Enfin, les applaudissements et les acclamations qui semblaient ne jamais devoir s'arrêter s'apaisèrent, et les musiciens entamèrent une valse. Pourtant, à peine quelques couples s'avancèrent main dans la main sur la piste de danse.
Plutôt, les invités posèrent des regards ardents sur les quatre personnes qui revenaient du parquet — sur le prince Mikhail en particulier. Ils attendaient avec impatience une occasion d'échanger quelques mots avec lui. Ce n'était pas qu'ils brûlassent d'ambition à étendre leur influence ou leurs affaires par des liens avec le prince. Le plus probable, c'est qu'ils rêvaient simplement de pouvoir dire avec fierté, le jour où Mikhail monterait sur le trône impérial : « J'ai moi-même parlé à Sa Majesté. » Et ils souhaitaient transmettre directement l'émotion et la joie qu'ils avaient ressenties en voyant leur danse traditionnelle locale exécutée comme première danse de la soirée.
« Ekaterina, j'accompagnerai Son Altesse. Cela prendra du temps, alors tu devrais t'éclipser. »
Aleksei murmura cela tout bas à l'oreille d'Ekaterina.
« Onii-sama, moi aussi je dois remplir mon devoir d'hôtesse. » « Non, j'aimerais que tu divertisses Mademoiselle Flora. Car la laisser constamment à nos côtés pendant que nous recevons leurs salutations… »
Il laissa la fin de sa phrase en suspens, mais Ekaterina comprit. D'après le banquet de célébration, elle savait à quel point il était épuisant de recevoir des salutations sans répit. Pour Mikhail, Aleksei et elle-même, c'était une obligation de leur rang — mais il serait injuste d'entraîner Flora dans tout cela.
« C'est la première soirée de Flora, après tout. Vous deux, amusez-vous bien. »
Mikhail sourit également à Ekaterina et Flora. Malgré le nombre considérable de salutations qu'il allait devoir échanger, il restait posé. La différence d'expérience, sans doute. Comme on s'y attend d'un prince royal.
« Très bien, nous ferons comme vous dites. Seigneur Mikhail, Onii-sama, si vous êtes trop fatigués, je vous en prie, ne vous surmenez pas. »
Bien qu'elle sût que cela ne servait à rien de le dire, Ekaterina ne put s'en empêcher. Aleksei et Mikhail hochèrent tous deux doucement la tête en réponse.
…
Ainsi séparées de leurs partenaires masculins, Ekaterina et Flora n'avaient fait que quelques pas quand elles furent obligées de s'arrêter. Des hommes avaient commencé à les approcher — non, plus exactement, à former un cercle lâche autour d'elles.
'À y repenser, au banquet de célébration aussi, dès que j'ai quitté le côté d'Onii-sama, j'ai été encerclée par des hommes… Cette fois-là, Onii-sama m'a secourue sur-le-champ. Alors. Je n'ai toujours aucune idée de comment gérer ça ! Complètement incompétente !'
Quoi qu'il en soit, je dois protéger Flora-chan. Mon rang est plus élevé que le leur ; par étiquette, ceux de rang inférieur ne peuvent pas m'adresser la parole les premiers. Si j'évite de croiser leur regard, ils ne pourront pas me parler — ça marchera, d'une façon ou d'une autre. Probablement. '…Qu'est-ce que je suis, une personne suspecte… C'est à peine une conduite appropriée pour une hôtesse… Oh mon Dieu, qu'est-ce que je fais…'
Ekaterina se raidit, tandis que Flora regardait son amie avec inquiétude. Et puis — La flotte la plus puissante avança d'une marche décisive. Il n'y avait pas de navires pour de vrai, mais Ekaterina les trouva d'allure redoutable.
Balayant les jeunes hommes par la seule force de leur présence, un groupe de dames de la noblesse — jeunes, mais plus âgées qu'Ekaterina. Quand la dame à leur tête lui sourit, le visage d'Ekaterina s'illumina.
« Lady Margarita. Je suis ravie de vous voir. » « Merci. Au banquet de célébration, vos paroles chaleureuses nous ont toutes profondément émues. »
Margarita était la fille de Novak et de Lady Adelaine. Avec ses cheveux couleur glycine et ses yeux noirs, elle ressemblait à sa mère, bien que ses yeux frappants fussent hérités de son père. Elle dégageait l'aura d'une beauté. Déjà mariée dans une autre maison, elle avait assisté au banquet précédent avec son mari. Il avait été immédiatement évident qui détenait l'autorité dans leur foyer. En tempérament aussi, elle tenait beaucoup de sa mère.
