Avant même qu'elle s'en rende compte, non seulement de jeunes épouses mais aussi de jeunes demoiselles non mariées s'étaient rassemblées autour d'Ekaterina et de Flora, et l'endroit était devenu un véritable jardin de femmes.
En tant qu'hôtesse, Ekaterina se demandait si le banquet pouvait vraiment être apprécié par tous les invités conviés avec un tel déséquilibre dans la répartition des jeunes femmes.
Cependant, lorsqu'elle vit l'un des hommes s'approcher d'une jeune demoiselle au bord du périmètre défensif des femmes et l'escorter sur la piste de danse, elle comprit. Parmi les jeunes demoiselles, certaines étaient de type chasseur, moins intéressées à parler avec Ekaterina ou Flora qu'à cibler les hommes qui rôdaient aux alentours. Attendre sa proie à côté d'un leurre tape-à-l'œil… un modèle d'ange de mer ?
Bon, proie ou pas, les hommes étaient chasseurs eux aussi, alors peut-être était-ce la survie du plus apte — manger ou être mangé. Heu… bonne chance à tous. C'est un monde que je ne comprends pas. Désolée !
En parcourant la salle de banquet du regard, elle distinguait plusieurs groupes. Le plus important entourait Aleksei et Mikhail, mais il y en avait d'autres.
Celui qui entourait dame Adelaine était composé de dames plus âgées que celles autour d'Ekaterina. C'était tout naturel, car on pouvait bien la qualifier de figure clé derrière l'adoption de la première danse cette fois-ci. De plus, elle était l'épouse de Novak, qui exerçait désormais de l'influence en tant que proche aide du duc Aleksei. Il n'y avait pas de doute que beaucoup affluaient pour lui rendre hommage.
Cela lui rappela un drame follement populaire de sa vie antérieure — celui sur les coulisses d'une banque, avec la réplique culte du « remboursement double ». Elle semblait se souvenir qu'il effleurait brièvement la hiérarchie entre les épouses des logements d'entreprise. C'était probablement très semblable ici. Seulement, dans un cadre comme celui-ci, recueillir et fournir des informations aurait des conséquences bien plus graves.
Ailleurs, de plus petits groupes s'étaient formés. Parmi eux, certains observaient dame Adelaine avec des expressions amères. Peut-être des vestiges de l'ancienne faction. Puisqu'ils n'avaient pas été purgés, ils n'avaient probablement commis aucune faute, mais il y aurait toujours ceux qui résistent aux marées du changement.
… Je n'ai jamais été douée pour les relations humaines et les factions, pas même dans ma vie antérieure. Mes excuses. Toutefois, grâce à Margarita de la famille Novak — apparemment des maîtresses de la propagande —, il semblait sûr pour Ekaterina de demeurer calmement dans ce jardin de femmes. En fait, cela pourrait même être son rôle propre. Si elle errait inutilement, elle risquait de perturber les terrains de chasse des chasseurs.
Se sentant grandement soulagée, Ekaterina fit appeler un serveur. Des boissons sans alcool furent apportées pour elle et Flora, et les breuvages préférés pour Margarita et les autres dames. Une fois terminés, un petit papillon de gelée apparut au fond du verre, faiblement infusé de la saveur de la boisson et délicieux lorsqu'on le glissait en bouche.
« Lady Flora, puisque c'est votre première soirée, amusez-vous bien. Voulez-vous danser ? »
Flora, cependant, secoua la tête.
« Danser avec quelqu'un que je ne connais pas… Si c'était avec vous, Lady Ekaterina, je le voudrais. »
La seconde moitié fut dite sur un ton badin, et Ekaterina rit légèrement.
« Dans ce cas, moi aussi je préférerais danser avec vous, Lady Flora, qu'avec un gentleman inconnu. » « Vous êtes vraiment proches, n'est-ce pas ? »
Margarita sourit.
« Vous portez même des robes assorties de couleurs différentes. Toutes les deux, vous êtes ravissantes. » « Ce sont vraiment de merveilleuses robes. Ces longs rubans ressortaient magnifiquement dans la danse ! Pour ma prochaine robe, j'incorporerai certainement de tels rubans dans le dessin. » « Moi aussi ! Ma petite sœur a commencé à supplier Mère dès le début de la danse. Quand on voit la robe d'une belle dame, on souhaite l'imiter. On a l'impression qu'on pourrait danser tout aussi美ement. » « La danse tout à l'heure était un arrangement splendide. Autrefois, je la dansais moi aussi avec les gens de mon domaine pendant les festivals, mais c'était bien plus simple. Ajouter des tours lui donne instantanément une allure raffinée. »
Alors qu'elles échangeaient de tels propos, les femmes riaient doucement.
