Le banquet de bienvenue en l'honneur de Son Altesse le prince Mikhail s'acheva sans incident. Nombre des invités avaient réussi à échanger quelques mots avec Mikhail, à croiser son regard et recevoir un sourire, ou à repartir avec un souvenir personnel. Ils regagnèrent leurs demeures le cœur léger. Pour eux, cette nuit deviendrait un souvenir impérissable.
Dans l'un des carrosses qui quittaient les lieux, la conversation suivante eut lieu.
…
« Réfléchis plus profondément que la mer. »
Pointant son éventail vers son jeune frère, raide sur le siège d'en face, l'aînée parla d'une voix d'acier. Son mari, assis à côté d'elle, avait, lucide sur l'ambiance, fusionné avec son siège.
« Pourquoi devrais-je réfléchir rien que parce que je t'ai appelée… ? »
Le cadet marmonna, boudeur. Sa sœur était une présence terrifiante, mais aussi une personne qu'on gâtait. Ou peut-être était-il simplement incorrigible.
« Parce qu'il était parfaitement évident que tu comptais, si possible, me faire te présenter à lady Ekaterina et t'inviter à danser. Imbécile. Après avoir vu la première danse, tu aurais dû comprendre que Son Altesse Mikhail porte un intérêt particulier à la jeune demoiselle. » « C'est exactement pour ça ! Je voulais juste un petit souvenir — pouvoir dire que j'ai dansé un air avec la future Impératrice. Ça ne fait pas de mal, non ? » « Comprends qu'un tel "petit souvenir" comporte le risque d'attirer le mécontentement du futur Empereur ! Le fait que tu sois incapable ne serait-ce que de ce niveau de jugement est la raison pour laquelle je t'appelle imbécile. Et puis… »
L'aînée déploya son éventail pour masquer sa bouche et lança à son frère un regard de mépris achevé.
« Un air pour un "petit souvenir" ? Il saute aux yeux que tu pensais la frôler exprès pour profiter de la "sensation". Pour parler clair, c'est tout ce que tu avais en tête. Si un type aussi transparent dansait avec la jeune demoiselle, Son Excellence le duc te trancherait sur le champ ! » « J-je n'ai pas pensé ça ! …Bon, peut-être un tout petit peu, mais c'est normal, et puis c'est comme ça que les hommes admirent la beauté… »
Ses yeux papillotèrent, et il adressa un regard suppliant à son beau-frère. Mais ce dernier, d'une perspicacité parfaite, était si bien accordé à l'ambiance qu'on l'aurait cru invisible.
« C'est précisément pour ça que tu n'as pas de prétendante. »
Slash——— ! Une entaille nette, une fois de plus.
« "Le dernier service de l'arrière-grand-père"… il le sort à chaque fois. » « Dans certains milieux, on l'appelle "le Phénix Girouette". »
En effet, le vieux majordome Novaras était célèbre comme girouette, changeant la direction de sa loyauté selon le vent. C'est exactement pourquoi il avait réussi à conserver son poste même sous la sévère Aleksandra. Sa vitalité était telle qu'on plaisantait en disant qu'il ne mourrait jamais. Que ce soit vraiment là la nature d'un phénix, c'est une autre question.
« Mais maintenant que le seigneur Aleksei a instauré un régime inébranlable, il ne nous reste plus beaucoup de temps. Pour que la famille Novaras ne perde pas son lien avec la maison principale, soit l'arrière-grand-père, soit le père doit obtenir un poste au sein du duché. À un tel moment, si tu fais quelque chose qui déplaît à Son Excellence, mieux vaudrait te déshériter. » « Argh… » « Et de plus… »
L'aînée exhalait.
« Cette merveilleuse première danse… c'était impensable à l'époque de lady Aleksandra. J'ai senti que l'ère avait vraiment changé, et j'ai failli en pleurer. Même nous, protégées par les girouettes de l'arrière-grand-père, on nous dévisageait et on nous critiquait sans fin si nous portions ne serait-ce qu'une robe un peu voyante… »
Elle serra fort son éventail, puis se reprit et racla la gorge.
