La vicomtesse Adelaine Novak, convoquée en hâte, s'agenouille devant le prince Mikhail, une pointe de tension sur son visage d'ordinaire affable.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. » « Je vous en prie, soyez tranquille, comtesse. Merci d'avoir répondu à une convocation si soudaine. »
Mikhail dit cela avec un sourire royal impeccable. L'appeler « comtesse » est un hommage délibéré. Novak, qui soutient Aleksei depuis longtemps, porte actuellement le titre de vicomte, mais son élévation au rang de comte a déjà été décidée. Quand Aleksei a présenté Adelaine, il a expliqué que la maison Novak est présentement une vicomté mais sera bientôt élevée au rang de comté ; Mikhail — seize ans — l'a saisi et s'est adressé à elle en conséquence. D'une fluidité sans faille.
« J'ai ouï dire que votre époux est le confident le plus fiable d'Aleksei. J'en suis ravi, moi aussi, qu'il soutienne la stabilité de Jurnova. » « Quelles paroles gracieuses… mon époux en sera profondément ému. »
Adelaine a véritablement l'air de trembler d'émotion. En fait, Aleksei n'avait décrit Novak que comme un vassal. Et pourtant Mikhail comprend clairement quel genre de personnage il est. Il a dû étudier Jurnova soigneusement avant sa visite. Minutieux — peut-être même trop minutieux.
« Et je suis vraiment ravi que vous ayez porté de l'intérêt à la danse traditionnelle de Jurnova, Votre Altesse. Elle est aimée par des gens de tous rangs depuis avant la fondation de l'Empire. Si les gens de Jurnova apprenaient que de si nobles personnages la dansent lors d'un banquet donné pour accueillir le prince, comme ils en seraient fiers et joyeux. »
Oui. Depuis qu'elle est venue à Jurnova, Adelaine — qui sert d'instructrice de danse à Ekaterina — a partagé des bribes de savoir sur la danse pendant les pauses d'entraînement. Elle lui a dit que les danses transmises à Jurnova sont des danses de groupe ; qu'il y en a une qui était particulièrement appréciée des jeunes ; qu'après la mort du grand-père Sergei, la grand-mère Alexandra a ordonné que de telles « choses barbares » soient éradiquées ; et que depuis lors la danse ne peut plus être exécutée ouvertement, au grand regret de tous.
« Comme c'est malheureux », avait répondu Ekaterina. « D'après ce que vous me dites, cela a l'air d'une danse merveilleuse. » Son ton semblait décontracté, mais intérieurement, elle était furieuse. Tu n'as vraiment jamais rien fait de bien, cette vieille garce. Essayer d'effacer la culture traditionnelle locale — c'est *toi* la barbare !
Ce dont Ekaterina s'est souvenue, dans son désir d'éviter une première danse avec Mikhail, c'est précisément cette histoire. Alors elle a fait cette proposition.
« Puisque vous vous êtes donné la peine de visiter Jurnova, accepteriez-vous de danser une danse propre à Jurnova ? Ainsi nous pourrions danser à quatre. Et j'ai ouï dire que cette danse risque actuellement de disparaître. »
Aleksei prend la parole.
« Madame, j'ai entendu dire que vous avez raconté à Ekaterina qu'après la mort de notre grand-père, la culture locale a été négligée et a failli disparaître. Je considère cela comme une affaire grave, et durant mon mandat de telles politiques seront abolies. Nous avons choisi de l'adopter lors de ce banquet de bienvenue comme une bonne occasion de montrer à tous que les temps ont changé. »
Ce n'est pas un mensonge. Mais c'est *une* formalité.
« Son Altesse le prince et Sa Majesté l'Empereur sont tous deux d'esprit large concernant les cultures régionales. Ils ont gracieusement accepté de coopérer à la proposition d'Ekaterina. »
Aux mots d'Aleksei, Mikhail hoche la tête.
« Cela a l'air amusant. Et l'empereur Piotr le Grand, le fondateur de l'Empire, n'a jamais souhaité nier les cultures locales. J'ai ouï dire que le duc Sergei, fondateur de la maison Jurnova, accordait une grande importance à l'harmonie avec les gens de cette terre. Mon père a dit que cela est devenu le fondement de la paix et de la stabilité de Jurnova. Je serais heureux d'aider à préserver cette culture. »
Sergei, le second des quatre frères fondateurs, a épousé Kristina — une fille du clan local et prêtresse du temple de la montagne — et s'est consacré à respecter la culture locale et à favoriser l'harmonie.
Même dans l'Empire, il y a des terres où les nobles de longue lignée depuis la fondation, lorsqu'ils se voient accorder un territoire par l'empereur, favorisent totalement leurs vassaux d'origine tout en discriminant les gens qui y vivaient à l'origine. De telles terres, dit-on, ont tendance à voir le sentiment populaire instable.
En entendant cela de Mikhail, Ekaterina est rappelée le domaine de Tosa dans sa vie antérieure. Le domaine de Tosa, célèbre pour être le lieu de naissance de Sakamoto Ryōma, était souvent dépeint dans les romans historiques comme favorisant les vassaux d'origine du clan Yamauchi comme samouraïs supérieurs tout en discriminant les anciens vassaux du clan Chōsokabe comme samouraïs inférieurs.
Il y avait des histoires sur cette oppression devenant le moteur des activistes de la fin du shogunat — mais comunque, ce n'est pas quelque chose qui fait du bien. Je suis vraiment contente d'appartenir à cette famille. Et une fois de plus, Onii-sama est incroyablement capable~ ! Je l'ai seulement suggéré pour éviter le drapeau de perdition, mais il l'a instantanément converti en une politique de rafraîchissement du sentiment public suivant sa succession au titre ducal, et a même obtenu l'accord du prince. Comme prévu, Onii-sama. Et le prince, aussi, est admirable. Il a accepté, disant : « Cela me semble instructif pour moi aussi. » En tant que quelqu'un destiné à hériter du trône impérial, il pense probablement à s'en servir comme référence s'il doit mener des réformes similaires un jour. Et il n'a que seize ans. J'ai hâte de voir ce qui l'attend.
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En réalité, cependant, Aleksei agissait à environ quatre-vingts pour cent par tendance siscon, ne voulant pas confier Ekaterina à Mikhail. Et Mikhail, lui aussi, était motivé à environ quatre-vingts pour cent par le jugement que reculer ici et montrer sa coopération avec Aleksei augmenterait l'affection d'Ekaterina davantage que de s'obstiner à être son partenaire. Ignorant tout cela, Ekaterina reste, comme toujours, une femme désespérément hopeless en matière de romance.
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La vicomtesse Adelaine est si émue qu'elle en a presque les larmes aux yeux, mais quoi qu'elle voie dans les relations entre ces jeunes nobles et beaux, ses yeux commencent à pétiller d'un vif intérêt. En tant que femme dont les enfants sont déjà mariés et dont les années d'éducation sont derrière elle, elle semble avoir ses propres pensées.
« Votre Altesse et Son Excellence sont tous deux des hommes véritablement merveilleux. Et de si belles jeunes filles — ce sera assurément une danse splendide qui capturera les regards de tous les invités. Eh bien, permettez-moi de vous enseigner les pas. Cette danse est une représentation stylisée de jeunes hommes rivalisant pour gagner le cœur d'une femme — la courtisant, et étant acceptés. »