Troublée, Ekaterina parcourut mentalement l'arbre généalogique.
Comme son grand-père Sergei, le cinquième duc, Vasily, avait obtenu en mariage une princesse impériale. Comme c'était l'usage pour les nobles de l'Empire, il se serait marié vers dix-huit ou dix-neuf ans. Les portraits de la jeune duchesse subsistaient encore, tant dans la résidence ducale de la capitale impériale qu'au château de Jurnova dans le duché. Cependant, cette duchesse était censée être morte jeune, quelques années plus tard, de maladie. Heureusement, un héritier était déjà né, et selon les registres officiels, le duc Vasily ne s'était jamais remarié et avait vécu le reste de sa vie en veuf.
Mais en réalité, quelques années après la mort de sa femme, il avait rencontré une femme qu'il appelait sa compagne. Enfin, un mariage formel aurait exigé diverses procédures, donc officiellement, Giovanna — qui entra dans l'histoire comme un inventeur masculin — ne fut jamais réellement son épouse. Elle fut probablement sa compagne par l'esprit plutôt que par la loi. Néanmoins, nul doute qu'elle fut la seule femme qu'il choisit pour partenaire. …Tant mieux. Ce n'était pas une liaison.
Pardonne-moi de t'avoir douté, duc Vasily. Ceci dit, si ton épouse avait été une vieille sorcière acariâtre, j'aurais soutenu ton adultère ou ta liaison de tout mon cœur. Mais d'après son portrait, c'était une beauté d'apparence fragile, donc elle n'était probablement pas ce genre de personne.
Cela dit… Le grand personnage historique connu simplement sous le nom de « l'inventeur », Giovanni di Santi… était en fait une femme. B-bon sang. Quelle vérité cachée de l'histoire, chocante ! Honnêtement, en tant qu'amatrice d'histoire à moitié sérieuse, c'est un régal. La vérité ensevelie dans les ombres de l'histoire. Dans ma vie antérieure, j'étais assez friande de théories du genre « Uesugi Kenshin était en fait une femme », aussi.
…
« Tu es surprise ? »
Aurora rit doucement, et Ekaterina revint à elle en hochant la tête.
« Oui, bien sûr. »
Maintenant, cela avait du sens. Je m'étais demandé pourquoi, au lieu d'assigner des chevaliers ou des gardes forestiers, le duc Vasily avait confié la protection de di Santi aux Gens de la Forêt. Mais si l'inventeur portait un tel secret, c'était compréhensible. Les Gens de la Forêt, qui n'avaient aucun contact avec la société ordinaire et étaient liés à la maison ducale par des intérêts mutuels profonds, étaient parfaitement adaptés pour assister l'inventeur tout en gardant ce secret.
En y repensant : les exploits de di Santi avaient commencé quand il — non, elle — était encore dans son pays natal, en rétablissant la technologie de réparation et de construction des systèmes d'eau et d'égouts qui avait été perdue durant les siècles de guerre qui avaient suivi la chute de l'Empire d'Astra. Elle l'avait accomplie étant encore très jeune, et le cinquième duc Vasily, ayant entendu parler de sa renommée, l'avait ardemment invitée à Jurnova.
Quand avait-elle commencé à faire semblant d'être un homme ? Quand le duc Vasily avait-il découvert la vérité ? Mystères sur mystères.
À cet instant, Aurora lui tendit un vieux cahier.
« Ceci est un journal écrit par la Cheffe de l'époque. C'était une femme nommée Lusiola, et elle et l'inventeur étaient assez proches pour être appelées meilleures amies. Le contenu est fragmentaire, mais si tu le lis, tu devrais comprendre dans quelles circonstances tout cela a conduit. » « Je vous remercie infiniment. »
Incroyable. Une source primaire de premier ordre sur une histoire inconnue ! Mon excitation monte. Quand elle l'ouvrit, cela commença par un échange comme celui-ci :
* « Je lui ai demandé pourquoi elle faisait semblant d'être un homme, et pourquoi elle avait fui son pays au péril de sa vie. Elle a répondu : "J'ai fait semblant d'être un homme pour sauver la vie de mon père. Mais si l'on avait su dans mon pays que j'étais réellement une femme, j'aurais sûrement été brûlée vive." » *
Brûlée vive ! Et elle a fui pour sa vie ? Déguisée en homme pour sauver son père ? C'est une quantité d'informations accablante.
