Une source thermale en plein air !
Bordant d'excitation, Ekaterina s'enfonça lentement dans le bain. Un soupir de soulagement lui échappa. Selon les standards japonais, on dirait une retraite dans une source thermale cachée. Elle avait été construite le long d'un petit ruisseau, et la température était apparemment ajustée en y dérivant l'eau du cours d'eau pour atteindre un niveau confortable. Ce devait être un héritage de l'inventrice Giovanna, préservé par les Gens de la Forêt pendant trois cents ans.
Une tente avait été dressée du côté du village des Gens de la Forêt pour bloquer la vue, mais rien n'obstruait le ruisseau ni le ciel. Elle pouvait écouter le murmure de l'eau et lever les yeux vers un ciel étoilé.
Pour le dire doucement, c'est parfait ! Comparé au Japon, le nombre d'étoiles visibles est complètement différent. Le ciel nocturne en est rempli. Je vois même la Voie lactée !
…La Voie lactée, c'est juste un amas dense d'étoiles dans la direction du centre de la galaxie, non ? Ce système solaire se trouve-t-il aussi près du bord de la galaxie ? Ce monde est-il vraiment la Terre, ou une planète totalement différente… ? Non, mieux vaut ne pas y penser — sinon je ne pourrai pas dormir.
« Milady, le bain en plein air ne vous fait-il pas peur ? »
Mina, qui était entrée après elle, posa la question, et Ekaterina sourit en secouant la tête.
« C'est très agréable. Se détendre en plein air dans cet air pur est merveilleux. Et je suis heureuse de pouvoir me baigner avec toi, Mina. » « …Une jeune duchesse qui est heureuse de se baigner avec sa servante, c'est étrange. » « Ma foi, voilà une phrase que je n'avais pas entendue depuis un moment. »
Lors de leur première rencontre, Mina disait souvent : « Milady, vous êtes étrange », mais, maintenant qu'elle y pense, elle ne l'a plus beaucoup dit récemment. Peut-être qu'Ekaterina s'est habituée à la vie de noble, ou peut-être que Mina s'est habituée à elle.
Toujours est-il que les abdominaux de Mina sont incroyables — tranchants comme des rasoirs, comme ceux des meilleures athlètes mondiales qu'on voit aux compétitions internationales. D'ailleurs, pourquoi les athlètes féminines de course étaient-elles toujours habillées si légèrement ? C'était un régal pour les yeux, ceci dit.
Quant à moi, cette méchante a l'air d'avoir un peu gagné en tonicité par rapport à mes jours de recluse, mais juste un peu. J'ai un peu grandi, ceci dit — d'une façon indécente. Avant de partir pour le domaine de Jurnova, quand la créatrice Kamila m'a prise mes mensurations dans la capitale impériale, la femme a dit gaiement : « Vous êtes devenue encore plus envoûtante ! » Merci bien, j'ai assez grandi comme ça.
Mina lui lava le dos. Les Gens de la Forêt utilisaient de grosses feuilles pour le bain ; frottées, elles devenaient glissantes. Se laver avec rendait soi-disant la peau belle.
Ce monde — ou plutôt l'Empire — avait une grande conscience du bain, de la toilette du visage et du lavage des mains. Selon Flora, il y avait des bains publics pour les roturiers dans les villes aussi, pas seulement pour les nobles. On sait bien que l'hygiène dans l'Europe médiévale et moderne de sa vie antérieure avait été misérable. Le fait que l'Empire ne soit pas comme ça tient peut-être en partie aux systèmes d'eau et d'égout que Giovanna a restaurés. Et en général, l'eau de bonne qualité abondait. Surtout dans le domaine de Jurnova, riche en forêts, de l'eau de source propre et délicieuse jaillissait partout.
Et les dieux jouaient apparemment un grand rôle aussi. Les gens se lavaient les mains avec application parce que cela attirait les bénédictions divines. Le dieu de la médecine aimait la propreté, donc se laver les mains rendait moins susceptible de tomber malade. Bien sûr, les gens n'avaient aucune connaissance des bactéries et ne se lavaient les mains que comme un porte-bonheur ou un rituel — mais la science dit que ce sont les bons gestes ! Bien joué, dieu de la médecine, d'avoir transmis ça par oracle !
