« Monsieur Forli, je vous en prie, ne faites rien de dangereux. N'approchez pas le cratère, quelles que soient les circonstances. Une fois que vous aurez vérifié l'état des environs, revenez. Même s'il n'y a pas de signes d'éruption, quelque chose pourrait se produire soudainement. Je vous en prie, prenez le plus grand soin de vous. » « Milady, il n'est pas nécessaire que vous vous fassiez tant de souci pour un vieil homme tel que moi. »
Alors qu'Ekaterina insistait presque avec insistance, Forli répondit avec un doux sourire sur son visage hâlé par le soleil.
« Je comprends parfaitement que notre but, cette fois, est simplement de saisir la situation actuelle. Je ne poursuivrai pas les choses de manière téméraire. » « En effet… c'est présomptueux de ma part de m'inquiéter ainsi pour vous. Je vous prie de me pardonner. Néanmoins, vous êtes une présence irremplaçable pour mon frère, monsieur Forli. »
Pour Onii-sama, notre grand-père était une boussole et un idéal immuables. Et Forli, en tant qu'ami proche de Grand-père, occupe une place à part. Même dans ma vie précédente, où la science était bien plus avancée que dans l'Empire, je me souvenais qu'un couple de volcanologues mondialement connus avait perdu la vie lors d'une éruption au Kyushu. Les catastrophes arrivent sans prévenir, et quand elles frappent, elles ne font pas de quartier.
« Votre sollicitude est bien trop aimable. Cependant, celle que Son Excellence chérit le plus, c'est vous, Milady. Revenez le plus vite possible et montrez-lui votre visage sain et sauf. »
C'est vrai, Onii-sama est un siscon, après tout. Toutefois, je notai que Forli avait complètement basculé sur l'appellation « Son Excellence ». Il était le seul à l'appeler « Jeune Seigneur ». J'avais trouvé cela plutôt touchant. Mais du point de vue de Forli, cela devait signifier qu'Onii-sama était devenu plus fiable. Ce dont on pouvait se réjouir.
Même ainsi, était-il vraiment convenable que quelqu'un portant le titre de « Directeur » — Directeur des Forêts et de l'Agriculture — arpente les premières lignes de la nature sauvage de la sorte ? Apparemment, le travail administratif effectif du Bureau des Forêts et de l'Agriculture avait été presque entièrement délégué au directeur adjoint. En fait, Grand-père avait voulu nommer le directeur adjoint à la tête du bureau dès le départ, mais son rang modeste aurait suscité une opposition farouche et des difficultés. Il plaça donc Forli — né dans une maison de marquis, irreprochable sur le plan du rang — au sommet, créant une structure dans laquelle l'adjoint pouvait travailler librement. Ainsi, même si Forli errait dans le domaine comme le vieux retraité d'un drame d'époque classique de ma vie précédente, tout tournait rond. Ce système était en place depuis longtemps, et le fait que le directeur adjoint soit le dirigeant de facto était devenu la norme. Forli pensait qu'il était peut-être temps de se retirer et de transmettre officiellement le poste — mais l'adjoint s'y opposa avec véhémence.
*'La vraie autorité est à moi, tandis que toute la responsabilité retombe sur toi. Il n'est pas question que j'abandonne une si belle situation.'*
Hé ho, d'une franchise brutale — mais compréhensible. Mon moi d'ancienne esclave d'entreprise-bagne était entièrement d'accord ! Vu à quel point Grand-père était rusé, il n'aurait pas été surprenant qu'il ait persuadé Forli d'accepter le poste en le présentant comme « purement honorifique ». S'il n'avait pas menti en disant qu'il voulait nommer l'adjoint, cette structure actuelle était probablement l'arrangement optimal qu'il avait imaginé. Après tout, Forli incarnait ce qui comptait pour Jurnova : l'amour de la nature et la volonté d'agir personnellement sans se retrancher derrière son rang.
Quant au prêtre du temple de la montagne qui accompagnerait Forli pour l'étude du volcan, il fut décidé sur le champ : ce serait le jeune prêtre qui s'était élancé chercher les cartes et les archives d'oracles dès que la descente fut terminée. Il était robuste, attentif, et, en discutant avec lui, on découvrait qu'il était étonnamment cultivé. Il comprenait même les dangers des gaz volcaniques. Si les concepts n'étaient pas formellement définis ni nommés — relevant davantage d'une compréhension empirique selon laquelle les volcans exhalent parfois un poison invisible qui peut s'accumuler — une telle connaissance était amplement suffisante pour cette époque.
