Le lendemain, après avoir de nouveau préparé le déjeuner ensemble, Ekaterina et Flora remontaient le couloir en direction du bureau d'Aleksei, bavardant tranquillement.
De toutes parts, des regards curieux les suivaient. Rien d'étonnant : le duo formait un attelage singulier, l'une fille de l'une des trois grandes maisons ducales de l'Empire, l'autre fille d'un baron de naissance roturière — le tout dernier échelon de la noblesse. Ajoutez à cela que les deux jeunes filles étaient belles. Enfin, l'une d'elles dégageait déjà une telle présence qu'elle relevait davantage de la « femme splendide » que de la « jolie fille », ce qui la rendait d'autant plus voyante aux yeux des étudiants.
« …La demoiselle Nova n'est qu'une dévergondée en chaleur, n'est-ce pas. »
Une voix marmonna quelque part tout près, et Ekaterina fronça les sourcils par réflexe. Qui vient de dire ça ? Mais avant qu'elle ne puisse s'y attarder, autre chose capta son attention.
« Bonjour à vous. »
Passant la tête par la fenêtre d'une salle de classe donnant sur le couloir se tenait un jeune homme aux cheveux couleur de ciel d'été.
(GYAAAH !! — C'est le prince !)
Ekaterina faillit reculer d'un bond. Elle avait apparemment fini par associer directement « prince » et « drapeau de mort ».
« V-Votre Altesse… j'espère que vous vous portez bien. — Pardonnez cette soudaineté, dame Ekaterina Jurnova. Je vous en prie, point de cérémonie. »
Normalement, j'aurais dû relever légèrement ma jupe et m'incliner avec grâce, mais le grand panier dans mes bras rendait la chose impossible. Le prince sembla le remarquer et parla avec gentillesse. Son sourire était aussi lumineux et éblouissant que ses cheveux bleu ciel. Prenant sa perche, je me contentai de baisser la tête, et Flora suivit mon exemple.
Au fait, vient-il de m'appeler par mon nom complet ?
« Toutes mes excuses pour vous avoir surprise. Vladimir et moi avons appris d'Aleksei qu'il avait une sœur cadette nommée Ekaterina. Quand je vous ai vue lui faire signe depuis les coulisses lors de la cérémonie d'entrée, j'ai compris que ce devait être vous. »
…Onii-sama, tu es donc en bons termes avec le prince ? Logique, après tout. Leurs rangs étaient proches et deux ans seulement les séparaient. Évidemment que mon frère avait été convoqué comme compagnon d'enfance ou camarade de jeu du prince. Et puis, quel œil, mon prince, pour avoir remarqué ça !
Mais… qui diable est Vladimir ?
Suivant le bref regard que le prince jeta au bout du couloir, j'aperçus un garçon aux cheveux lavande pâle qui se tenait là. Ses lèvres esquissaient un sourire légèrement moqueur — beau garçon, avec une froideur qui donnait la chair de poule.
…Beau garçon en devenir, disons. À mes yeux, ce n'est qu'un lycéen. À en juger par l'insigne de son col, il était en deuxième année, donc plus âgé que nous. Ses joues lisses gardaient une douceur enfantine. Le type avait l'air de sortir d'un groupe de visual-kei sans même avoir besoin de maquillage — un niveau de beauté impressionnant, en espérant qu'il ne soit pas de ce genre-là.
Sous sa longue frange perçaient des yeux d'un vert grisâtre. « Le monstre aux yeux verts »… La formule shakespearienne me traversa l'esprit sans raison. Pardon, monsieur Shakespeare. Mais mon instinct me disait que c'était lui qui m'avait traitée de dévergondée un instant plus tôt.
« Vladimir, avez-vous affaire à dame Ekaterina ? »
Le prince Mikhaïl l'avait interpellé, mais Vladimir se contenta d'un « Non », tourna les talons et s'en alla. Culotté, pour quelqu'un qui s'adresse à un membre de la famille impériale. Après l'avoir regardé partir un instant, Mikhaïl sourit de nouveau à Ekaterina.
« Je vous ai vue porter ce panier hier également. Je suis curieux — où allez-vous ainsi ? »
Hein ?
« Ah… euh… »
Je butai sur les mots — non pas à cause de cet étrange garçon ni de cette conversation impromptue avec le prince, mais parce que ces mots-là venaient de déclencher quelque chose dans ma mémoire.
(Attends — ça y est ! C'est un événement du jeu !)
C'était une scène que j'avais traversée d'innombrables fois dans le jeu otome : l'héroïne apporte un déjeuner fait maison, le prince le remarque, et une conversation s'engage entre eux.
(Ce qui veut dire qu'il est censé parler à l'héroïne, pas à moi ! Maudit soit cet olibrius, il a complètement déréglé le déroulement du jeu !)
