« Bienvenue à vous, Ma Dame. Nous sommes fort soulagés de vous voir saine et sauve. »
Alors que les deux membres de la fratrie regagnaient le château de Jurnova, Novak, l'homme de confiance d'Aleksei, les accueillit, affichant un soulagement manifeste, ce qui était peu dans son genre. Le maître des chevaliers Rozen accompagnait Aleksei, tandis que les autres hauts dignitaires — le trésorier Kimberley compris — et la gouvernante du château, Raisa, étaient auprès de Novak.
Kimberley et Raisa restèrent cependant sans voix. Ce qui n'était que naturel.
« Merci de nous avoir reçus malgré vos embarras. Comme vous pouvez le voir, Ekaterina est indemne. » «...O-Onii-sama, s'il vous plaît, reposez-moi... »
En contraste total avec l'humeur enjouée d'Aleksei, la voix d'Ekaterina était faible, presque imperceptible. Elle était portée dans les bras d'Aleksei, bercée comme une princesse.
« Tu es épuisée, Ekaterina. Tu as dormi tout le long du voyage en carrosse. »
Tandis qu'Aleksei parlait avec tendresse, Ekaterina devint rouge pivoine.
« C-c'est trop embarrassant... S'endormir en m'appuyant sur l'épaule d'Onii-sama... c'est si inconvenant... »
Elle se couvrit le visage de ses deux mains, comme si elle aurait voulu que la terre s'ouvre sous elle. C'était une vision enivrissante — une jeune femme magnifique se torturant d'embarras — mais étrangement, cela ne paraissait rien de plus que touchant. Probablement parce que tous les présents connaissaient parfaitement sa situation et sa personnalité. De plus, pour les hauts dignitaires, Ekaterina était d'un âge comparable à celui d'un enfant, ou même d'un petit-enfant. Malgré tout, Novak et Rozen, qui ne semblaient pas du tout déstabilisés par la scène, auraient pu être influencés par elle d'une manière ou d'une autre.
« C'est moi qui t'ai dit de t'appuyer sur moi et de dormir. Il n'y a aucune honte à avoir. J'étais heureux de voir ton adorable visage endormi dans mes bras — tu avais l'air si paisible. Allez, je t'emmène dans ta chambre. Aujourd'hui, tu dois te reposer convenablement. » « Onii-sama, je peux marcher toute seule! »
Face aux paroles indulgentes d'Aleksei, Ekaterina retira précipitamment ses mains de son visage et protesta fermement. Aleksei ne lui prêta aucune attention.
« Tout le monde — présentez-vous au bureau tout à l'heure. »
Sur ce, Aleksei se dirigea vers la chambre de sa sœur, la portant toujours. Mina la servante et Yvan le valet les suivirent de près, ainsi que la gouvernante Raisa, afin de veiller à ce que la maîtresse de maison ne soit pas importunée.
« Vous me gâtez beaucoup trop, Onii-sama! »
Les dernières choses qu'ils entendirent furent la protestation larmoyante d'Ekaterina — et le rare son d'Aleksei riant.
…
«...Pour Sa Grâce, sa sœur est véritablement un joyau au creux de sa main. Une fois de plus, je suis soulagé de son retour sain et sauf. »
Alors qu'ils se dirigeaient vers le bureau, le trésorier Kimberley parla avec une profonde émotion. Chauve et doté d'un large nez aquilin, il avait l'apparence austère qui sied à un trésorier, mais il portait l'affection d'Ekaterina depuis longtemps.
« En effet »,
Le maître des chevaliers Rozen acquiesça.
« Cependant, la jeune demoiselle en vaut bien tant. »
Rozen s'était écarté après Aleksei — qui avait privilégié la rapidité en menant une unité de cavalerie légère en avant — avec une force lourdement armée préparée pour la moindre éventualité. Après avoir retrouvé Ekaterina et confirmé qu'elle était saine et sauve, Aleksei avait envoyé un messager à Rozen pour stopper l'avance ; le lendemain, il avait rejoint Ekaterina, et depuis, Rozen accompagnait Aleksei pour le retour. Lorsque Ekaterina avait vu l'équipement complet de l'ordre des chevaliers en rejoignant Rozen, elle en était restée sans voix. « La moindre éventualité » signifiait un équipement capable de faire face aux dragons (le Roi Dragon Noir était, il faut l'avouer, au-delà de toutes les attentes) et à des chimères gigantesques. Même sans être assemblé, le spectacle du contingent de l'arrière transportant des catapultes et des arbalètes massives capables de tirer des carreaux de la taille d'une lance donnait l'impression d'une armée en marche pour un siège.
