Après cela, Ekaterina et Flora continuèrent de s'épancher sur mille autres sujets, et au final Flora resta dormir dans la chambre d'Ekaterina. Lorsqu'une camarade de classe vient passer la nuit, c'est bien ce qui arrive — c'était du moins le sentiment d'Ekaterina, ou plutôt de son ancienne moi, Japonaise trentenaire. Elle n'était toutefois pas tout à fait certaine de quelle était la conduite convenable pour des nobles dans ce monde. Pour l'instant, puisque Flora semblait heureuse au réveil, il n'y avait pas de problème.
Comme chaque matin, au moment où Ekaterina s'éveilla, Mina apparut et tira les rideaux. Ce matin-là, avec Mina, une servante affectée à Flora dans l'aile d'hôtes ouest arriva, et comme si cela avait été prévu dès le début, elles commencèrent à lui présenter des vêtements pour qu'elle se change et à lui coiffer les cheveux. Après le renvoi de la gouvernante Anna l'autre jour, il y avait apparemment eu une brève période de relâchement parmi les servantes, mais sous la houlette de l'intendante Raisa, les choses semblaient s'être rapidement rétablies.
« Lady Flora, prendrez-vous votre petit-déjeuner dans cette chambre ou dans la salle à manger ? » « Peu importe… J'aimerais faire comme vous faites d'habitude, Lady Ekaterina. »
Flora sourit délicatement. Peut-être avait-elle perçu qu'Ekaterina prenait son petit-déjeuner dans la salle à manger chaque matin pour voir son frère. Avec cette pensée en tête, Ekaterina se dirigea vers la salle à manger en compagnie de Flora. Elles y croisèrent Aleksei et Mikhail.
« Bonjour, Lord Mikhail, Onii-sama. Quel beau matin. »
Elle les salua aimablement, tout en leur demandant du regard : pourquoi êtes-vous là ? Mikhail lui rendit un sourire rafraîchissant.
« Bonjour, Ekaterina, Flora. » « Il a exprimé le souhait de participer à l'entraînement matinal, alors nous avons fini par prendre le petit-déjeuner ensemble également. »
Aleksei ajouta cette explication. Une infime trace de réticence émanait de lui.
« Mon Dieu… Vous aviez dit que vous reprendriez l'épée hier après cela, et pourtant vous vous êtes encore entraîné ce matin ? » « Hier soir on m'a arrêté, au motif qu'un exercice vigoureux après un repas n'est pas conseillé. Je me suis contenté de rattraper ce matin. D'ailleurs, je pensais que rejoindre l'entraînement du célèbre et redoutable Ordre des Chevaliers de Jurnova offrirait une bonne stimulation à l'Ordre des Chevaliers impériaux. »
Je vois, je vois. Même dans ce monde, on sait qu'il faut s'abstenir d'exercice intense après avoir mangé. Et le prince est un garçon sérieux. En tant que celui qui montera un jour sur le trône impérial, la santé de son corps et de son esprit est une affaire d'État. Il le comprend sans doute bien et s'entraîne avec assiduité. De plus, il songe même à améliorer la maîtrise des six Chevaliers impériaux qui l'accompagnent comme gardes. Sa perspective est déjà celle d'un supérieur — de quelqu'un qui se tient au-dessus des autres. Le voir si énergique au lendemain d'un long voyage fait réaliser comme il est jeune, un garçon vraiment. Comparé aux garçons du même âge dans sa vie antérieure, la différence semblait immense. Comme c'est admirable, pensa-t-elle.
Mais quand même.
Jettant un coup d'œil à Aleksei se tenant à côté de Mikhail, Ekaterina sourit. Onii-sama, lui, est sur un niveau incomparable avec les garçons de ma vie antérieure. Un homme véritablement capable.
