Après le petit-déjeuner, les quatre sortirent dans le jardin de la villa.
Les participants au tournoi de chasse se rassemblaient, formant ci et là de petits groupes dans le vaste jardin tandis qu'ils conversaient. À la vue des quatre, des voix admiratives s'élevèrent. Des sourires figés sur chacun des visages.
La plupart des participants à la chasse d'aujourd'hui étaient également conviés au banquet de bienvenue. Cela allait de soi, puisqu'ils avaient été sélectionnés parmi les invités du banquet pour ne retenir qu'un groupe d'âge légèrement plus jeune — ceux avec qui Mikhail prendrait probablement plaisir à chasser. L'excitation du banquet ne s'était pas encore dissipée pour eux. Et revus sous la lumière du soleil, les quatre formaient un groupe d'hommes et de femmes d'une beauté frappante. Contrairement au banquet, ils étaient aujourd'hui vêtus pour la chasse — Aleksei et Mikhail dans de dignes tenues de chasse, Ekaterina et Flora dans de simples robes adaptées au mouvement — mais cela ne faisait qu'accentuer leur jeunesse et leur donnait une allure fraîche. Il n'y avait dans l'expression des participants que de l'admiration et de la bienveillance.
Cela dit, ils n'osaient pas approcher — sans doute à cause des majestueux chiens de chasse de Jurnova, qui apparaissaient menés par leur dresseur Igor.
La première à s'approcher des quatre fut la chienne meneuse, Regina. Après avoir frotté sa tête contre la main d'Aleksei, elle renifla Ekaterina à son tour, puis leva les yeux vers Aleksei. On aurait dit qu'elle lui signifiait se souvenir qu'on lui avait ordonné de protéger sa sœur.
Les autres chiens de chasse s'étaient rassemblés autour de Mikhail et Flora, remuant la queue. Les deux leur avaient été présentés la veille. Les chiens de chasse, qui ont la nature de se soumettre aux humains dotés d'une forte puissance magique, obéirent sur-le-champ lorsque les deux activèrent ne serait-ce qu'un peu de leur magie. Flora, en particulier, était extrêmement populaire auprès d'eux.
Parmi eux, celui qui était éperdument amoureux était un mâle particulièrement grand au pelage sombre, presque noir. Il était apparemment le second en rang après la reine Regina, le sous-chef. Après avoir gambadé avec insistance autour de Flora, il finit par se retourner sur le dos et exposer son ventre. Quand un beau chien de chasse se met sur le dos, il devient presque indécemment sans défense. « Tu es prácticamente un tapis en peau de mouton avec un ventre aussi large exposé », avait pensé Ekaterina, même en s'accroupissant avec Flora pour finir par profiter à fond de la fourrure ventrale duveteuse.
Le mâle noir, Rex, est dit être le compagnon de Regina. Après avoir reçu d'amples caresses sur le ventre des deux belles jeunes filles alors qu'il était sur le dos, Rex fut renversé par Regina.
Malgré cette séquence, Rex se tenait à nouveau près de Flora aujourd'hui. Il doit avoir un caractère incorrigible… bien qu'il soit également dit qu'un pelage plus foncé indique une manifestation plus forte du sang de bête magique. Selon le Roi Dragon Démon Vladforen, la magie sacrée que possède Flora fait circuler et adoucit la puissance magique. Il se peut que Rex trouve cela agréable.
Même ainsi, Rex n'était pas aussi épris aujourd'hui qu'hier. Le tournoi de chasse était leur véritable métier de chiens de chasse — leur grande scène, pour ainsi dire. Tous les chiens semblaient comprendre que c'était leur moment ; leurs yeux brillaient visiblement.
En observant cette scène, les yeux des participants à la chasse contenaient encore plus d'admiration — et un sentiment de révérence. Ces jeunes gens magnifiques possèdent une puissance magique assez forte pour commander aisément les chiens de Jurnova.
À cet instant, quelqu'un s'avança vers les quatre.