…Mais oui, il y a eu quelqu'un comme ça dans ma vie antérieure aussi. Une fille qui a été brûlée vive parce que le travestissement était considéré comme un crime. Jeanne d'Arc, la Pucelle d'Orléans. Il y a au moins trois cents ans, le pays natal de l'inventeur a dû opprimer les femmes aussi sévèrement que l'Église catholique médiévale.
Avec les notes fragmentaires du journal, complétées par les explications d'Aurora et de Forli, l'histoire de l'inventeur devint à peu près claire.
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Giovanna di Santi était la fille d'un maître tailleur de pierre dans une ville proche de la cité-État d'Astra. Elle n'avait pas été élevée comme un garçon dès le début, mais comme une fille — bien que pas du tout « féminine ». Dès son plus jeune âge, c'était une garçon manqué qui courait partout avec les garçons du quartier comme subordonnés. Elle avait toujours été intelligente ; simplement en regardant son frère aîné Giovanni, qui avait un an de plus, apprendre les lettres auprès de leur père, elle maîtrisa la lecture et l'écriture avant lui, et il en vint à la haïr profondément.
La cité-État d'Astra était l'ancien cœur de l'Empire d'Astra. Tout comme Rome avait été le centre de l'Empire romain. Rome devint plus tard la capitale de l'Italie, mais pendant longtemps, elle ne fut elle aussi qu'une cité-État. Précisément à cause de cela, les guerres qui suivirent l'effondrement de l'empire furent intenses. Des livres furent brûlés, des ruines détruites, et à cette époque — non, même maintenant, trois cents siècles plus tard — les grandes villes ne faisaient guère que se battre entre elles. La culture et la civilisation qui avaient autrefois prospéré avaient grandement régressé.
Eh bien, dans ce monde, c'est la théorie admise que la guerre a causé cette régression culturelle. Mais si des changements climatiques planétaires à grande échelle se sont produits dans ce monde tout comme dans le mien, alors la cause fondamentale du déclin de la civilisation n'était probablement pas la guerre. La guerre n'était qu'un résultat. La vraie cause profonde était probablement le refroidissement du climat qui se poursuivit pendant des siècles depuis la période de déclin impérial.
Dans les recherches de ma vie antérieure, on dit que du déclin de l'Empire romain jusqu'au moins la première moitié du Moyen Âge européen, le climat s'est refroidi. Les récoltes échouèrent à cause des dégâts du froid, les gens moururent de faim, les peuples du nord (les tribus germaniques) abandonnèrent leurs terres et migrèrent vers le sud, des conflits pour la nourriture et les terres arables éclatèrent, et l'âge de la guerre commença. Il n'y avait plus la capacité de développer ni même de soutenir la civilisation ; l'empire s'effondra, l'Antiquité prit fin, et commencé le soi-disant « Âge des Ténèbres ». La même chose s'est probablement produite dans ce monde. Bien sûr, le changement climatique n'était pas la seule cause, mais il a dû être un facteur majeur.
Dans ma vie antérieure, une théorie majoritaire plus ancienne affirmait que la culture médiévale ne s'était pas beaucoup développée parce que le christianisme réprimait strictement les gens. Mais le christianisme n'a pas été strict dès le début. Il y avait une série de mystères que j'aimais bien, située en Irlande au septième siècle, avec une nonne comme détective. C'était une femme indépendante qui détenait même la qualification d'avocate, et le mariage lui était possible. L'auteur était apparemment un spécialiste d'études celtiques, donc une telle situation a dû être plausible à l'époque. Même dans cette œuvre, cependant, le christianisme était dépeint comme devenant progressivement plus rigide. Plus tard vinrent les interdictions de contact avec le sexe opposé pour le clergé, les inquisitions, les chasses aux sorcières, le rejet de tout ce qui ne s'alignait pas sur l'Écriture — le christianisme devint de plus en plus dur.