'Onii-sama... Monsieur Rozen... tout ceci... pour moi... N'est-ce pas une force excessive...?'
Ekaterina avait dit cela avec nervosité, mais quand Aleksei avait répondu, son expression s'était immédiatement transformée en une expression de compréhension.
'Ekaterina, cette unité nécessite du temps pour se déplacer. S'il existe la moindre possibilité qu'elle soit nécessaire, il vaut mieux la mettre en mouvement d'abord. Attendre que le besoin soit manifeste serait trop tard.' 'Vous avez raison. Quand on répond à une situation sans détails complets, il ne faut pas craindre l'excès. J'ai parlé sottement.'
Rozen — et le lieutenant commandant Gardia, qui avait entendu cet échange à ses côtés, père d'Oleg le chevalier, d'Erik et époux de la gouvernante Raisa — furent tous deux quelque peu surpris par les paroles d'Ekaterina.
« La jeune demoiselle possède peut-être même des connaissances en stratégie militaire. Ce n'est pas une noble ordinaire. »
Rozen dit cela à Kimberley. Pour un homme taciturne comme lui, il se montrait exceptionnellement bavard sur ce sujet.
En vérité, les paroles d'Ekaterina avaient moins à voir avec la stratégie militaire qu'avec des principes qu'elle avait appris dans sa vie antérieure en tant qu'ingénieure système, lorsqu'elle gérait des défaillances de systèmes. Pourtant, en tant qu'amatrice d'histoire, elle avait lu des chroniques de guerre et L'*Art de la Guerre* de Sun Tzu, elle n'était donc pas loin du compte. Ce qui impressionna les chevaliers davantage encore, c'est qu'après cela, Ekaterina avait demandé avec un enthousiasme pétillant la portée, la puissance, la durabilité, le coût de production et le coût d'entretien des catapultes et des arbalètes. En faisant abstraction de la puissance, combien de jeunes nobles se seraient souciées de la durabilité et des coûts d'entretien?
« Il nous est parvenu que, lors de son pèlerinage par procuration, Ma Dame a répondu aux appels du peuple en exterminant un Ours borgne »,
Novak rejoignit la conversation.
« Elle a distribué la viande aux villageois pauvres et a même utilisé la magie pour aider à restaurer leurs champs. L'histoire s'est propagée rapidement dans tout le territoire, et parmi le commun des mortels, la popularité de cette belle et compatissante jeune femme monte en flèche. » « Un Ours borgne... Penser qu'une âme aussi douce a accompli un acte aussi vaillant qu'en tuer une bête magique... »
Kimberley écarquilla ses yeux argentés.
« Mais s'il s'agissait de renvoyer le salut aux pauvres, je peux le comprendre. Lorsque j'ai parlé avec elle auparavant, j'ai été profondément impressionné par sa nature aimable et intelligente, et par son souci pour les difficultés des indigents. Une jeune demoiselle qui soutient ardemment Sa Grâce et gagne la faveur du peuple contribuera également grandement à son règne. »
Ce dernier point s'adressait à Novak — Kimberley supposant que la propagation des bonnes actions d'Ekaterina dans tout le territoire était probablement intentionnelle de la part de Novak, et il l'approuvait implicitement.
« Ma Dame a quinze ans, n'est-ce pas? Pourtant elle possède une sagesse dépassant son âge, et bien que son apparence soit féminine et gracieuse, son affection pour son frère est d'une innocence presque enfantine. Il n'est pas étonnant que Sa Grâce la chérisse tant. Les filles sont fragiles, après tout. »
Cette dernière phrase fut murmurée discrètement. Novak jeta un regard à Kimberley comme s'il se rappelait quelque chose, mais finit par ne rien dire.