Mais, à cet instant, je réalisai que ce n'était pas seulement la faute de Vladimir. Face à deux personnes de rangs différents, l'étiquette royale voulait que le prince impérial s'adresse d'abord à celle du rang le plus élevé. Les circonstances et les relations pouvaient varier, mais comme il nous rencontrait toutes les deux pour la première fois, il lui était impossible de s'adresser convenablement à Flora.
Aaaaah, quelle idiote je fais ! Même si c'était pour la protéger des brimades, la vilaine collée à l'héroïne aussi longtemps a totalement saboté cet événement ! Comment ai-je pu l'oublier ?!
Argh — plus rien à faire maintenant ! Accroche-toi, Ekaterina. Augmenter l'affection du prince pour l'héroïne ici est bien trop important pour être gâché.
« Mon frère occupe une salle de l'académie pour y exercer ses fonctions officielles. Je vais lui porter son déjeuner… Votre Altesse, puis-je vous présenter quelqu'un ? »
Ekaterina prit prestement Flora par le bras.
« Voici dame Flora Czerny, fille du baron Czerny. C'est une jeune fille au grand cœur, et une excellente cuisinière. Comme je me demandais quel plat chaud et facile à manger préparer pour le déjeuner de mon frère, elle a eu la gentillesse de m'apprendre à le faire. »
Flora, qui s'était tenue en retrait sans un mot, écarquilla les yeux de surprise en se voyant soudain poussée en avant. Ses grands yeux violets n'en ressortaient que davantage — d'une façon adorable.
Alors, mon prince ? N'est-elle pas adorable ?!
Ekaterina ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de fierté.
« Ainsi vous êtes dame Czerny ? J'ai entendu parler de vous — on vous dit fort douée. »
Le prince Mikhaïl eut un sourire tout en aisance.
À bien y réfléchir, le prince est vraiment quelqu'un de bien, non ? Il nous a sans doute abordées à l'instant pour éloigner cet olibrius. Et plus tard, tout prince impérial qu'il soit, noble jusqu'au bout des ongles, il parvient tout de même à une fin heureuse avec l'héroïne roturière. Maintenant que je suis née dans ce monde, je mesure à quel point c'est extraordinaire.
« Votre Altesse, si vous le souhaitez, voudriez-vous en goûter un ? — Ce serait avec plaisir. — Dame Flora, offrez-le à Son Altesse, je vous prie. Les vôtres sont bien meilleurs que les miens. — Oh, pas du tout, dame Jurnova, les vôtres sont merveilleux également… »
Tout en disant cela, Flora ouvrit timidement le panier et le tendit. Le déjeuner du jour, c'était du pain garni — fourré puis grillé plutôt que cuit au four, ce qui lui donnait une texture moelleuse et non aérienne. Un arôme doux et savoureux s'échappa du panier, et le sourire de Mikhaïl s'éclaira.
« Merci. J'en prends un. »
Il en saisit un morceau et croqua dedans.
« C'est délicieux. Il y a du fromage dedans, n'est-ce pas ? Parfaitement grillé. — Je suis si heureuse que cela vous plaise. »
Flora eut un sourire tout doux, et le visage de Mikhaïl s'adoucit, presque ébloui. Oui ! Dans le mille !
« Et ceux-là, ils sont d'un autre parfum ? — Hein ? »
Mikhaïl jeta un coup d'œil à mon panier, ce qui me surprit un peu. Il aura sûrement un vrai repas plus tard… ceci dit, les garçons de cet âge ont toujours faim. Je me souviens de mes camarades de lycée qui s'arrêtaient au stand d'okonomiyaki après les cours, puis rentraient chez eux et réclamaient encore du rab au dîner. Et puis, à bien y penser, le prince s'entraînait tout comme mon frère — équitation, escrime, et même combat en armure. Normal qu'il ait de l'appétit.
« Ceux-là sont sucrés, je les ai fourrés à la confiture de baies. — J'aimerais en goûter un. »
Il l'avait dit avec un sourire délicieux qui aurait fait fondre n'importe quelle fille de son âge, mais du point de vue d'une fille plus âgée, il ressemblait juste à un chiot. Un chiot ridiculement beau, mais un chiot quand même.
« Tenez. — Merci. »
J'ouvris le panier, il en prit un aussitôt et parut ravi après la première bouchée. Bec sucré, donc ?
« Celui-ci est délicieux aussi. J'aime beaucoup. — Je suis honorée qu'il vous plaise, Votre Altesse. »
Se réjouir pour des sucreries, quel enfant… songea Ekaterina, avec la tendresse d'une grande sœur.
« Pardonnez-moi de vous avoir retenues. — Ce ne fut qu'un menu plaisir, Votre Altesse. Je vous souhaite une agréable journée. »
Ekaterina et Flora firent toutes deux la révérence, puis s'éloignèrent. Événement validé, on va dire ! …n'est-ce pas ?