À ce moment-là, un jeune homme s'approcha.
« Ah — Sœur… »
Il s'adressa à l'une des dames qui accompagnaient Margarita. Son intention de la faire présenter à Ekaterina ou Flora était transparente. La dame interpellée répondit depuis derrière son éventail, d'une voix basse :
« Recule. »
Une coupe nette, décisive. La sensation d'avoir juste tranché quelque chose de trivial. Le jeune homme recula docilement.
'…À y repenser, dans ma vie antérieure j'avais une amie avec un frère cadet. Elle le traitait entièrement comme un garçon de course. La hiérarchie fraternelle entre sœur aînée et frère cadet est-elle une loi absolue qui transcende les mondes ? Bon, je suppose que ça varie selon les fratries.'
Les autres jeunes hommes parurent complètement découragés. Ainsi, Ekaterina et Flora purent enfin converser calmement avec les dames.
« La danse tout à l'heure était magnifique. Qu'elle ait autrefois souffert d'une interdiction à l'époque du duc Aleksandr, et que Son Altesse l'ait choisie comme première danse d'un banquet d'accueil… Je n'aurais jamais imaginé que nous vivrions une telle surprise et une telle joie. »
Les joues de Margarita se teintèrent d'une légère rougeur. Les dames autour d'elle brillaient elles aussi de ravissement, certaines même les larmes aux yeux, d'autres visiblement en extase.
« J'ai entendu de Mère que c'était votre idée, ma dame. Mon père a dit que vous aviez hérité de l'inventivité du duc Sergei. Il semble qu'il avait raison. » « Non, l'idée est simplement venue pendant que nous en discutions tous les quatre ensemble. »
Elle ne pouvait guère expliquer qu'elle avait été conçue comme mesure désespérée pour éviter de lever son propre drapeau de perdition en dansant la première danse avec Mikhail. Alors Ekaterina biaisa ainsi. Flora, à côté d'elle, dissimula à peine un sourire, ce qui rendit aux dames assez évident qu'il s'agissait de modestie.
« Quand j'ai rapporté à mon frère que Lady Adelaine avait parlé de la charmante tradition de danse locale qui était sur le point de s'éteindre, il a déclaré que c'était une affaire grave. Seigneur Mikhail a dit également que l'harmonie entre les peuples recherchée par l'empereur Piotr le Grand et le premier duc Sergei devait être valorisée. »
À ces mots, les dames s'animèrent.
« Mon Dieu, il vous est permis d'appeler Son Altesse par son prénom ! » « Tout à fait naturel ! C'est connu dans tout Jurnova — par les lettres envoyées par nos frères et sœurs cadets qui fréquentent l'académie — que Son Altesse, notre Jeune Dame, et Lady Czerny sont de valeureux rivaux qui se disputent les premières places à l'académie de magie. »
'Nous sommes QUOI ?!'
« De plus, pendant le grave incident où une bête magique est apparue à l'académie, ce sont précisément les quatre qui viennent de danser la première danse qui ont combattu pour protéger les étudiants et ont réussi à repousser la bête… Cela ne parle que de leur grandeur ! » « Lady Czerny a manifesté de la magie sacrée pour vous protéger, ma dame, et c'est dans une profonde gratitude que Sa Grâce le Duc a juré de considérer Lady Czerny comme une amie de Jurnova — quiconque est invité ici aujourd'hui connaît ces faits. » « Belles, fortes, et courageuses en plus. Que de tels individus aient choisi d'exécuter notre danse locale comme première danse, et avec une telle élégance… Je n'oublierai jamais ce jour ! »
Laissée derrière par la ferveur montante des dames, Ekaterina échangea un regard avec Flora. Puis, frappée par une pensée, elle regarda Margarita, qui souriait sereinement.
'C'est une putain de Propagande… !'
Voyà quel point les gens du domaine adoraient son frère, Ekaterina avait senti que quelqu'un veillait activement à ce que ses contributions à la gouvernance soient largement connues. Elle avait vaguement soupçonné Novak d'être derrière tout ça. 'Toute leur famille fait cette propagande comme une affaire de famille ?! Et elle a eu l'impression, d'une façon ou d'une autre, que celui qui avait enseigné à Novak de telles méthodes de promotion était son grand-père, le duc Sergei. Il a dû être doué pour ce genre de choses. Il était assez fourbe, après tout…'
« Ma dame, c'est le devoir des branches cadettes de soutenir la maison principale. Je vous en prie, faites usage de nous comme bon vous semblera. » « Ce sont des paroles des plus rassurantes… »
La déclaration de Margarita était si rassurante qu'Ekaterina se sentit momentanément vidée.
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