« Je te laverai le dos aussi, Mina. » « Non, merci. Je ne peux pas laisser milady faire une chose pareille. »
Quelle sècheresse ! Alors que c'était de la nudité partagée. Elle fit la moue et insista, mais les défenses de Mina étaient impénétrables et elle se lava vite elle-même. Tant pis.
…
Comme il aurait été inconvenant de s'attarder trop longtemps, une fois lavées, elles sortirent vite et s'habillèrent à l'ombre de la tente. Pourquoi inconvenant ? Parce que les chevaliers montaient la garde autour de la source. Même au dîner, bien qu'ils aient eu l'air de gros buveurs, ils s'étaient abstenus d'alcool parce qu'ils étaient de service. Ekaterina ressentit une vraie peine pour eux.
« Merci beaucoup à tous. Je vais me retirer maintenant, alors allez vous détendre vous aussi. »
Quand elle leur adressa la parole, tous les chevaliers répondirent d'un sec « Oui ! » sans se retourner. …Je suis vraiment désolée.
…
Elles entrèrent dans la tente qui lui était prêtée pour dormir, et Mina lui brossa les cheveux. Bien qu'elles aient débarqué de la voiture en catastrophe à leur arrivée au village des Gens de la Forêt, Mina avait correctement emporté les outils pour soigner les cheveux et les ongles d'Ekaterina. Ses objets précieux, comme son ornement de cheveux en rose bleue, étaient dedans, donc il valait mieux les garder près d'elle.
Au dîner, elles s'étaient assises sur des coussins de sol, alors elle avait cru qu'elles dormiraient sur des futons, mais il y avait un petit lit à la place. Et son oreiller sentait bon. Une senteur fraîche comme la citronnelle. Ça avait probablement un effet répulsif contre les insectes. Est-ce que ça marcherait contre les Grandes Abeilles Royales ? Bon, elles n'entraient pas dans la tente, donc c'était bon. Les Gens de la Forêt semblaient aussi connaître l'aromathérapie. Elle espérait qu'on pourrait en faire bon usage à l'avenir. Elle souhaitait établir une voie par laquelle les Gens de la Forêt pourraient entretenir leur forêt, gagner en force économique, et continuer à vivre à leur manière même si les temps changeaient. Dans sa vie antérieure, elle avait vu combien de peuples autochtones dans de nombreux pays avaient souffert de diverses épreuves. Elle espérait que même si ce monde se développait comme le sien, les Gens de la Forêt n'auraient pas à endurer la même chose.
Quand elle se glissa dans le lit, comme Aurora l'avait ordonné, Mina libéra les insectes à perles blanches qui avaient été gardés dans un panier dehors. Fermant les yeux dans la tente assombrie, Ekaterina s'endormit vite.
…
Ekaterina ne sut pas quand elle se réveilla. Il faisait clair dehors, et pourtant on aurait dit qu'il était encore minuit.
— une voix l'appelait…
Ah, il faut que j'y aille. La pensée lui vint naturellement, et elle se redressa. Elle sortit du lit, drapa un châle sur sa chemise de nuit, puis remarqua quelque chose d'étrange. Mina ne se réveillait pas. Mina, qui se réveillait au moindre signe de mouvement, restait allongée dans l'autre lit de la même tente, sans montrer le moindre signe de remuer. Pourtant, Ekaterina n'avait pas peur. Elle sentait qu'elle savait ce qui l'appelait.
Elle quitta la tente. Il n'y avait personne. Même Regina et les chiens de chasse étaient enroulés endormis, immobiles. À un moment donné, la lune s'était levée. Une pleine lune éblouissante. Les innombrables étoiles qui remplissaient le ciel étaient à peine visibles devant sa lumière écrasante. Elle baissa les yeux vers ses pieds. Son ombre se découpait net au clair de lune.
Elle leva les yeux. Sous la pleine lune se tenait une silhouette à cheval. La grande faux tenue par le cavalier brillait au clair de lune.
Ekaterina exécuta gracieusement une révérence de dame.
« Enchantée. Je m'appelle Ekaterina Jurnova. Vous qui êtes appelée la Demoiselle de la Mort — que me voulez-vous ? »