« Monsieur Forli possède la magie du vent. Si vous devez entrer dans un lieu où l'air stagne, assurez-vous qu'il fasse souffler le vent pour chasser tout poison. Je vous en prie, soyez prudents. » « M-merci beaucoup. Je ferai tout mon possible pour protéger la sécurité de monsieur Forli. » « Merci. Et vous aussi — rentrez en bonne santé. »
Le jeune prêtre rougit vivement au sourire d'Ekaterina, tandis que Forli le regardait avec une expression mi-amusée, mi-apitoyée.
…
Même dans un voyage pressé, la préparation était essentielle. Surtout pour Forli et le prêtre, qui avaient besoin de cartes et d'informations sur les villages autour du volcan — des documents détenus non par le temple de la montagne, mais par les bureaux administratifs. Pendant que les arrangements et les préparatifs étaient en cours, Ekaterina saisit l'occasion pour faire ses adieux comme il se doit. Elle partagea le déjeuner avec Forli, Isaac et Aaron. Bien que l'écart d'âge entre eux soit considérable, la conversation fut vive et agréable. Elle écouta avec émerveillement les histoires que Forli et Isaac racontaient sur son grand-père Sergei, apprit qu'Aaron et l'adjoint de Forli étaient proches, et apprécia ses échanges avec Isaac — admirant le long chemin qui l'avait mené à établir la théorie du cercle magique de pierre arc-en-ciel, et étant louée par lui en retour pour les idées qu'elle avait partagées à partir des propos de Forli sur le reboisement.
« Ce n'était qu'une pensée passagère. Être louée si hautement par vous, Grand-oncle, me met mal à l'aise. » « Je n'aurais jamais pu imaginer quelque chose comme ça. Tu es maline, Ekaterina. Es-tu proche d'Aleksei ? » « Oui ! Mon frère est toujours très gentil avec moi ! »
Ekaterina serra le poing inconsciemment en déclarant cela, provoquant le rire de tous.
« Mon frère était toujours gentil aussi. Vous voir, toi et Aleksei, lui ressembler chacun à votre manière me rend heureux. J'ai hâte du jour où nous nous reverrons à la capitale. »
…
Et enfin, Ekaterina entama son voyage de retour.
La voiture avança sous la protection de six chevaliers. Comme à l'aller, on l'appelait une marche forcée, pourtant elle se déroulait à un rythme détendu. Laissant l'ancienne mine derrière eux, la grand-route pénétra dans la forêt. Serpentant à travers les bois denses et sombres, la route s'étirait vers la capitale du Nord. Ils se hâtaient, mais sans se surmener. Ils s'arrêtaient avant la nuit, se levaient à l'aube et repartaient tôt.
Près de la limite du territoire des Grandes Abeilles Royales, juste avant la Forêt des Gens de la Forêt, ils s'arrêtèrent près d'une source au bord de la route pour laisser les chevaux se reposer, boire et brouter. Ekaterina passa le temps à jouer avec les chiens de chasse, Regina et les autres — riant alors que le brossage arrachait des quantités alarmantes de poils, ou faisant lancer des branches par Mina pour que les chiens les rapportent. C'était Mina qui lançait, car quand Ekaterina essayait, la distance était tout simplement ridicule. Puis soudain, Regina plaqua son grand corps contre Ekaterina.
« Qu'est-ce qui te prend, Regina ? »
En la caressant, Ekaterina le remarqua. Les poils de Regina étaient hérissés. Les autres chiens de chasse se rassemblèrent, grognant sourdement dans leur gorge ou tournant nerveusement. Réalisant qu'ils fixaient tous le même point, Ekaterina suivit leur regard.
Un grand oiseau noir était perché sur une branche d'arbre.
Tout son corps était noir comme un corbeau, mais sa silhouette se rapprochait davantage de celle d'un rapace. Un faucon, peut-être. Ou un aigle. Un rapace noir…
« Milady ! »
Mina accourut, se plaçant protectivement entre Ekaterina et l'oiseau.
« Veuillez retourner dans la voiture. Cet oiseau… il y a quelque chose qui ne va pas chez lui. Sa présence est anormale. » « Je comprends. »
Au moment même où Ekaterina acquiesçait, l'oiseau noir déploya ses ailes d'un battement lourd et s'envola. Toujours en protégeant Ekaterina du regard tandis qu'elle le suivait des yeux, Mina dit d'une voix tendue :
« Milady, ce n'était pas un oiseau ordinaire. » « Oui… c'était l'oiseau dont nous a parlé monsieur Forli. »
L'Oiseau Dragontell. Un subordonné — ou peut-être un avatar — du Dragon Noir. Une entité éclaireuse qui rapportait au Dragon Noir ce qu'elle voyait et entendait.
Et juste au moment où Ekaterina pensa cela — Le ciel clair s'assombrit.