'Repensant à ma vie antérieure, à l'époque de l'université, je rendais souvent visite à des amis dans leur famille pendant les vacances d'été et j'y restais dormir.'
'De même, quand j'étais de retour chez mes parents, c'était une tradition annuelle que des amis viennent dire : « Je veux aller dans un parc à thème, alors laisse-moi rester ! » — et on restait ensemble pour aller s'amuser.'
'Je suis née à Tokyo dans ma vie antérieure, mais quand j'ai intégré le collège, mon père a été muté à Osaka, et dès lors notre domicile familial se trouvait à Osaka. J'y ai fait mon collège et mon lycée, puis j'ai réussi les examens d'entrée pour une université à Tokyo et j'y suis revenue vivre seule. Pendant les vacances d'été, je rentrais chez moi ou je rendais visite aux familles d'amis qui vivaient aussi seuls, et c'est ainsi que ça se passait. Du coup, le parc à thème où j'allais avec des amis restés chez mes parents n'était pas le royaume de la souris, mais celui sur le thème des films hollywoodiens.'
'D'un autre côté, des amis du lycée venaient rester pendant les longs week-ends en dehors des vacances d'été parce qu'ils voulaient aller au royaume de la souris.'
'Incidemment, j'ai aussi été embauchée dans une entreprise à Tokyo, donc j'ai continué à vivre seule après ça. Comme j'ai fini par devenir une employée modèle d'une entreprise-bagne, je ne voyais plus mes amis très souvent…'
'Avec cela dit, j'allais souvent regarder des défilés dans un parc à thème avec mes amis — mais jamais, pas une seule fois, je n'ai eu un ami qui vienne me rendre visite avec un défilé derrière lui !'
…
En attendant ensemble avec son frère Aleksei devant l'entrée principale de la demeure ducale, ayant reçu l'information que « Son Altesse le prince Mikhail et sa compagne Lady Flora arriveront sous peu », Ekaterina pensait distraitement à ce genre de choses.
Cela lui rappelait l'attente du cortège de la famille impériale dans la capitale impériale, bien que l'échelle n'en soit pas du tout comparable — il n'y avait pas des rangées de chevaliers en grande tenue alignés. Même ainsi, des rangées de serviteurs se tenaient tendus sur place.
Depuis l'extérieur de la demeure ducale, on entendait des acclamations. Contrairement à la capitale impériale, il était extrêmement rare que des membres de la famille impériale visitent la capitale du Nord. S'il s'agissait qui plus est du futur empereur — et qui plus est d'un beau jeune prince —, il était tout naturel que les gens de la capitale du Nord, surtout les femmes, s'excitent. Sur cette pensée, les acclamations ressemblaient moins à des applaudissements qu'à des cris perçants de ravissement…
La visite de Mikhail portait une signification de soutien : de la part de l'empereur Konstantin à Aleksei, une démonstration de la confiance de la famille impériale, l'appuyant dans la consolidation de son contrôle sur la gouvernance régionale. En conséquence, la maison Jurnova saisit l'occasion de préparer des événements de bienvenue pour maximiser l'effet de la venue du prince, faisant largement connaître dans tout le domaine la bonne relation entre le duc actuel Aleksei et la famille impériale, la confiance de l'empereur en lui et sa proximité avec le futur empereur Mikhail. Bien sûr, le camp impérial avait ses propres intentions — mais cela c'est cela, et ceci c'est ceci. Tout ce qui pouvait être utilisé le serait.
Avec de tels arrière-pensées en jeu,
« Le prince impérial arrive, paraît-il. Ils disent qu'il et le duc sont amis — assez proches pour venir en visite pour le plaisir. » « Si le prince devient empereur, le duc deviendra probablement ministre ou quelque chose comme ça. Jurnova sera encore plus en sécurité. » « Pouvoir voir le prochain empereur de mes propres yeux — comme c'est de bon augure ! »
Des conversations comme celles-ci se répandirent dans toute la capitale du Nord et le long des routes, et ainsi Mikhail s'achemina vers la demeure ducale dans ce qui s'apparentait à un défilé. Né prince impérial, Mikhail comprenait sûrement tout cela parfaitement, et il souriait et saluait sans doute en avançant.
Le jeune duc qui avait balayé l'ancienne garde engagée dans la corruption jouissait déjà d'un fort soutien de la part des gens du domaine. Bien que quelques partisans de l'ancienne faction d'Aleksandra qui en voulaient à Aleksei subsistent encore, comme ils étaient aussi des gens qui vénéraient la famille impériale, il leur devenait de plus en plus difficile de s'opposer ouvertement à Aleksei.
…
Enfin, la voiture portant Mikhail franchit les portes du château de Jurnova. Un trompette des Chevaliers de Jurnova leva son cor et sonna une fanfare de bienvenue.
La voiture n'était pas une voiture impériale, mais une envoyée par la maison ducale pour l'accueillir. Mikhail avait remonté la rivière Cernov à bord du navire rapide Lapidus, donc il n'était pas venu en voiture impériale. Même ainsi, la voiture ducale arborant les armoiries familiales était escortée par six chevaliers des Chevaliers impériaux. Avoir plus de gardes que lorsqu'il était dans la capitale impériale tenait probablement à la fois à la protection contre les dangers de la route et à une mise en scène calculée de l'intimité entre la famille impériale et la maison ducale au sein du duché.