« Cette première danse, c'était l'idée de la jeune demoiselle. La nouvelle maîtresse de Jurnova apportera sans aucun doute un vent d'ouverture dans la haute société. Aujourd'hui encore, elle a exprimé le souhait que chacun s'amuse et a pris mille petites attentions. Elle est gentille. Et c'est celle que Son Altesse chérit — la future Impératrice ! Pour la gloire de Jurnova, nous, les femmes des branches cadettes, soutiendrons la jeune demoiselle de toutes nos forces. »
Elle serra son éventail.
« D'après ce que j'ai observé aujourd'hui, la jeune demoiselle semble très intelligente — mais d'une naïveté confondante en matière d'hommes et de femmes. Bien qu'elle paraisse mature, c'est en vérité une princesse pure, élevée dans une tour d'ivoire. Il est impardonnable qu'une créature vulgaire comme toi pose sur une telle innocence un regard souillé. Grave-le bien dans ta tête. » « T'as pas besoin d'aller jusque-là ! »
Le cadet piailla, mais se tut sous un seul regard de sa sœur.
…
« Alors les jeunes épouses sont unies pour soutenir la jeune demoiselle, elles aussi ? » « Oui, Mère. »
Margarita répondit à sa mère Adelaine, à peine capable de contenir son sourire. Son père Novak, son frère Andrei et le mari de Margarita rentraient dans un autre carrosse, absorbés par une discussion privée. Accessoirement, le mari de Margarita était un ami d'Andrei dont Novak avait reconnu les talents. Après qu'Aleksei eut hérité du titre, il avait été nommé commandant en chef de la garde de la capitale. En menant la purge des forces d'opposition, Aleksei avait assuré pleinement son contrôle sur l'ordre des chevaliers comme sur la garde de la capitale.
« Tout le monde a senti que les choses allaient changer radicalement par rapport à l'époque de lady Aleksandra, et ça a redonné du courage à tous. Et le goût de la jeune demoiselle est merveilleux. Cet Azur Céleste qu'elle glisse toujours quelque part dans ses robes — apparemment, un colorant nouvellement découvert le rend bien plus abordable qu'avant. Elle nous a encouragées à l'essayer. Mère, tu devrais y songer aussi. » « Oh ! Cela irait aux femmes de tout âge. Je le recommanderai à mes amies. »
Songeant à son nombre d' « amies » récemment augmenté, Adelaine sourit avec complicité.
« Et par-dessus tout, cette première danse. Le futur Empereur qui danse notre danse locale comme s'il était des nôtres, de Jurnova… ça a ému tout le monde profondément. Et tous les quatre étaient si beaux, leur danse si magnifique. Surtout, pouvoir entrevoir le véritable amour dans une danse sur l'amour ! C'est bien plus palpitant que de regarder une pièce de théâtre. Et pourtant, la jeune demoiselle ne semble vraiment pas s'en rendre compte. J'ai essayé plusieurs fois de l'y amener par allusions, mais elle n'a pas saisi le sens ou a mal compris. Et elle adore simplement son grand frère, Son Excellence le duc. »
Lorsque Ekaterina avait fait tournoyer le ruban pour l'enlacer autour de la main de Mikhail, Margarita l'avait admirée comme une tacticienne hors pair, lui menant le cœur par le bout du nez. Pourtant, il semblait que ce fût fait sans calcul, par pure innocence — ce qui était peut-être encore plus redoutable. Margarita poussa un doux soupir.
« Pour parler franchement, je trouve la jeune demoiselle un peu déséquilibrée. Elle est intelligente, avec des aspects étonnamment mûrs, mais dans d'autres respects, elle est bien trop enfant. Et elle ne semble pas connaître beaucoup des règles tacites de la société — ces choses entre maisons qu'on ne doit pas toucher. Bien que, vu ses circonstances malheureuses, ce soit tout à fait naturel… »
Se rendant compte qu'elle abordait un sujet tabou, Margarita se tut prestement.
