bois des gens de la forêt à Jurnova. Bien sûr, en veillant soigneusement à ne pas s'épuiser elle-même !
…
De tels événements occupèrent la matinée. Après un léger déjeuner, Ekaterina décida de se promener avec Flora.
« Ma demoiselle, prenez garde. On dit que de petits farfadets malicieux apparaissent dans cette région et prennent plaisir à tourmenter les gens. »
Quand lady Adelaine dit cela, Ekaterina sentit son moral remonter au lieu de baisser. Petits farfadets — comme Puck dans le *Songe d'une nuit d'été* de Shakespeare ? J'aimerais beaucoup en voir un !