Cette nuit-là, Aleksei se coucha plus tard que d'habitude.
…
La raison de ce retard était que son travail avait pris du temps. Non, plus précisément, pas le travail lui-même, mais la gestion des gens qui s'étaient pressés une fois le travail terminé. On avait appris que ceux qui s'étaient rendus coupables de malversations à l'époque de Novadine et de son père Aleksandr avaient été arrêtés. Qu'on confisquerait leurs titres et leurs biens pour les redistribuer équitablement par la suite allait de soi.
Et ainsi, beaucoup de gens avaient déjà commencé à se rassembler.
Des pétitionnaires qui suppliaient qu'on leur donne les titres, qu'on leur donne les biens. Leurs justifications variaient : les mérites d'ancêtres lointains, leur pauvreté actuelle, les injustices subies sous le duc précédent. Quelles que soient les raisons qu'ils invoquaient, leur vraie raison était la cupidité. Ils n'avaient rien contribué à la gouvernance d'Aleksei. Et pourtant, ils exigeaient. Il n'était guère déraisonnable qu'Aleksei éprouve du dégoût face à leur effronterie.
Cependant, Novak dit qu'il ne devait pas simplement les renvoyer au portail.
« Si c'avait été le duc Sergei, il aurait écouté leurs histoires, au moins une fois. Cela aurait été une bonne occasion de saisir les circonstances de chacun et de les mettre au pas. »
Grand-père Sergei avait été un homme de haute noblesse, mais pas seulement : il avait aussi un côté calculateur. La noblesse seule ne suffisait pas pour servir de dirigeant. Aleksei acquiesça.
« Si c'avait été mon grand-père, alors si leurs raisons étaient légitimes, il aurait accordé des secours. Et même si ce n'était pas le cas, s'il y avait un moyen de les utiliser, il les aurait placés où ils convenaient. »
Novak sourit avec satisfaction.
« Exactement. Votre Grâce devient de plus en plus semblable au duc Sergei. » « Non. Je ne faisais que penser à ce qu'Ekaterina dirait. Elle l'aurait formulé plus doucement… C'est elle qui ressemble vraiment à Grand-père. »
Aleksei esquissa un sourire amer, mais l'expression satisfaite de Novak ne changea pas. Autrefois, Aleksei aurait répondu aux supplications des pétitionnaires en les tranchant net par des mots durs. Mais après un tel échange, il répondit avec un calme relatif, et dans le cas de ceux qui avaient subi un préjudice financier de la part de Novadine et des siens, il fut décidé qu'après vérification, une compensation serait versée. Cela devint le déclencheur de la rumeur selon laquelle Sa Grâce était, contre toute attente, quelqu'un qui savait écouter.
…
Malgré tout, ce fut un moment éprouvant. Ceux qui avaient de bonnes raisons de vouloir un titre étaient minoritaires. Être forcé de traiter des arguments illogiques n'était que souffrance pour Aleksei le rationnel. Au moment du dîner, l'absence d'Ekaterina pesa lourd. Il n'y avait pas la douce voix de sa sœur, qui aurait remarqué immédiatement si son frère semblait fatigué et se serait inquiétée pour lui. Il avait accepté d'envoyer Ekaterina loin sous prétexte d'une visite de substitution au temple de la montagne précisément parce qu'il savait que le château de Jurnova deviendrait bruyant avec des pétitions imbibées de désir. Et pourtant, après avoir perdu son grand-père, il avait vécu si longtemps sans connaître l'affection familiale. Il eut l'impression d'être devenu faible.
Peut-être parce qu'il s'était endormi en pensant à de telles choses, il fit ce rêve.
…
Aleksei se retrouva à errer à l'intérieur d'un bâtiment gigantesque.
Il sait que c'est un rêve. C'en est un qu'il voit de temps à autre depuis longtemps. Dans ce rêve, il a encore l'apparence d'un enfant, et pour une raison quelconque, il est vêtu de façon formelle. Tout autour de lui est d'un gris lourd et brumeux. Des escaliers et des couloirs devraient s'y trouver, et pourtant ils vacillent, instables. Où est-ce ? Quand est-ce ? Sans rien de certain, il cherche quelque chose.
Il y a une douleur dans sa poitrine. S'il trouve ce qu'il cherche, cette douleur sera guérie. Il le sait. Et pourtant, il réalise qu'il ne sait même pas ce qu'il devrait chercher, et Aleksei se fige sur place.
Il n'y a personne. Il n'y a rien. Il n'y a aucun son. Comme cet endroit est vide.
Toujours dans ce rêve, il ne fait qu'errer. Chercher et chercher, et ne rien trouver…
À cet instant —
« Onii-sama ! »
Le son naît dans le monde vide.
« C'est moi ! Ekaterina est là ! »
Aleksei se retourne. La seule couleur dans le monde gris apparaît : une fille aux cheveux indigo, portant une robe couleur crépuscule. Dans la tenue magnifique qu'elle avait au banquet, elle relève élégamment sa jupe fine et court vers lui de toute sa vitesse. Une lumière brumeuse comme la Voie lactée enveloppe sa silhouette souriante et heureuse. La Reine de la Nuit est venue, apportant les étoiles avec elle.
« Ekaterina — »
Il ouvre les bras, et Ekaterina s'y jette sans hésitation.
« Onii-sama, j'ai tant souhaité te voir ! »
…
« Ekaterina. »
Aleksei étreint sa sœur. Bien qu'il eût l'apparence d'un enfant, il est à présent le même jeune homme de dix-huit ans que dans la réalité.
« Ekaterina… Ekaterina. » « Onii-sama. »
Le relevant du regard, Ekaterina sourit radieusement.