« Oui, quand je lui ai enseigné la danse, j'ai essayé de lui transmettre le plus possible. Mais de telles règles tacites sont trop variées pour être systématisées. Elles s'apprennent sur le terrain, cas par cas. Et comme elles diffèrent selon qu'on est homme ou femme, Son Excellence ne peut pas les lui enseigner non plus… d'ailleurs, il approuve tout ce que fait la jeune demoiselle. »
Cette fois, Adelaine sourit en coin et se tut.
« Néanmoins, la jeune demoiselle est intelligente et bienveillante, capable de convaincre son entourage par son propre jugement. Elle possède un charme inné. Ah oui — elle a parlé avec lady Zoya. J'en ai été ravie. » « Ah bon ? Vous étiez proches dans votre jeunesse, bien qu'elle ait bien changé. »
Zoya était la veuve qui avait assisté au banquet dans une tenue audacieuse. Elle avait été l'amie de Margarita depuis l'enfance. Élevée dans une maison stricte, à mesure qu'elle mûrissait et que sa silhouette devenait plus féminine, elle en avait eu honte, portant des vêtements amples, démodés, marchant voûtée, les yeux baissés. Son père et son frère étaient du genre à mépriser les femmes, les raillant et les injuriant ; cela frisait les mauvais traitements. Elle avait été mariée, presque vendue, à un homme bien plus âgé.
Heureusement, son mari avait été bon, lui apprenant le plaisir de s'habiller avec des vêtements qui lui allaient, et se réjouissant grandement de la naissance de leur fils. Bien que leur mariage ait été court, il avait pris toutes les dispositions pour que son immense fortune revienne à son fils et à sa femme.
Aussitôt, le père et le frère de Zoya avaient tenté de s'immiscer pour l'héritage — mais ce fut Zoya qui les chassa. C'est à partir de ce moment qu'elle commença à porter des tenues provocantes, défiantes. Pour Zoya, naturellement timide, ces vêtements étaient une tenue de combat — un moyen de devenir une autre elle-même et de se battre. C'était sa résolution de renaître pour son fils.
Puisque son père et son frère méprisaient les femmes tout en étant des femmes à hommes, ils craignaient, d'une certaine façon, les femmes. Peut-être Zoya le percevait-elle inconsciemment. Les voir décontenancés devant son charme féminin lui donna une immense confiance.
Depuis, agissant comme chef de famille en attendant que son fils grandisse, Zoya continua de se battre dans sa tenue de combat. Son père et son frère, éloignés d'elle, avaient été des associés de Novadine et furent récemment exposés et arrêtés pour malversations. Leur éloignement s'était avéré providentiel.
Après avoir entendu le bref récit de Zoya, Ekaterina avait dit avec sincérité :
« Tu es devenue forte pour ton enfant. Les histoires de telles mères touchent vraiment le cœur. »
À ces mots, les dames poussèrent un soupir. Elles se souvinrent comment Anastasia, la mère d'Ekaterina et d'Aleksei — la duchesse tragique — n'avait pas pu devenir aussi forte.
« La jeune demoiselle a parlé avec gentillesse à lady Zoya. Ce que j'ai trouvé habile, c'est qu'ensuite elle a demandé les difficultés de l'éducation des enfants et a entraîné les dames alentour dans la conversation. Elles se sont animées avec des histoires de luttes et de fiertés… Lady Zoya, qui se retrouve souvent isolée parmi les femmes mariées, a pu rire au sein du cercle. Pour une si jeune demoiselle, c'était magistralement mené. »
Cela tenait à l'expérience de la vie antérieure d'Ekaterina, dans la fin de sa vingtaine, qui savait quels sujets animaient le plus ses amies mariées.
« Soutenir la jeune demoiselle, c'est soutenir le seigneur Aleksei. Nous, à la manière des femmes, soutiendrons le régime de Son Excellence aux côtés du père et d'Andrei. » « Oui, Mère. »