« Je vous en prie, ne vous surmenez pas. Ce soir a lieu le banquet de bienvenue pour Lord Mikhail et Lady Flora. »
Parlant sur un ton comme pour gronder un cadet, Ekaterina dit cela, et Mikhail répondit par un sourire en coin qu'il irait bien.
…
Oui, aujourd'hui était le jour où se tiendrait le banquet de bienvenue. Bien que de moindre ampleur que le festin célébratoire organisé l'autre jour, il devait être plus somptueux et plus raffiné. Il devait être à la hauteur de Jurnova, l'une des Trois Grandes Maisons Ducales, dans son accueil du Prince Mikhail. Un tel esprit semblait emplir le château de Jurnova.
Les serviteurs s'affairaient, les cuisiniers se consacraient aux préparatifs dès le matin, de précieux vins et brandys étaient remontés des caves, et l'argenterie et les verres étaient polis jusqu'à briller.
Au milieu de tout cela, un groupe de servantes était entassé dans la chambre de leur maîtresse Ekaterina. Leur tâche était sans doute le devoir d'hospitalité le plus crucial : les derniers ajustements de la tenue et de la coiffure de leur invitée Flora, ainsi que des soins de beauté dignes d'un institut esthétique. Flora était une belle fille même sans tels soins, mais puisque l'occasion se présentait, Ekaterina avait arrangé les choses pour qu'elle puisse en profiter. Et elle-même fut entraînée dans le lot. Naturellement.
…
Vers le soir, Aleksei — correctement vêtu de l'habit formel du Duc de Jurnova — et Mikhail — magnifiquement vêtu à la mode princière — se rendirent dans la chambre d'Ekaterina.
« Elles sont prêtes. Je vous en prie, par ici. »
La servante Mina introduisit les deux hommes dans la pièce et s'effaça.
Ekaterina et Flora se tenaient côte à côte, souriantes.
« Lord Mikhail, Onii-sama. Merci d'être venus nous escorter. »
Mikhail laissa échapper un doux souffle.
Les robes d'Ekaterina et de Flora étaient de style Empire, avec une taille juste sous la poitrine, un design élégant rappelant les statues d'anciennes déesses. Elles portaient par-dessus de courts boléros à manches.
Cependant, les couleurs étaient en contraste. Cette fois, l'ensemble d'Ekaterina était basé sur le noir. Son bleu céleste caractéristique était placé au corsage, tandis que la jupe et le boléro étaient noirs. Le boléro noir était brodé de roses en fil d'or, donnant une impression luxueuse. Sur une jupe fine, elle portait une superposition de tulle de dentelle, et à la taille sous la poitrine une rose en filigrane d'or était cousue. De la rose pendaient, sur des chaînes d'or ultra-fines, de minuscules clochettes et de petites feuilles dorées qui oscillaient et tintaient doucement au moindre mouvement. Somptueux et glamour. Mais la caractéristique la plus distinctive de la robe était les rubans attachés aux manches du boléro. De petits nœuds pendaient des rubans de satin léger et brillant. Leurs extrémités étaient brodées de roses en fil d'or, et ils étaient assez longs pour atteindre les genoux d'Ekaterina. Ils voltigeaient avec ses mouvements si vivement qu'elle en fut rappelée des exercices de ruban en gymnastique rythmique qu'elle avait vus dans sa vie antérieure. Cela, aussi, attirait l'œil.
Dans ses cheveux indigo relevés scintillait une rose en orfèvrerie. Comparée à la rose bleue de Lev, on ne pouvait pas dire qu'elle fût si réaliste qu'on la prît pour une vraie, pourtant cette qualité même convenait à la splendide dignité d'une maison ducale. Le collier ornant son décolleté plus ouvert était aussi une rose en orfèvrerie avec un saphir en son centre. Plusieurs autres roses étaient liées par des chaînes d'or ultra-fines, et c'était un ouvrage si délicat et magnifique qu'il rappela à Ekaterina les parures de joyaux drapées sur la poitrine des statues de bodhisattva qu'elle avait vues dans sa vie antérieure.
