Le banquet d'accueil du prince Mikhail se tint dans le grand hall du château de Jurnova, tout comme le récent festin de célébration.
Lors du festin précédent, d'autres salles avaient également été ouvertes, mais cette fois, seul le grand hall servit de lieu. La plupart des invités avaient aussi assisté à la précédente célébration, et pour cette raison même, beaucoup furent vus entrant dans la salle et exprimant leur surprise face à la différence de concept. En référence au papillon bleu de la devise du prince, des papillons bleus finement ouvragés étaient posés çà et là — repliant leurs ailes sur les roses disposées, sur les candélabres. Les motifs de roses et de papillons étaient incorporés sous diverses formes dans la présentation des mets également. Dans certains breuvages, une gelée en forme de papillon gisait au fond, ne se révélant qu'une fois le verre vidé. Ceux qui la remarquèrent réagirent avec surprise et ravissement, et, l'apprenant, d'autres se mirent à réclamer des boissons aux serviteurs en rapide succession.
La plus frappante de ces décorations se trouvait près du grand escalier : la devise du prince et la devise de la maison Jurnova, représentées côte à côte en prismites bleu luminescent. L'éclairage de cet espace avait été volontairement tamisé, si bien que les devises bleues fantastiques semblaient flotter dans les airs.
Appréciant ces touches, les invités attendaient avec impatience l'entrée du prince.
Les musiciens, qui patientaient dans un coin de la salle, instruments en main, reçurent le signal et les levèrent en position. La musique qui se mit à couler annonça l'arrivée de l'invité d'honneur. Les invités retinrent leur souffle et fixèrent leur regard sur le grand escalier.
Peu de présents avaient déjà vu le prince Mikhail en personne, mais en tant que sujets de l'Empire, tous avaient vu des portraits de la famille impériale. Sur ces images, le prince était dépeint comme un beau jeune homme ressemblant fortement à son père, l'empereur Konstantin, avec des cheveux et des yeux de la couleur d'un ciel d'été.
L'instant où cette silhouette tant attendue apparut au sommet des marches — Le grand hall fut enveloppé d'une immense acclamation et d'applaudissements tonitruants.
…
Wow, on est bien en présence d'un prince royal. Même avec moins de convives que lors du festin précédent, la réaction est plus forte !
Suivant Mikhail sous l'escorte d'Aleksei, Ekaterina était pleinement impressionnée. Ce qui l'impressionna le plus, ce fut le sang-froid de Mikhail — il ne broncha pas le moins du monde face à la réaction écrasante.
Elle pensait que le dos d'une personne ment moins. On peut composer son expression, mais on ne peut pas voir son propre dos ; là, un manque de confiance ou une peur transparaît inévitablement. Elle se souvenait avoir pensé cela au lycée dans sa vie antérieure, quand un garçon de son club de chorale avait été désigné pour un solo lors d'un concert. Quand il s'était avancé, son dos — d'ordinaire si assuré — était apparu raide et petit.
En tout cas, le dos de Mikhail qui marchait devant était entièrement naturel. S'il y avait une différence, il semblait plus grand que d'habitude. En l'observant à l'académie, elle s'était parfois demandé si, né pour se tenir au sommet, il ne se retenait pas toujours un peu. Le nombre de convives à ce banquet d'accueil avait été considérablement réduit par rapport au festin de célébration, pourtant il approchait encore les trois chiffres. Si, en regardant cette foule nombreuse, le dos de Mikhail paraissait plus grand que d'habitude — Alors cette intuition devait être juste.
Mikhail escortait Flora. Vêtu de blanc rehaussé de bleu au col et aux manches, orné somptueusement de brandebourgs dorés, il apparaissait splendide, tout en restant juvénile et rafraîchissant. Aux côtés de Flora, qui ressemblait à une déesse du printemps, il semblait un dieu présidant à l'été.
Derrière eux, Aleksei et Ekaterina, vêtus de tenues à base de noir, pouvaient être assimilés à un roi de l'hiver et une reine de la nuit. Les convives, ravis de contempler de leurs propres yeux le prince Mikhail, le futur empereur, sentaient aussi leur fierté locale 자극ée par la beauté des frères et sœurs du duc, qui n'étaient en rien éclipsés par le prince resplendissant.
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Lorsqu'ils atteignirent le palier du grand escalier, Mikhail s'arrêta. Aleksei s'avança pour se tenir à ses côtés.
Aleksei leva une main avec aisance, et le silence s'abattit sur le grand hall.
« Mesdames, Messieurs, merci de vous être réunis aujourd'hui pour ce banquet d'accueil de Son Altesse le prince Mikhail et de son amie Mademoiselle Flora. Nous allons maintenant entendre les paroles de Son Altesse. Écoutez avec l'attention requise. »
Ayant parlé concisément, Aleksei inclina la tête vers Mikhail. Chaque personne dans la salle posa sur Mikhail des yeux emplis d'ardeur. Les survolant, Mikhail sourit doucement.
« Gens de Jurnova, merci pour cet accueil merveilleux. »
Contrairement à la baryton d'Aleksei, la voix de Mikhail était un doux ténor. Bien que différente de timbre, elle portait tout aussi clairement. Le ton, digne de son apparence princière, laissait les femmes visiblement envoûtées.
« Depuis mon arrivée ici, j'ai été profondément impressionné par la beauté de vos forêts et de vos montagnes, le dévouement et la sincérité de votre peuple, et la loyauté profonde de mon ami le duc Aleksei et de son domaine envers la maison impériale. Mon séjour ici, et ce banquet ce soir, deviendront assurément un merveilleux souvenir gravé dans mon cœur. Je suis ravi d'avoir cette opportunité de passer du temps ensemble avec vous tous. Je vous prie, amusez-vous également. »
Lorsqu'il conclut et sourit, la foule éclata en acclamations.
« Vive Son Altesse le prince Mikhail ! »
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Derrière lui, Ekaterina maintenait un sourire aimable.
C'est bien le Prince, ouais. Concis et sans faille — l'archétype de la courtoisie mondaine. Ça crie Mikhail ! En tant que prince royal né, le nombre d'occasions où tu t'es tenu debout doit être totalement différent. Ta grande sœur est impressionnée, Prince.
…
Que Mikhail serait ravi d'entendre de telles pensées était une autre affaire, mais en tout cas, les quatre descendirent le grand escalier et pénétrèrent au centre du hall. Un murmure de confusion se répandit parmi les convives. Le fait que la première danse prendrait une forme inhabituelle cette fois n'était connu que d'une poignée d'invités bien informés et de ceux proches de Novak ou de sa femme Adelaine.
La musique se mit à jouer.
…