Ekaterina s'était attendue à une avalanche de questions de la part de Mina, Oleg et les autres, mais personne n'essaya de lui demander quoi que ce soit.
Seul Oleg, constatant qu'ils avaient pris plus de retard que prévu, suggéra qu'il valait mieux se hâter. Mina, quant à elle, vérifia avec insistance — presque à l'excès — si Ekaterina était blessée ou fatiguée, et Ekaterina eut bien du mal à l'empêcher de tenter de la ramener à la calèche en la portant comme une princesse. Ce fut tout.
Personne ne demanda ce qui s'était passé après son départ avec le dragon noir, ni ce que les paroles du dragon noir avaient signifié.
'C'est… L'ordre des chevaliers et les femmes de chambre de combat doivent avoir une chaîne de commandement très stricte. Quoi que fasse un supérieur, ils l'acceptent en silence — cela doit être parfaitement ancré.'
'Ou plutôt… les chevaliers semblent se tenir à distance de moi. Ils sont encore plus courtois qu'avant — infiniment respectueux, s'inclinant profondément — et dégagent une impression de « On ne peut pas lui parler ».'
'Bien sûr. Un dragon noir est apparu soudainement, je lui ai parlé de notre côté, on m'a emmenée — et je suis revenue chevauchant le dragon. N'importe qui se dirait : « Qui est cette personne ? » …Il ne sert à rien de s'offusquer s'ils me trouvent bizarre…'
'Ce n'est pas ça… Je savais juste que si je parlais avec les souvenirs de ma vie antérieure, il comprendrait… Je ne suis qu'une méchante avec les souvenirs d'une employée de bureau trentenaire d'un autre monde… Au fait, c'est quoi, « juste une méchante » ?'
'Bref, puisque je suis la cadette de leur seigneur, même quand un truc aussi absurde arrive — non, précisément parce que c'est absurde — ils doivent penser qu'il ne faut pas demander, qu'on ne doit pas demander. Dans ce cas, je vais… prendre mon temps pour réfléchir à ce que je rapporterai à Onii-sama. Mina et Oleg feront probablement un rapport exact de ce qui s'est passé, après tout. Je ne peux absolument rien dire sur les souvenirs de ma vie antérieure, il va falloir que je passe ça sous silence !'
…
C'est ainsi que le groupe reprit la route. Ils perdirent encore du temps avec le cocher qui fondit en larmes en revoyant Ekaterina saine et sauve, et avec Regina et les autres chiens qui baissèrent la queue de honte — elle les apaisa en les caressant et les ébouriffant vigoureusement, disant que c'était inévitable vu l'adversaire — mais comme ils voyageaient à marche forcée depuis le début, il sembla qu'ils n'auraient pas trop de retard.
Pourtant, ils n'atteindraient pas la ville où ils comptaient loger avant le coucher du soleil, aussi le groupe arrêta-t-il la calèche plus tôt dans une ville un peu plus importante le long de la route principale.
« Ma dame est épuisée. Elle devrait se reposer au plus vite, dans un endroit offrant de bonnes installations. »
Mina le dit fermement.
'Attendez un peu. Pourquoi c'est Mina qui décide si je suis fatiguée, et pas moi ? Je voulais avancer davantage. Mais Mina a l'air de porter secrètement la flamme, et je ne peux rien dire… Waaah, je suis censée être la dame noble ici. Bon, même si on a un peu de retard, on rejoindra mon frère demain. C'est ma faute d'avoir inquiété tout le monde, donc c'est pas grave.'
Avec cet état d'esprit consciencieux, Ekaterina accepta l'arrêt anticipé. Après être entrée dans la ville, ils arrêtèrent la calèche et attendirent le retour de l'un des chevaliers qui avait été envoyé en avant pour réserver les logements.
La ville s'étendait dans une vallée et longeait une rivière. Elle semblait prospérer comme un port où le bois et le minerai apportés par la route principale étaient chargés sur des navires de transport. La vallée n'était pas très large, et quand elle tenta de regarder en direction de la capitale du Nord où Aleksei l'attendait, la route disparut vite dans les montagnes, avalée par la vue.
Alors…
Regina, qui était couchée près de la calèche, se dressa soudain. Elle leva haut le museau, reniflant le vent comme surprise par quelque chose. Puis elle regarda Ekaterina à l'intérieur de la calèche et aboya fort.
« Regina… y a-t-il un problème ? »
Quand Ekaterina l'appela, Regina trottina vers la route principale. Elle revint vite et aboya de nouveau fort, cherchant manifestement à transmettre quelque chose. Les trois autres chiens levèrent aussi le museau au vent, marchant avec agitation.
La suivante à réagir fut Mina, qui se tenait près de la calèche. Elle releva soudain la tête et écouta intensément, puis courut vers la route principale. Sans se soucier de son uniforme de femme de chambre, elle s'accroupit et plaqua l'oreille au sol, écoutant quelque chose. Elle se redressa d'un bond et revint en courant.
« Ma dame, un groupe à cheval arrive depuis la direction de la capitale du Nord. Le bruit des sabots est lourd et régulier — on dirait une unité armée bien entraînée. »
'Quoi.'
Ekaterina regarda instinctivement Oleg, qui hocha la tête une fois sans paraître surpris.
'Ce qui veut dire…'
Ekaterina descendit prestement de la calèche et regarda vers la route principale. Aussitôt, le groupe apparut en vue.
L'Ordre des chevaliers de Jurnova.
Une compagnie lourdement armée de chevaliers galopait au petit trot. Du fait de leur mouvement discipliné, le tonnerre des sabots était en effet régulier, comme le battement d'une percussion grave.
À la tête du groupe chevauchait un cavalier sur un destrier exceptionnel. Vêtu de la tenue du maître de l'ordre des chevaliers, différent des chevaliers derrière lui, grand de taille, une longue épée à la ceinture — une silhouette galante. Ses cheveux bleu clair flottaient derrière lui tandis qu'il poussait sa monture en avant d'une expression grave et déterminée.
Ekaterina cria sans réfléchir.
« Onii-sama ! »
…
À cette distance, c'aurait dû être impossible, mais comme s'il avait entendu sa voix, le regard d'Aleksei se tourna vers Ekaterina. Puis, d'une maîtrise parfaite des rênes, il fit virer son cheval et lui enfonça les éperons. En un instant, le destrier partit au grand galop. Il fonça droit sur Ekaterina. Les yeux bleu néon d'Aleksei la fixaient depuis sa monture.
« Onii-sama ! »
Elle cria de nouveau et se mit à courir.
Rationnellement, elle savait qu'elle aurait dû attendre là. Mais avec son frère en vue, il n'était pas question qu'elle reste immobile. Relevant sa jupe, elle courut de toutes ses forces, sans regarder où elle posait les pieds, les yeux fixés sur Aleksei seul.
Aleksei serra les rênes et tenta de freiner son cheval. Mais la monture, lancée au grand galop, chercha à dépasser Ekaterina.
De son dos, Aleksei sauta légèrement à terre. Sauter d'un cheval au galop n'a rien de facile. Mais grâce à ses capacités athlétiques exceptionnelles, Aleksei atterrit proprement juste à côté d'Ekaterina.
« Ekaterina ! »
Écartant grand les bras, Aleksei enserra sa sœur et la tint serrée contre lui.