« Oh, en parlant de tenues… »
L'une des dames jeta un regard vers le centre de la salle — la plus grande foule, rassemblée autour d'Aleksei et de Mikhail. Ekaterina suivit son regard et écarquilla les yeux.
Ce dos est complètement nu !
Parmi les nombreuses personnes rassemblées pour saluer Mikhail — la plupart des hommes — se tenait une femme dans une robe d'une audace extrême. De la position d'Ekaterina, on la voyait sous un angle arrière diagonal. Bien que ses cheveux fussent d'un brun discret, il était clair que sa silhouette était magnifique. Et elle l'exhibait sans réserve. Il y avait eu des époques où de telles robes étaient à la mode ; la créatrice Kamila lui avait dit un jour que pour les soirées d'été, elles pouvaient être un choix valable pour les femmes mariées. Cependant, combinée à une silhouette qui pouvait rivaliser même avec celle d'une méchante en dynamisme, l'effet était celui d'une arme ultime.
Oh… Prince, est-ce que tu vas bien ? C'est un peu trop pour un garçon de seize ans. Je suis sûre qu'il y a eu un temps où il rougissait rien qu'en me voyant en robe… C'est un niveau de difficulté bien supérieur. Bon courage !
Pour une raison quelconque, Ekaterina observait avec une anxiété suspensive.
Pourtant, à sa surprise anticlimactique, Mikhail échangea calmement quelques mots avec la femme audacieuse, sourit gentiment, et ce fut tout. La femme se retira de devant lui. Pendant ce temps, la façon dont Aleksei la regardait ne différait guère de celle dont on pourrait regarder un vase ou une commode.
Hein ? Devant quelque chose comme ça, il aurait été tout naturel que le regard dérive — bien que je ne dise pas où. C'est un garçon en pleine adolescence ; grande sœur lui pardonnerait. C'est ce qu'elle avait pensé, pourtant il ne broncha pas le moins du monde. Le prince est-il plutôt habitué à ce genre de chose ? … Alors c'était quoi ce rouge aux joues, il y a si longtemps ?
« Son Altesse est un gentleman, n'est-ce pas ? »
Margarita parla sur un ton teinté de soulagement, comme si elle se souciait d'Ekaterina, qui observait Mikhail.
« Ma dame, cette femme est… ? » « Elle m'a saluée au banquet de célébration. J'ai entendu dire qu'elle est veuve. » « Oui, c'est bien cela. Avec peu de gens sur qui compter, elle protège sa maison avec son jeune fils. »
Puisqu'elle était autorisée à saluer Mikhail lors de ce banquet de bienvenue, elle était indubitablement l'épouse d'une famille distinguée. Mariée à un mari bien plus âgé qu'elle, elle était maintenant veuve et élevait un jeune enfant tout en assumant la direction de sa maison maritale. Dans un roman historique de sa vie antérieure, elle avait lu un jour que les femmes aristocrates ne profitaient vraiment de la vie qu'après être devenues veuves. Peut-être était-elle en train d'évacuer les frustrations de ses années antérieures dans sa liberté nouvelle. Même si Margarita parlait en sa défense, les dames environnantes semblaient divisées — penchant plutôt vers la désapprobation. Les femmes du type sexy attiraient tendance un examen plus sévère de la part de leur propre sexe.
« Si Lady Margarita le dit, elle doit sûrement être une bonne personne. Protéger à la fois son enfant et la maison de son mari est admirable, en effet. Et cette robe frappante — pour dire la vérité, je la trouvais quelque peu intrigante. »
Personnellement, ayant les souvenirs d'une vie antérieure où les hauts ventre nu et les minijupes étaient ordinaires, elle ne ressentait aucun dégoût. Elle n'avait échangé que de brèves salutations au banquet et ne savait rien du caractère de la femme. Par conséquent, elle jugerait sur la base des informations de Margarita. Il ne convenait pas de médire de quelqu'un qu'on ne connaissait pas. D'ailleurs, elle était un peu curieuse de savoir à quoi cela ressemblait de face.
