« Il y a encore un souvenir », dit Ekaterina en tendant un stylo en verre à Isaac. Celui-ci se montra tout aussi ravi.
Ce n'était pas le verre coloré et vif comme celui qu'elle avait offert à Aleksei, mais un prototype incolore. Puisqu'Isaac se déplaçait souvent sur de mauvais terrains pour ses travaux de terrain, Aaron avait conseillé que quelque chose dont la casse serait acceptable serait plus approprié, et ce fut le résultat de ce conseil.
« C'est incroyable. C'est bien mieux qu'une plume d'oie. Avoir eu une telle idée, c'est du génie… Ekaterina, tu es une enfant incroyable. »
'Non, le génie, c'est toi, Grand-oncle. Et je n'ai pas inventé ça. Au véritable inventeur du stylo en verre, l'artisan de fūrin de l'ère Meiji dans ma vie antérieure, je suis vraiment désolée.'
« Fabriquer quelque chose d'aussi long et fin en verre doit poser un problème de solidité. » « Tu as remarqué ce point aussi ! L'artisan a augmenté sa solidité grâce à une ingéniosité. » « Ah bon ? Ingéniosité, dis-tu ? »
Avec intérêt, Isaac fixa le stylo en verre et émit une hypothèse.
« Hmm, la température, peut-être. Pour faire du verre solide, une chaleur très élevée doit être nécessaire. Il peut y avoir d'autres méthodes aussi. » « Ah, c'est ça. Je me souviens maintenant. Il y avait des modifications spéciales au four. Ils disaient qu'il était impossible d'atteindre cette solidité sans le four qui contenait les innovations de l'ancien maître. » « C'est fascinant. J'aimerais le voir un jour. » « Faites-le, quand vous viendrez à la capitale. Avec votre intellect, Grand-oncle, si vous conseilliez les artisans, quelque chose d'encore plus merveilleux naîtrait sûrement. J'aimerais aussi que vous rencontriez l'artisan qui a fabriqué le microscope. »
S'il pouvait les conseiller et améliorer davantage l'équipement de l'atelier, et si Lev pouvait créer des œuvres surpassant celles du défunt maître de Murano, ce serait merveilleux. C'est un génie lui aussi, donc ce n'est pas un rêve impossible. Ou plutôt, en tant que sujette aux modes que je suis, je veux voir ces deux génies travailler ensemble !
Isaac regarda l'enthousiaste Ekaterina avec un sourire.
« Tu t'intéresses aux minéraux, toi aussi. Ça me fait plaisir. »
'Un malentendu ! Bon, je n'aime pas ça, mais je ne considère pas vraiment le verre comme un minéral… Et je ne me suis impliquée dans l'atelier de verrerie que par circonstance. Mais impossible de le dire à un Grand-oncle qui a l'air aussi purement heureux.'
Alors, alors qu'Ekaterina riait vaguement « ho ho ho » pour brouiller les pistes, Isaac dit ceci :
« J'aimerais, moi aussi, vous offrir un petit témoignage de gratitude. Voulez-vous m'accompagner à l'ancienne mine ? »
…
Sur ce, Ekaterina finit par accompagner son grand-oncle. Elle avait commencé à dire qu'il n'y avait pas besoin de remerciements, mais derrière Isaac, Aaron gesticulait énergiquement « S'il vous plaît ! » avec des mouvements exagérés, alors elle accepta.
« Aleksei va bien ? » « Oui, il va bien. Mais il est occupé tous les jours, et je m'inquiète pour lui… »
Ekaterina espérait secrètement recruter son grand-oncle dans la faction qui briserait le drapeau de mort par surmenage d'Aleksei.
« Pourriez-vous dire aussi à mon frère de prendre soin de lui et de ne pas trop travailler, Grand-oncle ? » « Il est vraiment si occupé que ça ? »
Les yeux d'Isaac s'écarquillèrent de stupeur.