De plus, l'un de ces chevaliers impériaux tenait haut l'étendard personnel du prince. Au sein de la famille impériale, chaque membre possède un blason correspondant à son rôle. Les blasons de l'empereur, de l'impératrice et du premier prince — qui deviendra éventuellement prince héritier — sont fixés. Les blasons du second prince et des suivants seraient de légères variations sur le dessin du premier prince, tandis que ceux des princesses ressemblent à celui de l'impératrice. Le blason du premier prince porte des ailes et un serpent — symboles du dieu du tonnerre — ainsi qu'un papillon bleu. Considérant que chacune des trois grandes maisons ducales a une fleur représentée sur son blason, on ne peut s'empêcher de sentir qu'il y a quelque signification. Pour référence, le blason de l'empereur porte aussi des ailes et un serpent, mais la créature représentée à leurs côtés est un lion.
En tout cas, même si le véhicule lui-même appartenait à la maison ducale, l'étendard proclamait que celui à l'intérieur était le premier prince de l'Empire — l'héritier destiné à devenir empereur.
…
La voiture s'arrêta devant l'entrée principale. Un jeune homme qui semblait être le valet personnel de Mikhail, en livrée, ouvrit vivement la portière. Avec des yeux fins comme des fils et une silhouette mince et d'allure agile, il pouvait servir à la fois d'intendant et de garde, un peu comme Yvan pour Aleksei.
Alors, le prince Mikhail descendit dans l'enceinte du château de Jurnova.
'… Hein ?'
« Salut, Aleksei. Ça fait un moment. » « Bienvenue au château de Jurnova. Vous avez l'air en forme — je suis ravi de le voir. »
Il était tout à fait convenable qu'il échange des mots avec le chef de maison en premier. L'attitude décontractée de Mikhail était la même que toujours, mais pour des observateurs extérieurs, cela laisserait certainement une impression de leur proximité. Mikhail se tourna alors vers Ekaterina.
« Ekaterina, ça fait un moment. Tu es devenue encore plus belle. »
'Whoa — ton petit parler poli a monté de niveau, Prince ? … Enfin, attends.'
« Cela fait un certain temps, Lord Mikhail. Euh… as-tu grandi depuis la dernière fois qu'on s'est vus ? »
'D'une façon ou d'une autre… quand il se tenait à côté d'Onii-sama, le sommet de sa tête arrivait presque à la hauteur d'Onii-sama. Et a-t-il changé de coiffure ? Ça a l'air un peu plus long, brossé en arrière, lui donnant un air plus mature.'
Mikhail sourit.
« Tu as remarqué ? Les tailleurs s'en lamentaient. Ils disaient que j'avais grandi plus que prévu, donc les vêtements qu'ils avaient faits risquent de ne plus aller. »
'Tailleurs… donc il a ses propres tailleurs personnels. Comme on s'y attend du prince impérial. Malgré tout, ne plus rentrer dans ses vêtements, c'est un peu le problème universel des garçons dans leurs poussées de croissance.'
'Ce n'est pas seulement sa taille — sa carrure semble avoir un peu changé aussi. L'air juvénile s'est estompé, et ses lignes deviennent celles d'un jeune adulte. Bon, c'était quoi déjà — « les garçons grandissent visiblement si on ne les voit pas pendant trois jours » ? Les poussées de croissance, c'est pas une blague.'
'Mais en y pensant, changer de look pendant les vacances d'été, c'est très "lycée" et plutôt mignon. Cette grande sœur te soutient, oui !'
Après avoir fini ses salutations avec les frères et sœurs ducale, Mikhail tendit la main dans la voiture. Une jeune fille y posa la sienne et descendit.
« Lady Ekaterina ! » « Lady Flora ! »
Appelées d'une voix pleine de joie, Ekaterina ne put s'empêcher d'oublier tout décorum et de tendre les deux bras. La jeune fille aux cheveux roses sauta droit dans ses bras.
« Je voulais te voir ! Chaque jour, je ne pensais qu'à à quel point je voulais te rencontrer ! »
'Trop mignon ! Comment cette belle fille peut dire un truc aussi adorable ?!'
« J'avais hâte de te voir, moi aussi ! »
Quand Ekaterina l'étreignit fort, Flora éclata d'un large sourire, des larmes brillantes aux yeux. Elles finirent par profiter de retrouvailles entre filles ponctuées de cris et de rires — mais Ekaterina remarqua soudain les regards autour d'elles.
'Ah — les convenances ! Et ma dignité de dame de maison ! Les doux sourires des serviteurs font mal !'
« Je suis vraiment désolée, je… »
Flora rougit jusqu'aux oreilles. 'Gah, mignon ! Toujours une beauté — vraiment, la beauté est innocente !'
« Non, c'est moi qui me suis oubliée dans mon bonheur. Pardonne-moi. » « Je suis vraiment, vraiment heureuse de pouvoir te voir, Lady Ekaterina ! »
Face à l'adorable sincérité de Flora, Ekaterina faillit reculer. Innocente encore — les belles filles sont incroyables.
« Les filles, c'est bien, non ? Juste les regarder apaise, »
dit Mikhail avec un sourire, et l'atmosphère se calma d'on ne sait comment. Merci, Prince. T'es vraiment un bon gars.
« Mes excuses. Je vous en prie, entrez. Vous devez être fatigués par ce long voyage. Prenons d'abord le thé. »
Se souvenant de son rôle de dame de maison, Ekaterina dit cela, et le groupe entra dans la demeure.
'O-okay… j'ai un peu merdé, mais ça avait vraiment l'air de belles retrouvailles entre camarades de classe. Jusqu'ici, entre l'affrontement avec la vieille garde et le pèlerinage au Temple de la Montagne, j'avais presque oublié qu'on était en vacances d'été. Mais maintenant, avec le Prince et l'Héroïne à accueillir, on est censés se faire des souvenirs d'été ensemble — alors je vais en profiter. Bon, le contenu est très "vacances d'été royal & noble", mais quand même…'