Ce soir, Ekaterina était une beauté somptueuse en noir et or.
La tenue de Flora était basée sur le blanc. Cependant, son boléro et son corsage scintillaient de reflets iridescents. C'était parce qu'ils étaient incrustés de nacre de coquillages lumineux rapportés de mers lointaines. Ces coquillages cultivaient des perles au doux éclat, et dans l'obscurité cet habit, lui aussi, paraîtrait faiblement lumineux.
Comme Ekaterina, elle portait une superposition de tulle de dentelle sur une fine jupe blanche. À la taille se trouvait un ornement en quartz rose assorti à sa couleur de cheveux. De fins rubans couleur cerisier noués en nœuds étaient éparpillés sur le tulle de dentelle, une touche adorable. Les rubans attachés à ses manches de boléro étaient blancs comme sa robe, longs et en satin léger comme ceux d'Ekaterina.
Dans ses cheveux couleur fleur de cerisier tressés se trouvaient des gardénias frais et parfumés — des fleurs à double corolle. À sa poitrine pendait un collier d'un gardénia taillé dans une unique grosse pierre de lune. Il était si réaliste qu'on pouvait à peine croire qu'il était sculpté dans une gemme, pur et mystérieux, digne de Flora.
Fidèle à son nom, Flora l'esprit des fleurs, elle était d'une beauté à couper le souffle.
« Ekaterina. »
Aleksei s'approcha de sa sœur.
« Tu es belle ce soir encore. »
Avec révérence, il prit sa main et embrassa le bout de ses doigts.
« Ma rose bleue s'est transformée en rose dorée. Je n'ai jamais aimé l'or, car il me semble le symbole même du désir humain, mais je dois quelque peu réviser mon opinion. Il semble fait pour louer ton éclat. » « Onii-sama, honnêtement. »
Le filtre siscon d'Onii-sama tournait à plein régime aujourd'hui encore.
« Je suis ravie. Cependant, les bonnes manières veulent qu'on s'adresse d'abord à nos invités. N'est-ce pas Lady Flora qui est la plus ravissante ? » « Mes excuses. Il semble que j'aie tout oublié de ce monde devant la beauté accablante de ma sœur bien-aimée. »
Son talent pour les compliments fleuris était au sommet de sa forme.
Aleksei se tourna vers Flora et sourit.
« Pardonnez-moi, Mademoiselle Flora. Vous êtes véritablement belle, comme une déesse du printemps. Dans le Jurnova aux hivers rigoureux, le printemps est chéri par-dessus tout. Vous saurez sans aucun doute captiver les gens de Jurnova. » « Je suis honorée. »
Rougissant, Flora s'inclina.
« C'est grâce à la gentillesse de Lady Ekaterina. Merci beaucoup pour la belle robe et les accessoires également. »
« Ils vous vont à merveille. La robe et le collier doivent sûrement être ravis d'être portés par vous, Lady Flora. »
D'un doux rire, Ekaterina porta son regard sur Mikhail. D'ordinaire tu es si à l'aise — pourquoi restes-tu si longtemps silencieux ?
« … Toutes les deux, vous êtes très ravissantes. » « Vous êtes trop aimable. »
Oui, une fois de plus, un compliment parfaitement acceptable de la part d'un lycéen.
Tandis qu'Ekaterina acquiesçait intérieurement, Luka — le valet aux yeux bridés de Mikhail — lui donna un coup de coude dans le coude, et Ekaterina surprit la faible marmonnée de Mikhail :
« Si j'essayais d'imiter ça, je ne ferais que me brûler… »
Ah, donc il voulait imiter Onii-sama. Un jour, il devra probablement polir ses propres talents de compliment fleuris à l'instar de Sa Majesté l'Empereur. Mais pour encore un moment, Ekaterina espérait que Mikhail resterait tel qu'il était.