« Bonjour, comte Novak. Et messire Kail. J'ai hâte à aujourd'hui. »
Mikhail les salua le premier, et Novak et le chef des mines Aaron s'inclinèrent. Aaron, bien sûr, avait également salué Mikhail au banquet de bienvenue. Mais compte tenu du nombre de personnes avec qui Mikhail avait échangé des salutations, le fait qu'il se souvienne du visage, du nom et même du rang est impressionnant. La famille d'Aaron, la maison du comte Kail, est riche et influente. Et en tant que chef des mines, il occupe un poste important. Peut-être, comme pour Novak, Mikhail l'avait-il appris à l'avance — mais même ainsi, une telle préparation minutieuse est difficile à croire pour un garçon de seize ans.
« Quel temps excellent pour la chasse. C'est des plus favorables. » « J'ai entendu les villageois servant de rabatteurs dire qu'il y a beaucoup de signes de gibier aujourd'hui. Les attentes sont grandes. »
Novak et Aaron, parlant ainsi, étaient également vêtus de tenues de chasse. Ils étaient participants au tournoi. Tous deux portent habituellement des vêtements de fonctionnaires civils, donc leur allure était différente. Aaron en particulier donne une image d'homme d'intérieur avec son air savant — mais la tenue de chasse nette lui va inattendument bien.
« Jeune dame, demoiselle Czerny. La vallée où les dames passeront leur temps est en pleine floraison de fleurs sauvages. Veuillez profiter de votre promenade. »
Pendant que les hommes profitent de la chasse, les femmes passeront du temps dans une vallée située à quelque distance des terrains de chasse. Au milieu d'une verdure luxuriante se dresse une belle cascade. Dans une clairière offrant une vue sur celle-ci, des tentes sont dressées, avec tables et chaises disposées. Elles y dégusteront thé et pâtisseries tout en admirant le paysage et en conversant.
C'est comme un pique-nique, ou peut-être comme le camping de luxe qui était à la mode dans ma vie antérieure — le glamping ? Je n'ai jamais fait de glamping, cela dit.
« Merci, messire Aaron. C'est assez inattendu que vous soyez également habile à la chasse. » « Lorsque j'accompagne le professeur Isaac sur le terrain, nous nous procurons souvent la nourriture sur place. Je participe à des chasses comme celle-ci pour m'entraîner. »
Appeler le tournoi de chasse, avec le Prince comme invité d'honneur, « entraînement »… Bon, je comprends qu'il veuille dire que participer à des chasses à grande échelle comme celle-ci est un entraînement, pas le tournoi lui-même. Quoi qu'il en soit, il est le cinquième fils d'une maison comtale, donc pour lui se procurer la nourriture sur place est un peu… Je suppose qu'attraper des lapins et les donner à Grand-oncle fait partie des devoirs d'un assistant ? Comme toujours, la dévotion d'Aaron envers Grand-oncle Isaac est profonde.
« Ekaterina, je vois que tu es proche de messire Kail. »
L'entendant l'appeler « messire Aaron », Mikhail fit cette remarque. Incidemment, dans l'Empire, « messire » est un honorifique pour les nobles de rang inférieur ou les fils de nobles. Selon la situation, il peut être accolé au nom de famille ou au prénom.
« Il semble que depuis que je l'ai appelé Aaron, elle a commencé à l'appeler par son prénom également. »
Aleksei compléta cela, avec une satisfaction à peine perceptible.
« Maintenant que j'y pense, la raison pour laquelle j'appelle Aaron et les autres par leurs prénoms est que Grand-père Sergei le faisait. Il existe des liens inattendus, n'est-ce pas, Ekaterina ? »
Aux mots de son frère, Ekaterina fut brièvement surprise, puis acquiesça avec compréhension. En effet, parmi les cadres réguliers du bureau, Aleksei appelle les membres plus jeunes comme Aaron et Khalil par leurs prénoms. Bien que « plus jeunes », ils sont bien plus âgés qu'Aleksei, et il n'est pas du genre à tutoyer négligemment ses subordonnés, donc en y repensant c'est curieux. Si cela vient de leur grand-père, cela a du sens.
« Je vois. C'est une belle histoire. »
Mikhail sourit.
« Mon grand-père, Sa Majesté l'ancien Empereur, aimait souvent chasser avec le duc Sergei également. J'aimerais que nous fassions de même désormais. Profitons de aujourd'hui. »