« C'est mon rêve. C'est toujours un monde où personne n'est là, alors pourquoi es-tu apparu ? » « Je ne sais pas. Mais en vérité, par hasard, j'ai offert quelque chose à un dieu ancien. Cela a énormément plu à ce dieu, alors peut-être a-t-il exaucé mon vœu de te voir. » « Un dieu ? Le dieu de la montagne ? » « Non, un autre. »
Secouant la tête, Ekaterina fait une expression espiègle.
« Onii-sama. As-tu trouvé la nuit solitaire, sans moi ? »
À ces mots, Aleksei porte soudain la main sur sa poitrine.
« C'est donc ça. Cette douleur que je sens ici… »
Donc c'était la solitude. Ekaterina incline légèrement la tête et pose doucement sa main sur la sienne.
« Tu as été seul si longtemps que tu n'as même pas reconnu la solitude comme telle. » « Cela se peut. Depuis la mort de Grand-père jusqu'à ce que je te rencontre, j'ai l'impression de l'avoir portée ici tout ce temps. »
Marmonnant cela, Aleksei regarde autour de lui. Le monde qui était gris brumeux prend forme dans la faible lumière du crépuscule et des étoiles.
« Alors c'était le Château impérial. » « Le Château impérial ? »
Ekaterina, qui n'y est jamais allée, a l'air perplexe. C'est loin de l'image qu'on se fait du Château impérial, donc c'est naturel. C'était dans le Château impérial, dans l'ombre d'un escalier.
« … Il y a longtemps, j'avais un ami. C'est là que je l'ai rencontré pour la première fois… »
Alors qu'Aleksei murmure, Ekaterina prend doucement sa main.
« Tu as dû vraiment chérir cette personne. Tu es quelqu'un qui n'ouvre pas facilement son cœur aux autres, Onii-sama. À cause de cela, une fois que tu as laissé quelqu'un entrer dans ton cœur, quoi qu'il arrive à votre relation, tu ne peux pas le chasser de ton cœur. » « Est-ce ainsi ? » « Oui. Et de plus, tu es assez sélectif avec les gens. Depuis l'enfance, tu as été élevé entouré des excellents aides que ton grand-père avait nommés. Il est tout naturel que les enfants du même âge ne puissent pas se comparer. Si tu as considéré quelqu'un comme un ami, alors c'était sûrement une personne exceptionnelle. »
Peut-être parce que c'est un rêve, Ekaterina semble moins réservée que d'habitude. Quand on lui dit qu'il est sélectif avec les gens, Aleksei ne peut pas le réfuter.
« Cela se peut. On l'appelait un prodige. Et pourtant il était timide et manquait de confiance… Je pensais que je devais le protéger. » « Tu es quelqu'un qui aime et protège de tout ton être ceux que tu laisses entrer dans ton cœur. Lord Mikhail est aussi une excellente personne, mais c'est ton seigneur. Tu as pensé dès l'enfance que tu ne devais pas le laisser entrer dans ton cœur. C'est pour cela que cette personne est devenue la première que tu as laissée entrer… » « Mais maintenant tu es là. Celle que je dois aimer et protéger de tout mon être, c'est toi, et pourtant le chercher était insensé. » « Tu venais toujours ici quand tu étais seul auparavant. Ton cœur a appris à aller dans ce sens. »
Aleksei sourit.
« Tu as l'air de tout comprendre. »
À cela, Ekaterina boude légèrement.
« C'est parce que c'est ton rêve, et parce que tu penses que je suis ce genre de personne. En vérité, je ne suis pas si perspicace, tu sais. » « Vraiment ? »
Aleksei sourit franchement et effleure ses lèvres du bout du doigt.
« Même ainsi, tu as l'air d'être la vraie Ekaterina. Je ne t'ai jamais vu une expression aussi ravissante. Tu m'as déjà fait un visage boudeur une fois, mais ton visage maintenant est encore plus adorable. Ma bien-aimée Ekaterina. » « Oh, Onii-sama. »
Ekaterina rayonne.
« Comment se passe ton voyage ? Y a-t-il eu des dangers, des épreuves ? » « Aucun. Il y a eu des imprévus, mais Sir Forli m'a appris beaucoup de choses, et j'ai vu et entendu des choses rares. Je voyage heureux. Et toi, Onii-sama ? Tu es venu ici parce que tu te sentais seul, alors peut-être qu'il t'est arrivé quelque chose de douloureux. »
Posant une main contre la joue de sa sœur qui a l'air inquiète, Aleksei sourit.
« Je me le demande ? Je suis si heureux de pouvoir te regarder maintenant que j'ai tout oublié. » « Oh, Onii-sama. »
Enlaçant à nouveau l'Ekaterina souriante, Aleksei la serre contre lui.
« Merci de te soucier de moi, Ekaterina. Il n'y a personne au monde qui aime les autres aussi sincèrement que toi. Comme je suis chanceux, d'avoir une sœur aussi merveilleuse. C'est douloureux que tu ne sois pas à mes côtés, mais en pensant que tu t'es souciée de moi même dans mes rêves, j'endurerai ton absence. Voyage en sécurité et avec bonheur, et reviens vite. » « Onii-sama, je t'aime parce que tu es plus merveilleux que quiconque. Si tu veux que je revienne vite, j'obéirai. Alors reste en bonne santé, et attends-moi. »
Enlaçant son corps de ses bras, Ekaterina rend l'étreinte.
Elle répondit à son frère, qui lui souhaitait un bon voyage, qu'elle ferait exactement cela. Que ces paroles seraient détournées — il n'y avait aucun moyen pour l'un ou l'autre de le savoir à ce moment-là.
…