Après s'être installés dans le salon de la résidence, les quatre laissèrent d'abord la conversation s'épanouir autour de leurs nouvelles respectives.
C'est Flora qui offrit le récit le plus réconfortant. Après le décès de sa mère, elle était revenue vivre chez le baron et la baronne qui l'avaient recueillie. Là-bas, elle aidait le baron à entretenir le jardin et apprenait la cuisine auprès de la baronne, qui était une excellente cuisinière.
« Elle m'a appris plein de choses que je pouvais préparer pour le déjeuner. J'ai trop hâte de retourner à l'académie et de cuisiner ensemble avec toi, Lady Ekaterina, rien qu'à l'imaginer, mon cœur se met à battre la chamade. »
Alors que Flora parlait, les joues roses, Mikhail esquissa un sourire en coin à ses côtés.
« Comme c'est merveilleux ! J'ai hâte, moi aussi. S'il te plaît, apprends-moi les recettes. »
Répondit Ekaterina. À l'académie, elle et Flora préparaient le déjeuner ensemble chaque jour dans la cuisine du réfectoire, mais cela semblait désormais relever d'un passé lointain. Depuis le début des vacances d'été, Ekaterina menait une vie de noblesse des plus parfaites et n'avait pas cuisiné une seule fois de ses propres mains.
'J'ai l'impression d'être devenue terriblement distante de la cuisine... J'en ai peut-être même oublié comment régler le feu d'un foyer.'
Dans ce monde, il n'y avait ni cuisinières à gaz ni plaques à induction ; on cuisinait en brûlant du bois dans un foyer. Maîtriser la chaleur n'était pas chose aisée. Le charbon de bois, la tourbe et le charbon existaient aussi dans ce monde, mais comme ils étaient coûteux comme combustible, ils n'étaient apparemment pas utilisés pour la cuisine.
« Régler le feu... Entendre ça me refait craindre que tu ne te brûles. »
D'un air soucieux, Aleksei prit la main d'Ekaterina.
« Ekaterina, une fois les vacances terminées, que dirais-tu d'arrêter de cuisiner de tes propres mains ? J'en parlerai à l'académie — peut-être pourrons-nous faire apporter les déjeuners de l'extérieur, ou affecter du personnel dédié au réfectoire. Je trouverai une solution. »
'Mon Onii-sama est vraiment un brocon invétéré.' Ekaterina lui serra la main en retour et plongea son regard dans ses yeux bleu néon.
« Si telle est votre décision, Onii-sama, je m'y conformerai. Mais les moments du déjeuner où vous mangiez ce que j'avais préparé étaient très précieux pour moi. Cela me rendrait triste de perdre ce bonheur. » « …… »
Après une brève pause, Aleksei toussota doucement.
« Si tu dis que ça te rend heureuse, alors je ne te l'enlèverai pas. Tout sera comme tu le souhaites. » « Merci beaucoup, Onii-sama. J'apprendrai de Lady Flora et veillerai à vous préparer quelque chose de délicieux. »
'C'est noté, c'est acté ! Dorénavant, à l'académie, je continuerai à préparer le déjeuner d'Onii-sama !' Ekaterina serra le poing intérieurement. À côté de Flora qui souriait, Mikhail fixait l'horizon.
« …Pourquoi est-ce qu'entendre des échanges comme celui-là me donne déjà un sentiment d'harmonie ? »
'Désolée. Désolée d'être un duo frère-sœur brocon-siscon.'
'Cela dit, le Prince et Flora-chan semblaient plus à l'aise ensemble qu'avant. Surtout Flora-chan — elle était plutôt réservée avec le Prince, mais cette barrière a l'air d'être tombée considérablement, et elle peut parler sans hésiter. Voyager ensemble rapproche vraiment, hein. L'event "boost d'affinité héroïne par la méchante" a réussi, peut-être ? Hehe, bien joué, moi !'
« Il semble que vous ayez été très occupé, Lord Mikhail. » « Il y a eu diverses cérémonies d'État. Et j'ai aussi fait une tournée de mon propre territoire. »
Passer les vacances d'été à assister à des événements d'État… être prince impérial, c'est vraiment dur. Mais — son propre territoire ?
« Vous avez un territoire à vous, Lord Mikhail ? » « Oui. Depuis ma naissance. » « Ekaterina, il est décidé que le premier prince de l'Empire se voit accorder le "Domaine du Papillon Bleu" à sa naissance. »
Aleksei ajouta cette explication, et les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent. Incroyable. Comme prévu de l'héritier du trône.
…
Le « Domaine du Papillon Bleu », semblait-il, était l'un des territoires gérés directement par la famille impériale. Ou plutôt, si l'empereur possédait naturellement toutes les terres sous gestion directe, lorsqu'il prenait une impératrice ou avait des enfants, des portions de ces terres étaient accordées à l'impératrice et aux princes et princesses. La destination de chaque terre était largement fixée, et le Domaine du Papillon Bleu était devenu, génération après génération, l'apanage du premier prince. C'est pourquoi un papillon bleu était incorporé aux armoiries du prince. L'administration quotidienne du territoire était gérée par le magistrat local, mais dès que le premier prince atteignait douze ans, il commençait à apprendre à gérer le territoire lui-même. Les revenus fiscaux du domaine devenaient la source des dépenses de la cour privée du prince, et les décisions — comment allouer les fonds sur l'année, où les dépenser, quoi reporter à l'année suivante — étaient toutes prises par le prince lui-même. Les revenus de la famille impériale ne reposaient pas uniquement sur les terres sous gestion directe, mais apprendre les devoirs d'un seigneur faisait indubitablement partie de l'éducation requise pour qui monterait un jour sur le trône impérial.
Douze ans, hein. C'est l'âge où on te file un carnet d'argent de poche et qu'on te dit de gérer toi-même ton budget — et lui, il gère un territoire et supervise les dépenses de la cour. Même avec les conseils avisés de son entourage, la royauté est impitoyable !
« L'échelle n'a rien à voir avec celle de Jurnova. Ça ne peut pas se comparer à ce qu'Aleksei fait. »
Mikhail le dit en souriant, mais il devait avoir ses propres épreuves, différentes de celles d'Aleksei. Et pourtant, il n'en laissait rien paraître. Peut-être que cela, aussi, était calculé — comment celui qui est destiné à la position suprême doit se montrer à ses sujets.
'Ah là là… rien qu'à y réfléchir, j'ai le tournis. Même si son territoire n'est pas aussi vaste que Jurnova, être seigneur n'est qu'une étape pour lui — quelque chose qu'il fait pour comprendre ce que c'est. Il y a les gens du territoire, il y a les seigneurs, et bien au-dessus de tous se tient l'empereur. Le garçon de seize ans qui sourit devant moi s'assiéra un jour sur ce trône. Acceptant ce destin, sans se lasser ni faiblir, il continue d'avancer sur le chemin qui y mène.
C'est encore un gamin, pourtant. Il est admirable, et savoir qu'il sera un jour notre souverain est rassurant vu sa compétence — mais du point de vue de ma vie antérieure, je ne peux m'empêcher de ressentir une pointe de sympathie déplacée pour un garçon de seize ans qui ne pourra jamais être un garçon normal. Quand on s'est rencontrés à l'académie, je n'ai jamais pensé à ce genre de choses. Même si tout le monde savait qu'il était prince, il se fondait comme un étudiant comme les autres. Mais maintenant que j'y pense, son temps à l'académie doit être une période exceptionnellement spéciale dans sa vie.'