…
Ils n'attendirent pas longtemps avant qu'Aleksei, après avoir installé Ekaterina pour le repos, n'entre dans le bureau où les hauts dignitaires l'attendaient. Il s'assit derrière son bureau imposant et familier, s'enfonçant dans le fauteuil en cuir qu'Yvan lui avait préparé, et prit la parole.
« Il y a deux sujets que je dois vous communiquer. Premièrement : au Temple de la Montagne, un oracle a été livré. Le volcan situé sur notre territoire devrait entrer en éruption prochainement. Deuxièmement : lors de son périple, Ekaterina a rencontré le Roi Dragon Noir. »
Tous les dignitaires en furent frappés de stupeur. Le maître des chevaliers Rozen avait reçu un rapport sur la rencontre avec le Roi Dragon Noir de la part d'Oleg, mais la question de l'éruption était une nouveauté pour lui.
« C'est... nous avons effectivement de la chance qu'elle soit revenue saine et sauve »,
Novak parvint à dire après avoir retrouvé son calme.
« Cependant, il est déroutant de voir pourquoi le Roi Dragon Noir — qui a disparu après avoir appris l'ampleur des efforts de reboisement — apparaîtrait devant Ma Dame. »
À ces mots, Aleksei répondit d'un ton agacé :
« Il semble que la créature ait proposé le mariage à Ekaterina. »
Les dignitaires se turent une nouvelle fois. Aleksei leur relata ensuite brièvement le contenu du rapport d'Ekaterina.
…
«...Rencontrer le Dieu de la Mort et la Vierge de la Mort lors du voyage aller, recevoir un oracle d'éruption au Temple de la Montagne, puis rencontrer le Roi Dragon Noir au retour... Ma Dame a vécu un voyage de toute envergure »,
résuma Novak, se massant les tempes d'un air lassé.
« Pour l'instant, assurons le financement des mesures de contre-éruption. Puisque l'échelle et le calendrier sont inconnus, nous ne pouvons que confirmer la réserve budgétaire pour le moment. » « Oui. Nous réévaluerons cela dès que nous recevrons le rapport du vieux Forli »,
Aleksei acquiesça aux paroles de Kimberley. Puis il se tourna vers Rozen.
« Quant à l'autre sujet, j'envisage de renforcer l'ordre des chevaliers comme mesure de précaution. »
Rozen acquiesça immédiatement.
« Même avec notre équipement lourd actuel, ce serait un adversaire difficile. Nous pourrions avoir besoin de développer de nouvelles armes — des armes puissantes utilisant de la poudre à canon — » « Holà. »
Novak l'interrompit brusquement, stoppant la conversation alors qu'elle prenait de l'ampleur.
« En tant que partenaire de mariage potentiel pour Ma Dame, le Roi Dragon Noir pourrait valoir la peine d'être envisagé. » « Que dites-vous là! Comme si j'allais la céder à une créature inconnue pareille! »
Aleksei rejeta véhémentement la suggestion de Novak, mais ce dernier restait imperturbable.
« Si nous pouvions intégrer un être dit capable de rivaliser avec l'armée d'une nation, ce serait extrêmement avantageux pour Jurnova. Et s'il possède une belle forme humaine, comme on le dit, peut-être que Ma Dame elle-même ne s'y opposerait pas totalement. De plus, elle n'aurait pas à être envoyée loin — elle pourrait rester sur le territoire de Jurnova. En termes de forme, nous pourrions établir une branche cadette avec le Roi Dragon Noir comme gendre et leur accorder un château avec un accès facile, les maintenant à vue afin que nous puissions tous la protéger ensemble. À l'inverse, si nous faisons du Roi Dragon Noir un ennemi, le coût serait tremendous. Le coût de l'expansion militaire serait énorme. Comparé à cela, la passion de Dame Aleksandra pour les garde-robes luxueuses serait dérisoire. » « …… »
Face à des arguments qu'il ne pouvait pas facilement réfuter, Aleksei se tut. À la remarque finale de Novak, Kimberley acquiesça. Parmi les officiels présents, Kimberley n'était surpassé en âge que par Forli, directeur de la forêt et de l'agriculture. Noble de son plein droit avec un titre de vicomte, il était un poids lourd — mais quelqu'un qui se limitait scrupuleusement à son rôle de trésorier, n'intervenant que rarement dans la gouvernance. À une époque où le contrôle des finances signifiait souvent le contrôle du pouvoir, il était un atout rare — un homme en qui le grand-père d'Aleksei, Sergei, avait une confiance profonde. À ce titre, l'accord de Kimberley avait du poids.
