Quand je frappai à la porte du bureau, Yvan, le valet d'Aleksei, ouvrit — et ses yeux s'écarquillèrent en me voyant.
« Mademoiselle, vous portez un si grand panier vous-même ? »
Il me le prit prestement des mains. Contrairement à Mina, Yvan arborait toujours un sourire avenant, tout en étant tout aussi attentionné. Avec ses cheveux châtain clair, ses yeux ambrés et sa silhouette élancée et gracieuse — presque aussi grande que celle d'Aleksei lui-même — c'était un fort bel homme.
« Merci. Pourriez-vous préparer du thé pour tout le monde, s'il vous plaît ? »
« Ça sent merveilleusement bon. Qu'est-ce que c'est ? »
« Ufufu. Je l'ai préparé moi-même. »
Je le dis avec un sourire radieux et fier — et l'expression de Yvan vira à la stupeur. Pas la peine de paraître à ce point surpris !
« Votre Grâce, votre sœur est arrivée », annonça Yvan une fois remis. Aleksei leva les yeux de son bureau.
« Ekaterina. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Je t'ai apporté un déjeuner, Onii-sama. »
« Mademoiselle dit l'avoir préparé elle-même. »
Ajouta Yvan en brandissant le panier, et les yeux d'Aleksei s'écarquillèrent. Et pas seulement les siens — tout le groupe de fonctionnaires du duché présents dans la pièce tourna la tête vers moi d'un même mouvement.
Pardon, c'est quoi cette réaction ?
Bon, peu importe — l'occasion est parfaite.
« Messieurs, pourquoi ne pas faire une petite pause et déjeuner un peu ? Ce n'est qu'un repas léger, mais je l'ai cuisiné moi-même. »
« Vous l'avez fait vous-même… ce n'est tout de même pas—»
« Si, Onii-sama. J'ai emprunté la cuisine du réfectoire et j'ai préparé cela moi-même. Enfin, j'ai eu un peu d'aide, alors il n'y a pas de quoi s'alarmer. »
Tandis même que je parlais, l'ô combien compétent Yvan avait déjà disposé des assiettes et commencé à servir les galettes façon crêpes sorties du panier. Puis je me rappelai quelque chose et lui tendis un paquet soigneusement enveloppé.
« Celui-ci est pour vous. Je l'ai emballé pour le garder au chaud. Savourez-le après avoir servi tout le monde. »
« Pour moi ? »
Yvan parut surpris, mais ravi, en l'acceptant.
« … Délicieux », murmura Aleksei, une pointe d'étonnement dans la voix après sa première bouchée — et le cœur d'Ekaterina s'envola.
Oui ! Ce n'était pas un mensonge poli — il l'a dit spontanément !
Onii-sama m'a complimentée !
« C'est le genre de repas léger que les gens du peuple achètent aux étals de rue. J'en mangeais souvent quand j'étais étudiant. Que de nostalgie… ah, la saucisse à la moutarde est vraiment bonne », dit l'un des plus jeunes hommes de la pièce — le chef des mines, un homme à l'air érudit et à lunettes, du nom d'Aaron Kail.
« C'est un plat familial de la Capitale Impériale. Chez moi, on les garnit toujours d'oignons sautés et de lard, mais pommes de terre et lard font aussi l'affaire », dit Boris Novak, le bras droit d'Aleksei, de sa voix grave et posée. Bien que la famille Novak fût une branche de la lignée Jurnova, le grand-père de Boris avait en réalité été un petit bureaucrate de la capitale, plus tard élevé par le grand-père d'Aleksei, Sergei, et marié dans la famille.
« J'ai déjà goûté des versions sucrées à la confiture, dans le duché, mais ces garnitures salées sont bonnes aussi. Des plats similaires existent dans d'autres pays », remarqua le chef du commerce et de la distribution, Khalil Talal, examinant la nourriture avec un vif intérêt. Sa peau brune indiquait clairement qu'il était étranger. Descendant du chef d'une grande maison de commerce ayant des succursales partout dans le monde, Khalil s'y connaissait en affaires étrangères et parlait couramment plusieurs langues.
À leurs côtés se trouvaient aussi les chefs de la sylviculture et de l'agriculture, des finances, de l'administration, du corps des chevaliers, et même le conseiller juridique ducal — tous membres du cercle de conseillers d'Aleksei. Ils entraient et sortaient de ce bureau tout au long de la journée, soumettant rapports ou demandes d'approbation. La plupart d'entre eux étaient des talents personnellement dénichés par notre grand-père, Sergei — chacun une sommité dans son domaine. Ils étaient, sans aucun doute, le plus grand héritage que Sergei eût laissé à son petit-fils. Grâce à eux, Aleksei pouvait mener de front ses études et les vastes responsabilités d'un duc.
C'était un spectacle rare de voir ces hommes, d'ordinaire si sérieux, rassemblés autour d'un humble repas populaire et bavardant gaiement de choses sans rapport avec le travail.
« Je ne vous avais jamais entendu parler de votre famille, Novak. Où habitent-ils, dans la capitale ? »
« Dans les bas quartiers, Votre Grâce — vous ne connaîtriez pas l'endroit. Je n'y suis pas retourné depuis près de vingt ans… Cela a sûrement bien changé. Et vous, Aaron ? »
« Je n'ai pas rendu visite à ma famille depuis une éternité non plus. Je suis le cinquième fils, après tout. Ils ont probablement oublié jusqu'à mon existence. »
« Ce n'est rien. Moi, j'ai dix frères. Mon père a trois épouses. »
« Impressionnant, Khalil. »
Les hommes rirent — puis s'arrêtèrent net en se souvenant de la présence d'Ekaterina.
