Aleksei et Mikhail, ainsi que les autres participants au tournoi de chasse, montèrent à cheval et prirent la direction du terrain de chasse.
Le cheval que chevauchait Mikhail appartenait à la maison Jurnova. Même parmi les beaux destriers des écuries du château de Jurnova, c'était le plus remarquable. Mikhail avait bien sûr sa propre monture, mais comme il avait remonté le grand Cernov depuis la capitale impériale par bateau rapide, il n'avait pas pu l'amener avec lui.
« Un beau cheval. »
Lorsqu'on lui présenta le cheval, Mikhail dit cela avec un sourire. La réplique était aussi lisse que jamais, mais l'éclat dans ses yeux trahissait un plaisir sincère. En vérité, c'était un magnifique animal au premier coup d'œil. Bien proportionné et d'apparence élancée, pourtant robuste et puissant. Sa belle robe alezane était soigneusement entretenue, luisante comme un miroir. Même le mouvement de ses muscles ondulant à chaque pas était souple et beau. Sa crinière était soigneusement tressée, montrant avec quel soin les palefreniers avaient préparé ce cheval pour la monte du prince.
« Il n'égale pas Areion, bien sûr. »
Sur ces mots d'Aleksei, Ekaterina comprit immédiatement. Areion devait être le nom de la monture personnelle de Mikhail. Une présence si exceptionnelle que même ce superbe alezan ne pouvait s'en approcher. Le maître des chevaux de l'Empereur, la famille Krymov. La monture personnelle de Mikhail, Areion, devait être un destrier magique des Krymov.
Prince ! Je t'en prie, fais pression sur le comte Krymov pour qu'il offre un destrier magique à mon frère aussi !
Ekaterina se surprit à envoyer de telles ondes mentales vers Mikhail.
Aleksei enfourcha un superbe cheval noir tout aussi magnifique. Sa carrure un peu plus massive convenait à sa grande taille. Derrière les jeunes nobles chevauchant en tête suivaient leurs serviteurs — Novak, Aaron et les autres participants du tournoi. Leurs chevaux étaient aussi de belle qualité. Pour cet événement aux côtés du prince, ils avaient sans doute pris un soin méticuleux dans les préparatifs. Certains avaient peut-être même acheté de nouveaux chevaux pour l'occasion.
Soudain, Ekaterina se rappela le terme « Uma-Zoroe » — un événement historique de sa vie antérieure où les seigneurs de guerre Sengoku rassemblaient leurs vassaux pour inspecter chevaux et équipements militaires. Il est fameux qu'Oda Nobunaga avait défilé à Kyoto en grandes processions militaires. Il y a aussi l'histoire d'un guerrier nommé Yamauchi Kazutoyo, qui acheta un beau cheval avec la dot que sa femme lui avait donnée, et ce cheval attira l'attention de Nobunaga, menant à sa promotion. Bien que ce même Yamauchi Kazutoyo devînt plus tard seigneur de Tosa et luttât contre la résistance des vassaux locaux Chōsokabe, finissant par mettre en place des politiques discriminatoires à leur encontre.
Avant l'avènement de l'automobile, les chevaux étaient vraiment vitaux.
Bien que presque tous les participants au tournoi de chasse fussent des hommes, il y avait une femme parmi eux. Vêtue d'un habit d'équitation impeccable, le dos droit tandis qu'elle guidait sa monture avec dignité, c'était la sœur aînée des arrière-petits-enfants du vieux majordome de la maison ducale, Novaras. Elle l'avait caché pendant l'ère de la grand-mère Aleksandra, mais elle était en fait passionnée d'équitation et avait apparemment pratiqué la chasse en secret. Elle le dissimulait parce qu'Aleksandra n'aimait pas les femmes qui montaient à cheval. Aleksandra, à son tour, détestait de telles femmes parce que l'Impératrice Magdalena — qui l'avait méprisée — aimait l'équitation. Ce n'était guère plus qu'un ressentiment déplacé étalé au grand jour.
