Bien qu'Ekaterina ait sauté sur l'offre avec enthousiasme, elle se mit soudain à hésiter. Comment exactement était-elle censée monter sur le dos du dragon alors qu'il se trouvait bien au-dessus de sa tête ? Ses inquiétudes s'avérèrent vaines, cependant — le problème fut résolu avec une aisance surprenante.
« Ekaterina. »
La voix de Vladforen ne provenait pas du dragon dans le ciel. Surprise, Ekaterina regarda autour d'elle juste au moment où un oiseau de proie noir aux yeux rouges brillants apparaissait au milieu de puissants battements d'ailes.
« Est-ce vous… le Roi Dragon Démon estimé ? » « C'est mon avatar. Tends le bras. »
Donc ce n'était pas un familier mais un corps divisé… songea Ekaterina en tendant le bras. L'oiseau noir se posa légèrement sur son avant-bras mince. Malgré sa taille de grand rapace, il n'était pas lourd. Tout comme le corps réel du dragon restait en l'air grâce à une forme de magie plutôt que par la seule portance, cet avatar ne volait probablement pas non plus par flottement alaire ordinaire.
Pourtant — cette situation. Un grand oiseau de proie posé sur mon bras. Avec qui je peux communiquer, en plus. Son corps noir de jais et ses yeux rougeoyant carmin sont manifestement surnaturels, impossiblement cool. Ça — ça seul suffit à faire partir mes instincts de chuunibyou en vrille !
Tandis qu'Ekaterina s'adonnait à de telles pensées sottes —
Bzzzt — Un bruit pareil à de l'électricité statique crépita dans ses oreilles.
Sa vision bascula brutalement, et elle chancela sous une sensation de vertige. Téléportation — tout comme lorsqu'on l'avait amenée ici pour la première fois. Par rapport à la fois précédente, où elle avait été portée dans les airs, cette fois — passant de la position debout à l'arrivée — fut bien plus désorientante.
« Ça va ? »
« Oui… j'ai juste eu un petit choc. »
Se raidissant, Ekaterina regarda autour d'elle. Elle se trouvait sur le dos du dragon — entre les ailes de Vladforen. Elle ne connaissait pas les détails de l'anatomie draconique, mais il semblait y avoir quelque chose comme des omoplates, et cet endroit entre elles formait une dépression peu profonde. Cela paraissait plus stable que les autres zones.
Les protubérances en forme de pointe qui avaient ressemblé à une crinière vue du sol couraient tout le long du cou jusqu'au dos, en direction de la queue. Une ligne les traversait au centre du creux, servant de pare-vent et de prise.
Même ainsi — c'était vaste. Le dos était énorme. Combien de dizaines de mètres de long ? Il était si large qu'elle distinguait à peine le paysage en contrebas. En regardant vers le bas, elle vit d'immenses écailles noir de jais superposées sous ses pieds. Elles semblaient assez solides pour dévier des lames, pourtant elles ne donnaient pas une impression métallique — plutôt une impression de souplesse.
Alors qu'Ekaterina observait les alentours avec une excitation pétillante, Vladforen rit.
« Je ne te laisserai pas tomber, mais il serait plus sage de t'asseoir et de t'agripper. » « Oui, merci beaucoup. »
Avec gratitude, Ekaterina fit ce qu'on lui disait. L'oiseau noir quitta son bras et alla se percher sur l'une des protubérances.
Il avait certainement un côté dominateur, mais il se montrait inattentivement attentionné. Maintenant qu'elle y pensait, il l'avait qualifiée d'enfant — peut-être était-ce pour cela qu'il était gentil. Aimait-il les enfants ? Je suis en fait une trentenaire à l'intérieur, désolée…
Telles étaient les pensées autodérisoires d'Ekaterina. Bien qu'elle se dise presque trentenaire, sur certains plans elle était au niveau d'un jeune enfant — et ce manque de conscience de soi était fatal.
« Allons-y. »
La voix semblait provenir de la gueule du grand dragon, pas de l'oiseau noir. Ni le dragon ni l'oiseau ne semblaient dominer l'autre — leurs consciences fonctionnaient en parallèle. Une existence de pure fantasy, pourtant capable de multitâche. Alors les ailes du dragon bougirent et s'abattirent vers le bas.
Vwouush ! Un son formidable retentit tandis que le dragon s'envolait.
