Cet homme écrivait quelque chose dans une pièce en désordre, coincée dans un coin du Quartier général des opérations minières.
Ce sur quoi il travaillait n'était pas un beau bureau, mais une simple table — juste un plateau sur quatre pieds, quoiqu'elle fût très grande. Un peu partout dessus gisaient des pierres qui semblaient parfaitement ordinaires au premier regard, posées ça et là : certaines étaient finement broyées au marteau et trempaient dans une substance chimique, d'autres bouillonnaient doucement dans des fioles chauffées sur une lampe, d'autres encore reposaient sur des cercles magiques, clignotant faiblement.
Au fond de la pièce s'alignaient des rangées d'armoires, chacune remplie de divers minerais soigneusement rangés dans des étuis, étiquetés et conservés avec le plus grand soin.
Mm, ça me rappelle mon laboratoire d'université. J'ai envie de laver des tubes à essai.
« C'est toi, Aaron ? »
Une voix douce résonna.
« J'écris une lettre en ce moment, alors pourrais-tu l'envoyer plus tard ? À l'observatoire au pied du Sommet des Dieux. »
Bien qu'Aaron fût désormais le chef de ce Quartier général des opérations minières, il semblait toujours être considéré comme un assistant, tout comme par le passé. Et Aaron, comme d'habitude, acquiesça naturellement.
« Oui, compris. Avant cela, cependant, Professeur, vous avez une visiteuse. » « Une visiteuse ? »
L'air perplexe, le minéralogiste Isaac Jurnova se retourna. Lorsqu'il aperçut Ekaterina, ses yeux s'écarquillèrent.
Souriant à son grand-oncle, Ekaterina fut elle-même surprise intérieurement.
Il a la même tête que Grand-père Sergei !
Le grand-père qu'elle ne connaissait que par des portraits, bien qu'elle sût qu'il avait été bonhomme, possédait une allure sévère, comme la dignité personnifiée — parfaitement adapté à quelqu'un qui avait occupé les plus hautes charges de l'État, telles que chancelier et ministre des Affaires étrangères. Et c'avait été un homme charmant, l'image même d'un dandy.
Le grand-oncle Isaac, demi-frère du Grand-père, partageait manifestement les mêmes traits bien faits. Mais son impression était bien plus douce, et il ne semblait pas aussi grand que l'avait été son grand-père. Ses cheveux étaient d'un blanc bleuté — sans doute parce que ses cheveux initialement bleus avaient presque entièrement blanchi. Ses yeux, là où ceux de son grand-père avaient été d'un bleu vif, étaient d'un bleu myosotis pâle. On aurait pu les dire bleu clair, mais ils différaient du bleu néon d'Aleksei et de la couleur glaciale de sa grand-mère — doux, tendres dans l'impression qu'ils donnaient.
« … Anastasia ? »
Lorsqu'il prononça le nom de sa mère, perplexe, Ekaterina secoua la tête et fit une révérence.
« C'est un honneur de enfin vous rencontrer. Je suis Ekaterina. Grand-oncle Isaac, je suis très heureuse de vous voir. » « Ekaterina ! »
Bondissant sur ses pieds comme s'il avait reçu une décharge, Isaac marcha vers elle avec un large sourire. Il tendit les deux mains et enveloppa doucement ses petites mains dans les siennes. C'étaient de grandes mains chaudes.
« Mon Dieu, je suis si heureux de vous voir ! D'une manière ou d'une autre, je vous voyais encore comme une petite fille. Penser que vous êtes devenue une si belle jeune fille… mais oui, Aaron m'a dit que vous étiez une jeune fille très intelligente. »
Puis Isaac s'interrompit net, devenant tout embarrassé.
« Ah… pardon. J'étais censé vous accueillir, vous et Aleksei, au château. J'ai complètement oublié. Vous êtes déjà arrivés ici depuis la capitale impériale, n'est-ce pas ? Oh — non, attendez, on m'avait dit d'aller au château parce qu'il y aurait un banquet ? Dans les deux cas, je suis désolé. Je suis si étourdi… »
Voyant Isaac s'affaisser, Ekaterina sourit.
Tout comme elle l'avait entendu d'Aaron et de Raisa, l'intendante du château de Jurnova, il semblait être le genre d'homme incapable de gérer les affaires pratiques. Puisqu'il était un génie savant, peut-être valait-il mieux ainsi — sa biographie n'en serait que plus intéressante.
