« Lady Flora, dépêchez-vous, je vous prie. Je veux que vous le voyiez tant qu'il fait encore jour. » « Oui, Lady Ekaterina. Mais qu'allons-nous voir ? » « Vous verrez bien une fois sur place, c'est une surprise ! »
Bavardant gaiement, Ekaterina et Flora arpentent les couloirs du château de Jurnova. Après avoir terminé leur entraînement à la danse, le programme prévoyait que tout le monde se repose jusqu'au dîner, mais Ekaterina a soudainement invité Flora à sortir.
Elles arrivent dans l'aile nord-est du château de Jurnova. Cette zone est normalement inutilisée. Elle n'est ouverte comme résidence de la duchesse que lorsque la famille ducale de Jurnova accueille une princesse impériale par mariage. En d'autres termes, c'était l'endroit où sa grand-mère Aleksandra a vécu autrefois.
Ekaterina ouvre grand les portes d'un petit salon.
« Oh ! »
D'innombrables robes luxueuses emplissent la pièce.
« Ce sont les robes de ma grand-mère. » « Il y en a tant… »
Quand Nonna, qui avait servi cette vieille garce, a vu les robes héritées à la résidence ducale de la capitale impériale, elle a dit — d'une façon fière, on dirait — qu'il y en avait encore plus au domaine principal du duché. Il s'avère qu'elle disait la vérité…
Celles de la capitale ont été pour la plupart emmenées par mes camarades de classe qui visitaient la résidence ducale, donc pas mal ont été écoulées. Pourtant, honnêtement, qu'est-ce que je suis censée faire de tout ça ? Répéter ce genre de chose encore et encore finit par ressembler à de l'étalage, c'est de mauvais goût. Mais ça a aidé du monde. Avant les vacances d'été, quand ma camarade de classe, la fille du baron Olga-chan, a mentionné que son petit frère avait assisté à sa première soirée officielle, elle m'a remerciée en catimini. Elle a dû vendre une robe pour sa famille et utiliser l'argent pour préparer son frère… et elle ne peut pas être la seule dans ce cas… Bref, laissons ça de côté pour l'instant.
« Lady Flora, regardez par ici, je vous prie. »
Ekaterina prend Flora par la main et la mène vers une robe en particulier.
« Quand j'ai vu celle-là, j'ai été surprise. Elle est très ressemblante à ma propre robe, simplement dans une autre couleur. »
Les modèles de robes suivent certaines tendances, donc avec autant de pièces, des chevauchements ne sont pas surprenants.
« Nous danserons ensemble au banquet de bienvenue, n'est-ce pas ? Je me suis dit que ce serait charmant si nous pouvions assortir nos modèles de robes. Et je suis sûre que cette robe vous irait à ravir, Lady Flora. Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais beaucoup danser avec vous en tenues assorties. » « Assorties… Lady Ekaterina et moi… »
Flora murmure, les joues roses. Puis elle reprend brutalement ses esprits.
« M-mais ce doit être une robe très chère, et la taille… » « Grand-mère était plutôt grande, après tout. Mais nous avons encore le temps jusqu'à demain soir, donc les femmes de chambre feront de leur mieux pour la retoucher. Vous n'aimez pas l'idée d'être assortie à moi ? » « Pas du tout ! Je serais très heureuse ! »
Flora serre les deux poings et s'exclame, et Ekaterina saisit joyeusement ces mains dans les siennes.
« Oh, comme c'est merveilleux ! J'ai encore plus hâte d'être au banquet maintenant ! »
À cet instant, l'intendante Raisa apparaît, accompagnée de plusieurs femmes de chambre.
« Milady, nous avons apporté des accessoires qui devraient bien aller avec les robes. » « Merci, Raisa. Lady Flora, essayez la robe, je vous prie. Je vous prêterai les accessoires, essayez-les ensemble et choisissez ceux que vous souhaitez utiliser. » « E-euh ? Non, heu… » « J'aimerais coordonner le tout pour que tout s'accorde le plus possible, accessoires compris. Alors s'il vous plaît, utilisez-les. Habillons-nous joliment toutes les deux. C'est moi qui vous ai invitée à Jurnova, après tout, je veux que vous profitiez au maximum, Lady Flora ! »
Comme si c'était un signal, les femmes de chambre prennent position. Et tandis que les yeux de Flora papillonnent de confusion, Raisa choisit des accessoires, et Ekaterina dit des choses comme « Oh, celui-là vous irait aussi bien » et « Essayez donc celui-ci aussi », apportant robe après robe.
En un rien de temps, ça tourne au défilé de mode. Arrosée de louanges — « Ça vous va », « Comme c'est mignon », « Comme c'est beau » — de la part d'Ekaterina et des femmes de chambre, Flora s'amuse dans un état onirique malgré sa perplexité.
