Le lendemain matin. Ekaterina, qui s'était réveillée en pleine forme, raconta à Mina — pendant qu'elle l'aidait à s'habiller — qu'elle avait offert l'ornement de cheveux à la rose bleue la veille au soir. Elle lui dit aussi que les destinataires avaient été la Jeune Fille de la Mort et le Dieu de la Mort.
C'était une histoire plutôt incroyable, si bien qu'elle avait hésité à la raconter, mais elle devait expliquer à Mina pourquoi l'ornement avait disparu. Et avec Mina pour auditrice, il était impossible de passer sous silence. Elle décida que l'honnêteté était la meilleure option. Bien sûr, elle se limita au strict nécessaire et ne mentionna ni le Dieu Créateur ni sa réincarnation.
« J'aurais dû le porter pour la visite au temple de la montagne… pardonnez-moi. »
Mina resta un moment sans voix.
« Ma dame… Comment ai-je pu ne pas être à vos côtés quand vous avez rencontré de pareils êtres dangereux ? »
Elle avait l'air assez furieuse pour qu'on eût cru voir s'élever d'elle de pâles flammes bleues, en colère contre elle-même d'avoir été endormie et incapable de faire face à l'intrus.
« C'étaient des gens merveilleux. C'était une convocation des dieux, après tout, alors il n'y a pas de quoi vous inquiéter, Mina. » « Vous semblez d'humeur particulièrement bonne ce matin, ma dame. »
À ces mots de Mina, Ekaterina sourit soudain largement.
« Oui, après ça, j'ai fait un rêve merveilleux. J'ai rencontré mon frère ! »
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Après cela, avant le petit déjeuner, elle demanda un moment à Aurora et lui parla de sa rencontre avec Selène, la Jeune Fille de la Mort. Elle dit aussi que Selène avait été heureuse d'être décrite comme une femme gentille. Aurora resta un moment sans voix, mais elle parut la croire. Et quand Ekaterina dit que Selène était triste de ne pas pouvoir toucher les fleurs, et qu'elle pensait qu'elle serait contente si on lui offrait des fleurs sculptées dans le bois — ce dans quoi les Gens de la Forêt excellent —, Aurora acquiesça.
« Si nous pouvons la rendre heureuse avec des offrandes, cela apaisera aussi nos regrets. Je le dirai aux autres aussi. »
Après avoir pris le petit déjeuner ensemble, Aurora lui fit de nombreux cadeaux : de la vaisselle en bois élégante, de beaux tissus teints avec des colorants végétaux, jusqu'à des sachets au parfum frais comme la citronnelle.
« Nous avons aussi des choses qu'on ne peut se procurer qu'à l'extérieur, comme des lames et du sel. Donc si des choses comme celles-là peuvent se vendre pour de l'argent, nous sommes reconnaissants. » « Je serais heureuse de pouvoir être utile. Même si cela devient un commerce, j'ai l'intention de ne procéder qu'après une discussion approfondie avec Dame Aurora et Seigneur Forli, pour ne pas perturber le mode de vie des Gens de la Forêt. »
Aux mots d'Ekaterina, Aurora sourit.
« Merci beaucoup. Une telle considération à votre jeune âge — je suis profondément impressionnée. »
Ahh. Pardon d'être une impostrice…
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Les Gens de la Forêt, qui n'avaient pas beaucoup parlé à Ekaterina mais avaient été amicaux pendant sa nuit sur place, lui firent tous un signe d'adieu à la fin. Ekaterina, remontée sur le cheval d'Oleg comme à l'aller, leur sourit et leur répondit de la main. Ça avait un peu l'air de passer une nuit dans une pension de style lodge. Avec un onsen naturel en plein air, en plus. Et la nourriture était bonne, alors peut-être plus comme une auberge. Merci pour cette nuit merveilleuse !
Et puis le groupe d'Ekaterina reprit son voyage.
Bon — avant ça, il y eut une scène où Forli balança distraitement deux betteraves sucrières qui s'étaient on ne sait comment glissées dans la voiture. C'étaient probablement la belle betterave d'hier et l'autre. Pourquoi étaient-elles là ? Si personne ne les avait remarquées, elles seraient parties avec elles pour le voyage. Elles ont ouvert la portière avec leurs feuilles ? Quelle dextérité. Autant qu'un chat qui ouvre une porte de réfrigérateur. Et comme elles étaient proches. Même en étant jetées dehors, elles se tenaient la main — non, se tenaient la feuille. Seigneur Forli, qui les balança calmement comme s'il récoltait des cultures, était né dans une famille de marquis, et pourtant comme chef de l'agriculture forestière il était complètement versé dans l'agriculture…
Ekaterina s'inquiéta que, les betteraves sucrières étant délicieuses, des animaux de la forêt puissent les manger, mais le messager de la Grande Abeille Royale qui gardait le toit de la voiture s'envola prestement. Il y avait probablement des plantes monstrueuses ressemblant à des betteraves sucrières adultes quelque part, alors ça irait.
« Ça aurait peut-être été bien de les emporter comme rations d'urgence. »
Dit Forli comme si l'idée ne lui venait qu'à l'instant. Ekaterina secoua la tête. Emmener quelqu'un dont elle avait accidentellement reconnu l'individualité, c'était un peu trop… Si elle les emmenait, elle s'y attacherait sûrement encore plus. Et si l'une d'elles finissait en soupe, elle pleurerait à coup sûr.