Whoa ! Bien qu'il semblât capable de flotter sans compter sur la portance, il battait quand même des ailes pour se déplacer — peut-être pour contrôler sa direction. Je pouvais même sentir le mouvement dynamique des muscles et des os depuis son dos ! Grâce à l'allure douce, la pression du vent était modérée — agréable, même !
« Veux-tu que je t'emmène directement à la capitale du Nord ? Même la capitale impériale n'est qu'un seul vol. »
L'oiseau noir parla, ramenant Ekaterina à elle-même.
Non !! Non, ce serait mauvais. La capitale impériale est hors de question. Même rentrer comme ça chez Onii-sama à la capitale du Nord provoquera sûrement un tollé ! Je m'étais laissée emporter par l'excitation de chevaucher un dragon et j'avais complètement omis de réfléchir à ce qui se passerait à l'arrivée.
« S'il vous plaît, ramenez-moi où nous nous sommes rencontrés tout à l'heure. J'ai ordonné à mes gens d'attendre là-bas. Ils doivent s'inquiéter pour moi. »
Mina et les chevaliers seraient choqués aussi… Ah, quelle idiote, moi !
M-mais c'était une opportunité unique ! Je ferai mon examen de conscience, mais je ne le regretterai pas !
« Pouvez-vous vous rendre instantanément à la capitale impériale ou à la capitale du Nord, estimé Roi Dragon Démon ? » « Non. Je suis le "Roi du Nord". Je ne peux téléporter qu'à l'intérieur de mon domaine — la Grande Forêt du Nord. Pour aller ailleurs, je dois voler comme cela. La capitale impériale en particulier est problématique. Les dieux y sont densément rassemblés, et les défenses magiques humaines y sont superposées et complexes. Cela dit, si je forçais le passage en forme de dragon, rien ne pourrait m'arrêter. »
À ces mots, l'image de son jeu de vie antérieure traversa l'esprit d'Ekaterina — la chute de l'empire, le palais impérial en flammes écrasé sous les pieds de Vladforen qui rugissait. Elle frémit légèrement. Qu'était-il advenu de Sa Majesté l'Empereur et de l'Impératrice ? L'académie de magie avait brûlé — que'étaient devenues ses camarades, ses professeurs, le personnel de cuisine sympathique ? Et les serviteurs de la résidence ducale de Jurnova dans la capitale impériale… ?
« Estimé Roi Dragon Démon, je vous en supplie… s'il vous plaît, n'allez pas à la capitale impériale. »
Avant de s'en rendre compte, Ekaterina avait parlé.
« Si vous y alliez, les humains entreraient inévitablement en conflit avec vous. Vous êtes quelqu'un qui pourrait détruire cet empire. Et pourtant, vous êtes aussi quelqu'un avec qui l'on peut converser et partager une compréhension comme nous le faisons maintenant. Je ne souhaite pas de conflit. Je suis reconnaissante que le Dieu de la Mort et Dame Selene se soient inquiétés pour moi. Mais la capitale impériale n'est pas si dangereuse pour justifier une telle préoccupation. »
Le plus grand danger, c'est vous qui causeriez la destruction de l'empire… Je ne suis pas entièrement certaine que nos drapeaux de perdition soient vraiment brisés — mais ce n'est pas non plus quelque chose que le Roi Dragon Démon puisse simplement régler.
« Je reviendrai ici à Jurnova l'été prochain. À ce moment-là, j'aimerais vous revoir et vous parler de mon monde d'avant. S'il y a quelque chose que les humains font qui vous déplaît, dites-le-moi. J'en informerai mon frère, et nous ferons tous des efforts pour corriger. Je vous prie d'entendre ma requête. » « Je n'ai jamais aimé la capitale impériale pour commencer. Si c'est ton souhait, alors nous nous reverrons l'été prochain. »
Vladforen accepta aisément. Puis une pointe de rire entra dans sa voix.
« D'ici là, ton cœur sera-t-il un peu moins enfantin ? Je me surprends à l'espérer — et pourtant à ne pas l'espérer. C'est un sentiment compliqué. Dis-moi, combien de temps as-tu vécu dans ta vie précédente ? »
Hein —
« J'ai vécu jusqu'à vingt-huit ans dans ma vie précédente. » « …Dans un monde où les humains vivent cent ans, tu as mis fin à ta vie bien jeune. »
La voix de Vladforen était douce.