« Je vous en prie, ne vous en faites pas du tout. Je suis venue visiter le temple de la montagne en tant que représentante de mon frère. Ce fut une chance de pouvoir vous rencontrer ici. » « Je vois… Néanmoins, pour une jeune fille qui voyage ainsi, vous vous en êtes très bien tirée. Ekaterina est une enfant fiable. »
… Désolée, j'ai presque trente ans à l'intérieur. Être louée avec un sourire si pur me fait ressentir rien d'autre que de la culpabilité.
« Je n'étais pas seule. Sir Forli m'accompagnait. Il rencontre actuellement les prêtres du temple de la montagne pour discuter de la visite de demain. » « Ah, si vous étiez avec Frère Balthazar, cela a dû être rassurant. Je voyageais souvent avec lui, il y a longtemps. »
Puisque Forli avait été l'ami proche de Sergei, Isaac semblait aussi l'avoir bien connu.
« Professeur, Dame Ekaterina vous a apporté un cadeau. Elle a dit vouloir vous le donner au plus vite, alors j'ai laissé les arrangements de la rencontre à Lord Forli et je l'ai amenée ici. »
Sur l'indication d'Aaron, Isaac parut surpris.
« Un cadeau ? De vous pour moi, Ekaterina ? » « C'est quelque chose que j'espère de tout cœur qui sera utile à vos recherches, Grand-oncle. — Mina. »
À son appel, Mina s'avança avec fluidité, portant un gros paquet comme s'il ne pesait rien. Elle le posa sur la table et le déballa vivement.
Ce qui apparut fut un microscope.
Pour Ekaterina, il avait un air un peu old-school, mais c'était indubitablement un microscope par sa forme. Isaac, lui, pencha la tête, perplexe.
« Qu'est-ce que cela peut bien être ? Je n'ai jamais rien vu de tel. Mais on dirait bien un instrument de recherche. »
Isaac disait cela parce que les microscopes existaient dans ce monde, mais leur forme était fort différente de ceux de sa vie antérieure et ils étaient très difficiles à utiliser. Les lames de verre n'existaient pas encore non plus ; les objets à grossir étaient posés directement sur la table, ce qui les rendait difficiles à observer.
Cette fois, elle avait commandé au verrier Yegor Toma, qu'elle avait engagé à l'atelier Murano de la capitale impériale, de fabriquer ce microscope, ainsi que de produire des lames de verre pour l'accompagner et de les lui envoyer. En plaçant l'échantillon dessus et en reflétant la lumière vers le haut grâce au miroir inférieur pour éclairer le champ de vision, il devenait bien plus facile à observer que les microscopes existant déjà dans ce monde. Toma y avait aussi apporté diverses améliorations, augmentant le grossissement au-delà de celui du microscope conservé à la résidence ducale de la capitale. Sa prétention d'être « un perfectionniste » semblait vraie.
« Ceci est un microscope. C'est un modèle amélioré fabriqué à l'atelier de verrerie de la maison Jurnova à la capitale impériale. On l'utilise comme ceci. »
Elle prit un peu de la poudre de roche finement broyée sur la table et la déposa sur une lame. Dans sa vie antérieure, une lame signifiait généralement déposer une goutte d'eau et la recouvrir d'une lamelle de couverture, mais il était encore impossible de fabriquer des lamelles ultra-fines ici. Même ainsi, c'était impressionnant qu'ils aient réussi à produire des lames de verre d'une telle transparence limpide et d'une épaisseur si uniforme. Elle la posa sur la platine et regarda à travers la lentille. Ajustant le miroir inférieur pour éclairer la vue par lumière réfléchie, et tournant la vis de mise au point, la poudre apparut sous une forme complètement différente. Mélangées à des formes sombres et rugueuses se trouvaient de nombreuses formes cristallines claires et joliment colorées. Certaines étaient aussi finement dessinées que des flocons de neige. D'après leurs formes, il ne semblait pas s'agir de quartz.
« Je vous en prie, Grand-oncle, jetez un œil. » « Merci. »
Isaac, qui l'observait les yeux écarquillés, se hâta de regarder dans la lentille.
« Oh ! »
Il s'exclama dès qu'il vit.
« Incroyable ! C'est si lumineux… Je n'ai jamais pu grossir quelque chose à ce point. Comme je vois clairement. Ah, c'est comme si cela me parlait… »
Sa voix d'excitation se mua en un murmure envoûté, et Isaac se mit à fixer le microscope en silence, retenant son souffle. Puis il écarta les yeux et regarda autour de lui comme s'il cherchait quelque chose. Voyant cela, Aaron lui tendit machinalement un carnet, une plume d'oie et un encrier. Apparemment, il les avait pris à un autre endroit de la table sans que personne ne le remarque.