En tout cas, après ça le voyage se déroula sans encombre. Ils avaient pris du retard le premier jour, alors ils devaient le rattraper. Le cocher et les chevaux travaillèrent dur, et le groupe se hâta le long de la grand-route qui serpentait à travers la forêt profonde.
Même ainsi, pour les standards d'Ekaterina, c'était un rythme tranquille comparé à sa vie antérieure. Contrairement aux voyages en voiture ou en train, c'était un voyage en voiture, donc ils devaient régulièrement faire reposer les chevaux, les faire boire et leur donner de l'herbe.
Pendant les pauses, Ekaterina descendait de la voiture, se promenait dans les environs, ou jouait avec Regina et les autres chiens de chasse. Elle aida à brosser les chevaux par considération pour le cocher et les chevaux qui travaillaient dur, ce qui mit le vieux cocher dans un état de flustration extrême, mais c'était amusant qu'on lui dise quelles parties chacun des deux chevaux aimait qu'on brosse. Les chevaux étaient mignons.
Quand elle essaya de cueillir des fleurs pour les donner aux chevaux, Mina fit remarquer que quelques plantes vénéneuses étaient mélangées, et elle fit tout vérifier en vitesse. À première vue, c'était un spectacle délicieux : une jeune dame noble tenant des fleurs et une belle femme de chambre les examinant ensemble. En réalité, c'était une inspection de plantes vénéneuses. Elle donna aussi aux chevaux des chevaliers des fleurs qui avaient été vérifiées. Un chevalier fit la leçon à un cheval qui mâchouillait, lui disant de comprendre la valeur de recevoir des fleurs d'une jeune dame, ce qui la fit rire. Ce serait choquant si le cheval comprenait. Forli et les autres chevaliers riaient aussi.
Parfois ils achetaient du fourrage dans des villages le long de la route, et à ces moments les villageois se rassemblaient par curiosité. Ekaterina leur fit signe et leur parla pour augmenter sa cote de popularité, et rit en réalisant que la plupart des villageois pensaient qu'elle était la femme du duc. Apparemment, de telles rumeurs s'étaient complètement répandues. Après tout, puisque Aleksei avait gouverné le territoire même avant d'hériter du titre, les gens ne semblaient pas penser qu'il n'avait que dix-huit ans. Et son apparence paraissait clairement la vingtaine, alors c'était peut-être inévitable.
« Cette dame, Dame Ekaterina, est la sœur cadette du Duc. Elle est la princesse légitime de Jurnova, descendue en ligne directe du premier Duc Sergei. »
Forli dut l'expliquer aux villageois de nombreuses fois.
« Être prise pour la femme de mon frère est un malentendu honorable. »
Ekaterina rit légèrement.
En tant que brocon, ça me fait plaisir ! Moi, femme de mon frère… ah, comme ce serait merveilleux ! T'es une idiote, moi !
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Ce voyage insouciant, cependant, était une véritable marche forcée aux standards de ce monde, donc ils arrivèrent ce soir-là comme prévu dans une ville assez grande le long de la route et purent loger dans une auberge. Le lendemain le voyage continua sans encombre, et avant longtemps apparurent d'énormes falaises rocheuses.
« Ma dame, c'est l'ancienne mine. Le temple de la montagne est à son pied. » « C'est donc ça… »
La forêt profonde s'était terminée avant qu'elle ne s'en rende compte, et les environs étaient de nouveau des terres agricoles. Les arbres avaient probablement été coupés pour le combustible et les terres mises en valeur. La production de fer consommait une quantité énorme de combustible.
La montagne grise et rocheuse visible au-delà des terres ondulantes, dépourvues de verdure, s'imposa à la vue d'Ekaterina avec une intensité étrange.
Qu'est-ce que ce sentiment… ? C'est comme si je me souvenais de quelque chose…
L'ancienne mine avait autrefois été une grande mine de fer avec un filon riche, et l'exploitation avait déjà commencé là pendant la période de fondation de l'Empire. À l'époque, elle appartenait à un puissant clan local habile dans l'exploitation minière et la métallurgie, mais les quatre frères fondateurs les avaient soumis. Sergei, le fondateur de la maison ducale de Jurnova, épousa Kristina, la fille du chef du clan, et acquit pacifiquement la mine et les techniques d'exploitation et de fusion. Maintenant, cependant, les filons de cette montagne étaient déjà épuisés, et le minerai de fer était extrait ailleurs. Mais bien qu'on l'appelât l'« ancienne » mine, elle survivait encore sous une forme modeste parce qu'on pouvait y obtenir de la prismite.
Même si les sites d'excavation avaient été déplacés ailleurs, cet endroit était encore le centre de l'industrie minière de Jurnova. Au pied de l'ancienne mine se trouvaient non seulement le temple de la montagne, mais aussi le Quartier Général des Opérations Minières qui supervisait toutes les entreprises minières de Jurnova.
Celui qui le dirigeait était le chef des mines, Aaron Kail.
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« Milady ! »
À l'arrivée de la voiture, Aaron se précipita dehors comme s'il l'avait attendue.
« Je suis désolée de vous déranger pour m'accueillir alors que vous êtes si occupé, Seigneur Aaron. » « Votre arrivée saine et sauve est la meilleure nouvelle qui soit. Vous devez être bien fatiguée — reposez-vous d'abord. Plus tard, je serais reconnaissant si vous pouviez saluer le Professeur Isaac également. Il a vraiment hâte de vous rencontrer. »
Voyant Aaron, qui débordait à nouveau d'amour pour son grand-oncle Isaac, Ekaterina sourit.
« Je serais ravie. Moi aussi, j'ai hâte de voir mon grand-oncle. »
…