En effet… J'ai récupéré mes souvenirs à quinze ans, je suis entrée à l'académie immédiatement, et j'ai été entourée d'adolescents, donc je me disais trentenaire parce que je me sentais vieille comparée à eux — mais j'étais vraiment morte jeune.
« Avais-tu un frère dans ta vie précédente aussi ? Est-ce que tu tenais à ta famille ? »
Vladforen demanda comme si la pensée lui venait à l'instant, mais aucune réponse ne vint tout de suite. Après une brève pause, Ekaterina parla d'une voix basse.
« …Non. J'étais fille unique… et une fille impie. »
À ces mots, l'oiseau noir la regarda avec un air perplexe. Mais le dragon battit des ailes une fois et entama sa descente.
« Nous sommes presque arrivés. »
*
Depuis l'espace entre le cou et les ailes du dragon, Ekaterina aperçut la petite clairière avec une source près de la route. Après avoir fait un tour au-dessus, Vladforen atterrit. Ce fut un atterrissage en douceur — manifestement fait avec considération pour Ekaterina sur son dos.
Baissant son cou près du sol, elle put voir la voiture garée et plusieurs personnes courant vers eux. Mina, et les chevaliers.
« Mina ! Tout le monde ! »
Se levant, Ekaterina agita la main. Plusieurs chevaliers parurent si choqués qu'ils en trébuchèrent sur leurs propres pieds.
« Milady — ! »
Elle entendit la voix de Mina. Rien qu'à son ton, Ekaterina put deviner à quel point Mina s'était inquiétée, et la culpabilité lui serra la poitrine.
« Je te déposerai là. » « Oui, s'il vous plaît — »
Ekaterina n'avait même pas fini de parler.
Mina, qui avait fondu à une vitesse incroyable, bondit haut et atterrit sur la tête du dragon.
De là, elle sauta d'une protubérance à l'autre le long du cou, atteignant Ekaterina en un instant.
« Milady ! » « Mina — »
Avant qu'Ekaterina n'ait même fini de dire son nom, elle fut soulevée.
Mina lança un regard meurtrier à Vladforen sous forme d'oiseau — juste un instant — puis se détourna immédiatement, reprenant son chemin hors du dos du dragon. Malgré qu'elle portât Ekaterina dans ses bras, elle bougea avec une légèreté étonnante et retomba dans la clairière.
……
Qu'est-ce qui vient de se passer ? Je me suis fait porter comme une princesse à travers ce qui ressemblait à des montagnes russes. Ekaterina était totalement incapable de suivre la situation.
« Milady… ! »
Mina serra Ekaterina contre elle très fort. C'était la première fois qu'Ekaterina entendait sa voix trembler.
Ah… elle les a vraiment fait inquiéter terriblement.
« Milady, merci le ciel, vous êtes saine et sauve ! »
Oleg et les autres chevaliers accoururent aussi, encerclant Ekaterina. Les voyant lever leurs armes vers Vladforen, elle reprit ses esprits.
« Je suis désolée de vous avoir inquiétée, Mina. »
L'enlaçant à son tour, Ekaterina parla néanmoins d'une voix ferme.
« Mais s'il vous plaît, posez-moi. » « Milady. » « Tout le monde, baissez vos armes. Le Seigneur Dragon m'a traitée avec rien d'autre que de la gentillesse. Il n'est pas un ennemi de Jurnova. » « …Oui, madame. »
Alors qu'ils obéissaient en hésitant, Ekaterina s'avança et s'inclina profondément devant Vladforen dans une révérence formelle.
« Merci de m'avoir raccompagnée avec bonté. Ce fut un moment délicieux. » « Ekaterina. »
Sous forme de dragon, Vladforen parla calmement.
« Peu importe le nombre de millénaires qui passeront, je me rappellerai chaque mot de notre conversation sans en oublier un seul. Tant que tu existeras, je ne me dresserai jamais contre Jurnova. Si tu le souhaites, je ne m'opposerai ni à l'empire, ni à l'humanité elle-même. Si tu désires la paix, alors chéris-toi. Tout cela est parce que je te désire. »
Vladforen déploya ses énormes ailes, projetant une vaste ombre sur les lieux.
« Jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
Sur ces derniers mots, le grand dragon s'envola, soulevant une bourrasque à son départ.