'Nii-sama était comme ça aussi, je me demande. Quant à moi, je ne fais qu'augmenter sa charge de travail, et je ne peux être d'aucun secours…'
'Ah… mine terrestre ! Non, Grand-oncle, le travail que vous augmentez mène à l'avenir de la maison Jurnova… Attendez, je suis en train d'affirmer que vous augmentez le travail ! Je ne l'ai pas dit à voix haute, donc ça va. C'était limite.'
Tandis qu'ils discutaient ainsi, ils quittèrent le Quartier général des opérations minières et gravirent la douce pente menant à l'ancienne mine. Pour une jeune fille ducale, même marcher une si courte distance hors de l'enceinte de sa résidence ou de l'académie sur ses propres pieds était rare. De plus, cette route était remplie de mineurs robustes qui allaient et venaient, poussant des chariots chargés de prismites extraites.
Si Aleksei avait été là, il aurait peut-être fait préparer une voiture ou une chaise à porteurs, déclarant inconcevable qu'Ekaterina marche sous les regards de tels hommes du commun. Mais Aleksei était absent, et Isaac — qui devrait être son tuteur par sa position — répondait tranquillement aux salutations « Vous avez bonne mine, Professeur » par « Merci, moi aussi », en agitant la main.
« Vous êtes avec une sacrée beauté, »
Lança un mineur en grinçant. Mais quand Ekaterina sourit et répondit « Vous me flattez. Bonne journée à vous », il resta bouche bée d'admiration, puis tressaillit quand Aaron et Mina le fusillèrent du regard avec des yeux qui semblaient prêts à tuer. Faisant bien de ne pas chanter, le faisan évite le tir.
…
L'entrée de la mine, béante dans une montagne rocheuse grise, apparut. Et la montagne gris-bleu pesait toujours d'une impressionnante sensation de puissance, presque comme une pression physique.
« Milady, la pente vous fatigue-t-elle ? Voulez-vous que je vous porte ? »
Remarquant aussitôt qu'Ekaterina avait ralenti en fixant la montagne, Mina dit cela. Ekaterina secoua la tête vigoureusement. Mina était une femme de chambre de combat qui pouvait la porter en princesse et marcher d'un bon pas sans peine, donc elle l'aurait peut-être vraiment fait — mais ce serait bien trop embarrassant.
« Non, je ne suis pas fatiguée. C'est juste… »
Incapable de trouver les mots, Ekaterina fronça les sourcils. Elle avait l'impression d'avoir déjà ressenti cette sensation, mais ne pouvait pas s'en souvenir. La voyant ainsi, Isaac émit un petit son de réalisation.
« Ekaterina, as-tu déjà rencontré l'un des dieux ? » « Hein ?! »
Ekaterina s'écria face à ces mots inattendus.
« Il semble qu'environ trois dieux de la montagne soient descendus sur cette montagne en ce moment. Les prêtres ont dû signaler que la maison ducale ferait une visite. »
Isaac dit quelque chose d'incroyable avec le même naturel que si de rien n'était.
« Grand-oncle, vous pouvez percevoir une chose pareille ? » « Oui. Je rencontre les dieux de la montagne assez souvent. »
Il dit quelque chose d'encore plus extravagant avec le même naturel.
'Mais qui êtes-vous exactement, Grand-oncle ?! En plus d'être un savant génial resté dans l'histoire, quels genres d'attributs avez-vous donc ?'
Mais avec cela, le doute d'Ekaterina se dissipa enfin. C'est ça. C'est l'autorité divine — la même sensation que lorsqu'elle faisait face au dieu de la mort.
Le dieu de la montagne enshriné au Temple de la Montagne n'est pas unique. Le rôle du sanctuaire est d'enshriner les dieux de toutes les montagnes du territoire de Jurnova. Son plus grand devoir est d'implorer le pardon des dieux des montagnes minières pour le péché d'avoir blessé leurs flancs pour en extraire les minéraux, et d'apaiser leur colère. Cependant, même si les dieux sont enshrinés, cela ne signifie pas qu'ils descendront nécessairement. Il est interdit de les invoquer grossièrement ; on ne peut qu'espérer qu'ils descendent sur un caprice. Cela dit, depuis plusieurs décennies — depuis que son grand-père Sergei a commencé à s'y rendre, puis qu'Aleksei a hérité du rôle — au moins un dieu de la montagne descend chaque fois que la maison ducale fait son pèlerinage.