« Nous avons reçu une lettre de Khalil dans la capitale impériale. Il semble que dans les cercles sociaux de la capitale, le prince Mikhail passant son été dans le Jurnova, la rumeur court que Ma Dame est la principale candidate pour la prochaine impératrice. » « Ghh… »
Aux paroles persistantes de Novak, Aleksei montra une agitation rare. Depuis que l'empereur Konstantin avait exprimé son souhait que Mikhail passe son été sur le territoire de Jurnova, Aleksei savait que de telles interprétations surgiraient — mais l'entendre ainsi tout haut était exaspérant. La famille impériale désirait Ekaterina. Ils ne restreignaient pas ses options de manière directe ; au contraire, ils remplissaient progressivement le fossé extérieur, d'une manière à laquelle Jurnova ne pouvait résister ouvertement. C'était, en effet, une approche rusée.
« Si nous devons respecter le souhait de Ma Dame de ne pas épouser un membre de la famille impériale, alors comme partenaire, la famille impériale serait difficile à déranger, et le Roi Dragon Noir pourrait être une option précieuse. Bien sûr, pas la seule — mais peut-être une option digne d'intérêt. »
Aleksei détourna le regard avec une expression boudeuse — non pas celle d'un dirigeant capable, mais celle d'un enfant têtu. Puis quelqu'un laissa échapper un petit rire.
« Je vous demande pardon. Mais le charme de Ma Dame est véritablement extraordinaire. Peser le trône d'impératrice, tant convoité par tant de gens, face à la cour du légendaire grand dragon… cela ressemble à un récit de mythe, n'est-ce pas? »
C'était Kimberley.
« Pour ce qui est des fiançailles, les propres sentiments de Ma Dame doivent être primordiaux. Bien qu'elle possède encore ce côté innocent qui souhaite rester aux côtés de Sa Grâce, il serait peut-être préférable de ne pas trop insister sur le choix et de simplement lui permettre de suivre son cœur. …On dit que les filles finiront par épouser quelqu'un d'autre tôt ou tard, mais des choses inattendues peuvent arriver si on retarde trop les choses. Ne pas lui faire regretter sa situation et veiller sur elle serait la voie la plus sage… »
Il était rare que Kimberley commente des sujets en dehors des finances, et Aleksei parut légèrement surpris. Novak ouvrit la bouche comme pour parler, mais finit par rester silencieux. Parmi les présents, Novak était le plus proche en âge de Kimberley et savait ceci — Kimberley avait autrefois perdu son unique fille lors d'une épidémie. Elle n'avait que dix ans.
« Vous avez raison. Tout se passera comme elle le souhaite. Pour l'instant, elle dit qu'elle veut rester avec moi. Si le jour arrive où ses sentiments changent… alors je réaliserai n'importe quel souhait qu'elle aura. »
Aleksei parlait comme s'il avait enfin pris sa décision. Puis il murmura doucement :
« Elle dit qu'elle veut passer plus de temps ensemble, puisqu'il ne s'est même pas écoulé une année depuis notre rencontre. …Le jour où je l'ai rencontrée pour la première fois était le jour où notre mère est morte. À cause de moi… et pourtant, elle est si gentille. »
Personne ne osa parler.
« Le prince Mikhail arrivera sous peu. Entre l'éruption et les autres affaires, les temps seront chargés. Je compte sur vous tous. » « À vos ordres. »
Comme revenant à lui-même, Aleksei parla, et tout le monde s'inclina à l'unisson.