…
« Je vous confie tout ça. » « Oui, laissez-nous faire. »
Raisa et les femmes de chambre acquiescent à la demande d'Ekaterina. Non seulement la robe que Flora a essayée pour le banquet de bienvenue de demain soir, mais les autres aussi seront rapidement retouchées et lui livrées. Parce qu'il y a une raison pour qu'elles soient nécessaires.
…
Aujourd'hui, le jour où arrivent le prince impérial et son amie Lady Flora, on tient compte de leur fatigue de voyage, et le dîner se prend avec les frères et sœur ducaux et leurs quatre amis. Cependant, du point de vue d'Ekaterina, ça ne ressemble pas vraiment à une attention suffisante.
Parce qu'un dîner dans une maison ducale signifie tenue de cérémonie et repas complet. Pour Ekaterina, qui vit avec cela comme norme depuis sa réincarnation, ce n'est rien d'inhabituel — mais Flora, qui a grandi comme roturière, ne peut qu'en être épuisée. Elle ne possède pas non plus assez de robes pour en porter une différente chaque jour. Alors une seule robe, n'ayant besoin que d'un ourlet ajusté, est expédiée pour être prête à temps pour le dîner de ce soir.
Tirant la leçon du premier bal, je veillerai à ce que Flora ne finisse pas embarrassée, je la soutiendrai !
Serra le poing, Ekaterina le jure aux étoiles.
…
Et ainsi, le dîner devient un repas agréable, les quatre amis magnifiquement vêtus discutant ensemble. Pour le chef du château de Jurnova, accueillir un dîner pour le prince est l'opportunité d'une vie. Il met toute son ingéniosité et son savoir-faire dans chaque plat, présentant une cuisine délicieuse, visuellement époustouflante et évocatrice de la région. Mikhail semble avoir pris goût au plat principal, du bœuf à grandes cornes sauté, et renouvelle sa résolution d'en attraper un au tournoi de chasse.
Bien que les ingrédients soient quelque peu inhabituels, contrairement à Flora, ce genre de dîner est probablement une scène quotidienne pour Mikhail. Pour un chef, le voir manger leur cuisine est le plus grand honneur. Que doit-on ressentir en vivant en tant que telle personne ?
Tandis qu'Ekaterina regarde Mikhail louer les plats avec aisance, elle finit par le fixer. Il lui renvoie un regard curieux, sourit, et elle détourne précipitamment les yeux, se tournant vers Flora.
« Lady Flora, ce château de Jurnova possède de grands bains. Détendez-vous et apaisez votre fatigue de voyage plus tard. Si cela vous tente, voudriez-vous m'y accompagner ? »
Dans l'Europe de sa vie antérieure — surtout aux périodes médiévale et moderne — il n'y avait pas grande culture du bain. Les gens étaient mal à l'aise d'être vus nus, et jusqu'à assez récemment, il y avait des touristes occidentaux qui entraient dans les sources chaudes en maillot de bain lors de leur visite au Japon, causant des ennuis au personnel des ryokan. Mais dans ce monde — ou plutôt, dans l'Empire — malgré ses nombreuses similitudes avec l'Europe moderne, le bain est aimé autant que dans le Japon de sa vie antérieure, voire dans la Rome antique. Des amis qui se baignent ensemble, ce n'est pas étrange.
Flora, vêtue d'une robe raffinée simplement taillée dans un tissu de haute qualité tissé de délicats motifs floraux (on ne devinerait jamais qu'elle a été retouchée dans l'urgence), sourit heureux. Elle doit réaliser à quel point Ekaterina prend soin de la mettre à l'aise.
« Oui, Lady Ekaterina. J'aimerais beaucoup vous y accompagner. » « Après cela, venez dans ma chambre. Juste toutes les deux, à papoter tranquillement comme des filles. Je l'attendais avec tant d'impatience. »
Une soirée pyjama entre filles, ça veut dire une pajama party, non ? Ça me rend nostalgique de mes années d'étudiante dans ma vie antérieure, mais c'est la première fois dans cette vie. Je l'ai vraiment attendue sérieusement.
Aleksei sourit.
« Tu t'amuses, Ekaterina. C'est grâce à vous, Lady Flora, merci infiniment d'être venue. »
Mikhail ne dit rien. Remarquant qu'il a posé ses couverts et tient son visage, Ekaterina écarquille les yeux.
« Lord Mikhail, y a-t-il un problème ? » « Juste… une attaque surprise. Non, ce n'est rien. »
À cela, le valet de Mikhail — un jeune homme mince aux yeux filiformes et étroits — bouge. Il place délicatement un verre d'eau devant Mikhail.
« Ah, merci, Luka. Aleksei, désolé, mais tu pourrais glacer ça pour moi ? Je ne sais pas comment dire… Je veux me rafraîchir les idées. »
Et Mikhail vide le verre d'un trait — l'eau refroidie par la magie de glace d'Aleksei à deux doigts du gel.