« Je ne savais pas que le dieu de la montagne habiterait cette montagne quand ils descendent. » « Le dieu de cette montagne est de rang particulièrement élevé parmi les dieux de la montagne. Les autres font apparemment une halte pour lui rendre hommage ici avant de descendre au temple. Il est doux de nature, et dame Kristina, l'épouse légitime du duc Sergei le fondateur, a servi comme prêtresse à ce temple. Il l'aimait beaucoup. Même maintenant, il traite à la fois le Temple de la Montagne et la maison de Jurnova avec bienveillance. »
'C'est comme ça… Merci, Kristina. À y repenser, la raison pour laquelle le serment des chevaliers de Jurnova consistait à tapoter légèrement l'épaule d'un chevalier, plutôt qu'un coup de « fighting spirit » à pleine puissance, était aussi due à la personnalité douce de Kristina, la première duchesse. Un dieu doux et une prêtresse gentille — peut-être allaient-ils bien ensemble.'
Tandis qu'ils parlaient, le groupe arriva à l'entrée de l'ancienne mine.
…
Outre le puits principal par où descendaient les mineurs, il y avait un autre tunnel barré par des grilles de fer avec un panneau « Interdiction d'entrer ». Aaron expliqua qu'il datait de l'époque où l'on y extrayait du minerai de fer et n'était plus utilisé. L'entrée barrée avait une porte fermée par une chaîne et un cadenas. Aaron l'ouvrit avec une clé qu'il avait apportée, sortit une lanterne à prismite qu'il avait aussi préparée, et les guida dans le tunnel étroit.
« Y a-t-il quelque chose ici ? » « Non. Le puits principal irait aussi bien, mais celui-ci a juste moins de monde, donc c'est plus facile. »
Sur ce, Isaac s'arrêta net.
« Ah… ça fait peur, hein ? Désolé d'avoir emmené une jeune fille dans un endroit si sombre. J'ai encore été insouciant… » « Ne vous inquiétez pas, Grand-oncle. Je suis avec tout le monde, donc je n'ai pas peur. »
'Je suis une adulte de plus de trente ans à l'intérieur, après tout. J'ai vécu une vie où dire « C'est noir et ça fait peur, kya ! » n'a aucune demande. Les releases de nuit étaient normales à l'époque où j'étais ingénieure système, et rentrer tard le soir était la norme pour une employée-bagne. Incroyable — il n'y a que des raisons pour que je sois bien.'
Pourtant, qu'est-ce qu'il voulait dire par « plus facile » ?
« Ekaterina est gentille et fiable. Je vais faire de mon mieux pour sortir quelque chose de bien. »
Marmonnant une autre phrase mystérieuse, Isaac se mit à genou.
'(Ah…)'
La puissance magique se tendit. Elle sentit la puissance magique d'Isaac s'écouler dans le roc sous ses pieds — rapide comme l'éclair, profond, très profond dans les entrailles de la terre.
Ce ne semblait pas être de la magie de terre. La magie de terre d'Ekaterina ne s'écoulait pas dans la roche comme ça. Isaac possédait-il un attribut spécial ? Quelque chose de proche de la terre, mais qui n'en est pas — peut-être de la magie de « roche » ?
La destination de cet écoulement magique était bien au-delà de ce qu'Ekaterina pouvait suivre. Alors Isaac murmura :
« Je l'ai. »
La magie fit marche arrière. Quelque chose était tiré des profondeurs insondables.
« Celui-là, il est gros ! »
Presque en même temps qu'Aaron — qui avait dû aussi sentir la magie d'Isaac avec sa propre magie de terre — s'écria avec excitation, le tunnel se remplit d'une clarté bien plus éblouissante que la lanterne qu'il tenait.
« Ouais, j'ai réussi à en ramener un bon. »
Dit Isaac calmement, bien qu'une trace de fatigue perçât dans sa voix. Dans ses bras se trouvait une prismite assez grosse pour être tenue dans les bras, émettant une lumière aveuglante.