'Honnêtement, je n'ai entendu dire un seul bien de cette vieille garce.'
En ce monde et en cette époque, même en tenue d'équitation les femmes portent des jupes. Au lieu d'enfourcher le cheval, elles montent en amazone, de côté. Les selles sont spécialement conçues pour cela. Pouvoir participer à la chasse de cette manière doit exiger une habileté considérable.
Ni Ekaterina ni Flora ne savaient monter. Ekaterina avait une fois supplié Aleksei de la laisser apprendre, mais on lui avait dit qu'il lui fallait d'abord faire confectionner une selle adaptée à son corps. Elle attendait actuellement que la selle commandée soit terminée. Et même après avoir commencé les leçons, elle n'atteindrait probablement pas un niveau suffisant pour participer à la chasse.
« Je prie pour votre succès à la chasse. Mais par-dessus tout, prenez soin de vous et ne subissez aucune blessure. »
Sur ces mots, Ekaterina fit ses adieux à Aleksei et Mikhail, ainsi qu'à tous les participants de la chasse.
…
Les femmes se rendirent ensuite en voiture au glamping — enfin, à la vallée. Une route carrossable avait été ouverte jusqu'à la vallée, et une verdure écrasante entourait le chemin. Beaucoup d'arbres semblaient être des bouleaux, à l'écorce blanche et aux jeunes feuilles émeraude, agréables à l'œil.
Au moment où elles arrivèrent et descendirent de la voiture, les yeux de Flora s'écarquillèrent.
« Comme c'est merveilleux… ! »
C'était rare pour elle, d'ordinaire si réservée, d'élever la voix ainsi. Pourtant Ekaterina poussait aussi des cris de joie.
'Ions négatifs !'
Elle ne le cria pas à haute voix, bien sûr.
La cascade dont on lui avait parlé était plus grande que prévu, se déversant dans son bassin avec un fracas retentissant. Des bouleaux se dressaient autour, et l'espace près du bassin s'ouvrait sur une clairière où plusieurs tentes avaient été dressées, avec d'élégantes tables et chaises blanches disposées soigneusement. Le long des rives du ruisseau limpide s'écoulant du bassin, comme l'avait dit Aaron, des fleurs des champs s'épanouissaient en une explosion de couleurs.
Ce qui flottait là, c'était le parfum de la forêt et l'air frais de la cascade. Il semblait s'infiltrer dans le corps.
Cela lui rappela les gorges d'Oirase à Aomori qu'elle avait visitées dans sa vie antérieure — une harmonie de verdure et de ruisseaux clairs.
« Je n'ai jamais vu un tel paysage de ma vie. Comme c'est beau ! »
Pour Flora, née et élevée dans la capitale impériale, ce devait être vraiment une vision nouvelle. Après tout, il n'y a ni télévisions ni photographies en ce monde. La capitale a bien de luxuriants parcs, et les gens y déjeunent parfois à l'ombre pour une sorte de pique-nique. Mais ce serait entièrement différent d'un tel paysage naturel intact.
Dans sa vie antérieure, même si on n'y était jamais allé, il était normal d'avoir vu les sites touristiques célèbres à travers les émissions de voyage à la télévision, les guides ou les photos postées sur les réseaux sociaux.
En ce monde, tant qu'on ne l'expérimente pas, tant qu'on ne le voit pas de ses propres yeux, on ne peut contempler un tel paysage. Il n'y a pas d'autre moyen de le voir. En y pensant ainsi, l'ère moderne était vraiment étonnante, d'être constamment inondée d'informations. Cela fait probablement environ deux cents ans que la photographie a été inventée. Ce n'était qu'une infime fraction dans l'histoire de l'humanité — pourtant comme la vie humaine a radicalement changé à cause de cela.
« C'est vraiment ravissant. La journée s'annonce délicieuse. Et j'entends dire que d'ici, nous pouvons entendre les acclamations et les cors du terrain de chasse. Je serais si heureuse si nous pouvions percevoir les exploits de mon frère et de lord Mikhail ! »