« Ah, merci, Aaron. »
Les acceptant avec joie, Isaac se mit à esquisser et à prendre des notes dans le carnet. Aaron le regardait, totalement absorbé et oubliant tout le reste, avec un air satisfait. Ses compétences d'assistant semblaient sans faille.
Au passage, le fait qu'Aaron occupât le poste de chef des mines à un si jeune âge n'était ni pour la forme ni dû à des relations.
Il avait mémorisé d'immenses quantités de données sur toutes les mines de Jurnova : le rendement de chaque mine, les réserves estimées, le terrain environnant et les routes de transport, les coûts approximatifs, les bénéfices, le nombre d'ouvriers, les principaux parties prenantes et leurs relations, et d'innombrables autres détails. Sur la base de cette richesse de connaissances, il donnait des instructions précises à chaque mine. Et lorsque les vétérans endurcis qui pullulaient dans les mines gonflaient leurs dépenses ou manquaient de livrer les résultats qu'il avait ordonnés, il souriait gentiment et transmettait quelque chose quelque part hors de la chaîne de commandement normale — et d'une façon ou d'une autre, le problème se résolvait. Il pouvait même provoquer ce phénomène plutôt effrayant. Au bureau, il se comportait modestement car il était le plus jeune, mais c'était l'un des hommes que le Grand-père Sergei, qui avait fait de la formation des talents son passe-temps, avait personnellement sélectionnés — et il était donc d'une capacité terrifiante. Et en vérité, quelque peu sombre.
Peut-être même que ces capacités exceptionnelles de chef des mines n'étaient, en fait, qu'une partie de ses « compétences d'assistant », tout cela pour créer un environnement où Isaac pourrait se consacrer pleinement à ses recherches. L'expression béate qu'Arbor affichait chaque fois qu'il assistait Isaac laissait le penser.
— L'amour d'Aaron pour Grand-oncle Isaac est trop profond, mon amour pour mon frère pourrait bien perdre la comparaison. C'est une crise !
Telle fut la folle urgence ressentie par Ekaterina.
Ayant achevé son croquis rapide, Isaac s'éloigna enfin du microscope, contempla l'instrument lui-même avec une admiration renouvelée, et le caressa doucement. Puis il reprit enfin ses esprits et regarda Ekaterina, tout embarrassé.
« Ah, pardon. Je me suis encore laissé emporter. »
Ekaterina sourit.
« C'est une recherche importante, après tout. Se concentrer est une bonne chose. Ce microscope vous sera-t-il utile ? » « Bien sûr. C'est merveilleux. D'attacher une platine comme cela, de placer l'échantillon sur du verre, et d'éclairer par en bas avec un miroir — c'est une idée incroyable. C'est complètement différent des autres microscopes. »
Isaac caressa le microscope avec bonheur.
« Est-il vraiment correct que je reçoive quelque chose d'aussi incroyable ? » « Bien sûr. S'il vous plaît, utilisez-le, et si vous avez des demandes — des choses que vous voudriez voir changer ou améliorer — dites-le-moi. » « Professeur, c'est Dame Ekaterina elle-même qui a conçu les améliorations de ce microscope. »
Aux mots d'Aaron, Isaac cligna des yeux, surpris. Oui, cette réaction est la bonne. Ce serait bizarre que je pense à quelque chose comme ça ! Parce que je ne l'ai pas fait ! En vérité, c'était une forme qui avait vu le jour après un ou deux cents ans d'accumulation d'innombrables améliorations par de nombreuses personnes suite à l'invention du microscope. Mais c'était quelque chose que je ne pourrais jamais dire.
« Ce n'était qu'une idée d'amatrice. En tant que femme, avant d'assister à un banquet, on utilise la lumière réfléchie par un miroir pour vérifier sa coiffure et son maquillage. Cela peut être une façon d'utiliser les miroirs qui est peu familière aux messieurs. »
Je suis impressionnée par moi-même d'avoir trouvé des excuses si facilement…
« Je vois. Mais c'est tout de même incroyable et merveilleux. Tout comme l'a dit Aaron, tu es vraiment une fille intelligente, Ekaterina. »
Isaac la loua avec un sourire d'enfant. Ce sourire pur transperça impitoyablement la conscience d'Ekaterina.
« E-eto… Grand-oncle, quel genre de minéral est celui que vous regardiez tout à l'heure ? »
À sa tentative désespérée de changer de sujet, Isaac sourit chaleureusement.
« Celui-ci ? C'est une prismite. »