« Je suis soulagée par vos mots. Je vous la présenterai proprement plus tard… »
La phrase de Margarita s'éteignit de façon anormale tandis qu'elle fixait derrière Ekaterina et retenait son souffle. Quoi encore ? En se retournant, Ekaterina vit un groupe conduit par Mikhail s'approcher.
Oh ? Les salutations sont déjà finies ? Alors elle se rappela qu'au banquet de célébration, après avoir reçu les salutations de ceux de rang suffisant, était venu un moment où il déambulait dans la salle, adressant de son côté ceux de rang inférieur qui ne pouvaient pas l'approcher librement. Ce devait être maintenant le tour de Mikhail de circuler.
À l'approche du prince royal, les jeunes demoiselles — et même les femmes mariées — étouffèrent des cris muets.
« Pardonnez l'interruption, Ekaterina, Flora. J'ai vu un si joli jardin de fleurs et je n'ai pas pu résister à l'envie de m'en approcher. »
Avec ces mots et un sourire de Mikhail, les cris étouffés s'échappèrent enfin.
Oh, il sait faire des compliments fleuris maintenant ! Bien joué, Prince ! Pensant cela, Ekaterina sourit radieusement.
« Lord Mikhail, profitez-vous du banquet ? » « Beaucoup. J'ai reçu de nombreux mots chaleureux et je suis reconnaissant pour votre splendide proposition, Ekaterina. » « J'en suis ravie. » « Cette danse était agréable. Votre robe était encore plus jolie en mouvement. Ce ruban — »
Il tendit la main et arrêta le bout de ses doigts juste avant de toucher le ruban qui retombait de son épaule.
« J'ai eu envie de l'attraper. »
Avec une expression espiègle à ces mots, Ekaterina fit un léger tour sur elle-même. Le ruban voltigea et s'enroula doucement autour de la main de Mikhail.
À l'expression qui traversa son visage à cet instant, les dames environnantes poussèrent simultanément des cris muets derrière leurs éventails — mais Ekaterina ne le remarqua pas.
« Je suis ravie que cela vous plaise. » « Oui… cela attire. »
Le ruban glissa de la main de Mikhail, légèrement rougie. Bien qu'il parût faiblement réticent, il s'adressa aussi à Flora.
« Vous amusez-vous, Flora ? » « Oui. Simplement être dans un si splendide endroit ressemble à un rêve. J'ai été traitée avec beaucoup de gentillesse. » « J'en suis heureux. Pardonnez-moi d'avoir intrusé. »
Pendant ce temps, Aleksei, qui accompagnait Mikhail, caressa les cheveux d'Ekaterina.
« Ekaterina, n'es-tu pas fatiguée ? » « Non, Onii-sama. Je n'ai fait que profiter de la compagnie de si aimables dames. J'ai presque l'impression de m'excuser. »
Rayonnante, elle frotta joyeusement sa tête contre sa main et le regarda en levant les yeux avec un sourire.
« C'est bien. Tu n'es pas encore habituée à la société. Ne t'épuise pas. » « Oui, Onii-sama. Je ferai comme vous dites. »
Aleksei arbora son habituel doux sourire pour sa sœur, ce qui à son tour plongea les femmes environnantes en d silencieuses extases.
Puis Mikhail et les autres partirent. Pourtant, les dames entourant Ekaterina échangèrent des regards excités.
'Assez attendu, Son Altesse nourrit des sentiments pour notre jeune demoiselle !' 'En effet ! On pouvait le lire sur son expression pendant la danse !' 'Ils se vont si bien. Nous devons les soutenir ! En tant que sujets de Jurnova, nous ferons de notre jeune demoiselle la future mère de la nation !' 'Toucher ce ruban avec une telle expression langoureuse… comme c'est palpitant. Une telle romance de jeunesse !'
Cependant, ce qu'elles ne savaient pas, c'était ce qu'Ekaterina avait pensé en voyant Mikhail toucher le ruban —
'Il y a eu un temps où je pensais que le prince était comme un chiot. Mais de là à penser qu'il serait attiré par un ruban… il a aussi quelque chose de chat.'
Une conclusionthoroughment décevante.