« Je vous en prie, ne faites pas attention à moi, messieurs. Je suis heureuse de vous voir tous vous divertir. »
Ekaterina sourit avec éclat. Franchement, j'ai survécu à toute la panoplie du harcèlement au travail dans ma vie antérieure — harcèlement sexuel, abus de pouvoir et tout le reste — alors une histoire de « trois épouses » n'allait pas m'ébranler le moins du monde.
« Il est rare que chacun parle aussi librement. Nous te le devons, Ekaterina. »
« Je suis ravie de l'entendre, Onii-sama. »
Ufufufu, Ekaterina rayonnait. Une petite pause comme celle-ci faisait du bien à tout le monde — une mesure efficace contre les drapeaux de mort par surmenage, en quelque sorte.
« Je referai quelque chose demain. Accepteriez-vous d'y goûter ? »
À ces mots, Aleksei fronça les sourcils.
« J'apprécie l'attention, mais tu ne devrais pas cuisiner toi-même. Je demanderai plutôt au personnel de cuisine de te préparer ce genre de choses. Et si tu te blessais ? »
« Mais, Onii-sama, tu n'as évité de recourir au personnel de cuisine que parce que tu ne voulais pas paraître exigeant, n'est-ce pas ? Tu craignais que réclamer un traitement de faveur à l'Académie ne rejaillisse mal sur la réputation de la Maison Jurnova — et c'est tout à fait compréhensible. »
« Mm… »
Ah, je m'en doutais.
Il se souciait peu de la nourriture, mais il se préoccupait clairement des apparences. Du Aleksei tout craché — il avait un jour dit qu'il fausserait des notes pour moi, et pourtant, dès qu'il s'agissait de lui-même, il se retenait toujours.
« Il y a une fille dans ma classe qui prépare ses propres déjeuners. Nous avons cuisiné et discuté ensemble aujourd'hui — c'était charmant. Je t'en prie, laisse-moi continuer. »
« … Si c'est vraiment ce que tu souhaites. »
À contrecœur, Aleksei finit par hocher la tête, et ses subordonnés se retinrent de rire. J'imagine qu'ils trouvaient amusant que l'inflexible duc se montre si tendre avec sa sœur.
.
Après qu'Aleksei et ses conseillers eurent repris leur travail, Ekaterina resta pour aider à quelques menues tâches. Quand la pause déjeuner toucha à sa fin et qu'Aleksei eut enfin bouclé ses obligations, tous deux regagnèrent leurs salles de classe respectives.
Les fonctionnaires, eux, demeurèrent au bureau. Conformément aux décisions prises durant la pause, ils donnèrent des ordres à leurs subordonnés, rédigèrent des documents et traitèrent une montagne d'autres tâches — le tout devant être réglé avant le retour d'Aleksei, plus tard dans l'après-midi.
« Je n'aurais jamais imaginé avoir l'honneur de goûter la cuisine de la demoiselle en personne. C'était ma première rencontre avec elle, mais Dame Ekaterina est aussi bienveillante que belle. Et si dévouée à son frère ! Cela m'émeut de voir que Sa Grâce a enfin une famille qui se soucie vraiment de son bien-être. »
Dit Aaron d'un ton enjoué.
« Je suis d'accord, dit Khalil, mais il y a plus que cela chez elle. Monsieur Novak — que pensez-vous de cette proposition ? C'est une idée de Dame Ekaterina. »
« Qu'est-ce donc — un plan de chariots ? » demanda Novak en fronçant les sourcils devant le document qu'on lui tendait.
« Cela concerne l'épineuse question, de longue date, de la relance du commerce dans le duché. Dame Ekaterina l'a lue dans le rapport destiné à monsieur Aaron et a suggéré de tirer parti des chariots qui transportent les lingots des mines à la capitale. Ces chariots reviennent à vide. Puisqu'ils sont de toute façon déjà escortés sur le trajet de retour vers le duché, Dame Ekaterina a proposé de les charger de marchandises achetées dans la capitale pour le compte des petites boutiques locales qui n'ont pas les moyens d'assurer leur propre transport. De cette façon, davantage de commerces du duché pourraient vendre des produits de la capitale, et le commerce prospérerait. La compagnie marchande de ma famille fait quelque chose de similaire avec nos navires de fret — en veillant à ce qu'ils transportent des marchandises à l'aller comme au retour. Il s'agit simplement d'appliquer la même logique aux chariots. »
« … » Novak parcourut les papiers avec attention.
Aaron intervint :
« Le commerce n'est pas mon domaine… mais cela semble une idée fort brillante pour ce qui pourrait, à première vue, passer pour une suggestion en l'air. Nous, les administrateurs, avons tendance à raisonner de façon trop cloisonnée — il est rare de trouver quelqu'un capable de combiner les choses avec une telle souplesse. »
« En effet, approuva Khalil. Qui s'attendrait à une telle idée de la part d'une jeune noble protégée du monde et peu au fait de ses réalités ? Vraiment digne de la sœur de Sa Grâce, et petite-fille du grand Duc Sergei. »
Si Ekaterina avait entendu cela, elle aurait hurlé intérieurement : « Il se trouve juste que je suis une trentenaire qui a autrefois bossé dans le développement de systèmes logistiques ! Désolée ! »
Mais ce n'était que le début.