Peut-être qu'à mesure que le refroidissement climatique réduisait la sécurité matérielle des gens, ils se tournèrent davantage vers la religion, et cela permit au christianisme de saisir un pouvoir immense. Encore une fois, pas une cause, mais un résultat.
Quoi qu'il en soit, dans ce monde où le monothéisme ne devint jamais dominant, le grand courant de l'histoire ressemble encore à celui de ma vie antérieure. Il y eut même des équivalents d'inquisitions et de chasses aux sorcières, menées strictement dans des endroits comme autour de la cité-État d'Astra. Des monstres humanoïdes — vampires, loups-garous et semblables — furent jugés mauvais, et les humains qui s'associaient à eux furent marqués comme des pécheurs déchus. Les relations amoureuses avec des monstres étaient considérées comme totalement dépravées. Même la rumeur d'avoir fréquenté l'un d'eux pouvait mener à l'emprisonnement et à la torture, et un aveu signifiait l'exécution par le bûcher.
Auparavant, à la résidence de la capitale impériale, Nonna — la vieille femme odieuse qui servait la vieille garce — avait fait tout un scandale parce que Mina était « souillée ». Maintenant, je comprenais enfin pourquoi. Forli m'avait dit que Jurmagna, qui avait des liens étroits avec cette vieille garce, était profondément investi dans la recherche sur l'ancien Empire d'Astra et également lié à la cité-État d'Astra. S'ils n'obtenaient pas une princesse impériale en mariage, ils prenaient parfois des épouses dans des familles nobles d'Astra. Dans l'Astra d'aujourd'hui, on ne brûle plus les gens pour avoir fréquenté des monstres, mais on les discrimine encore. Pour cette raison, Jurmagna n'emploie pas ceux qui portent le sang des monstres. Nonna a dû absorber cette façon de penser et dire ces choses à Mina, qui porte le sang des monstres.
On me traite souvent de fille protégée. C'est probablement parce que je ne connais pas ce genre de « savoir commun qu'on ne peut pas dire ouvertement ». Je veux dire, j'étais cloîtrée. Comment aurais-je pu savoir ? Ce n'est pas de ma faute. Et je n'ai absolument aucune intention de me laisser influencer par une telle pensée à l'avenir ! (Serre le poing.)
On dit aussi que la technologie d'invocation de bêtes magiques, qui existait autrefois dans l'Empire d'Astra, a été perdue parce qu'elle fut jugée comme une pratique maléfique. Les livres la décrivant furent apparemment brûlés.
Toutefois, personne ne sait vraiment quand ni pourquoi les monstres et les bêtes magiques furent étiquetés comme mauvais. Dans l'Empire d'Astra, contrôler les bêtes magiques était chose courante, et même les vampires ou les loups-garous pouvaient obtenir la citoyenneté s'ils le souhaitaient (ou plutôt, s'ils payaient des impôts). …Bien que, un vampire payant des impôts, c'est une image plutôt surréaliste.
C'était probablement parce que, avec le changement climatique, les bêtes magiques devinrent plus puissantes et les dégâts qu'elles causaient devinrent sévères. Il y a aussi une histoire selon laquelle, pendant l'âge de la guerre, un monstre particulièrement puissant aida un peuple étranger venu du nord, et après avoir été mis en déroute par ce monstre, le dirigeant de la cité-État d'Astra, consumé par le ressentiment, décréta que les monstres étaient mauvais. Même ainsi, cette croyance se propagea non seulement aux villes autour d'Astra, mais même dans d'autres pays géographiquement éloignés. Ça sent la méthode déplaisante de se défouler en faisant des minorités des boucs émissaires en temps difficiles. D'une certaine façon, comme la Shoah.
Quant à Giovanna elle-même — Elle grandit en bonne santé et aimée de son père dans une petite ville près de la cité-État d'Astra ravagée par la guerre, malgré toutes les formes d'oppression. Son père était un tailleur de pierre rude, mais aussi un artisan exceptionnel. Il répondit patiemment aux interminables « pourquoi ? pourquoi ? » de sa fille et lui enseigna tout ce qu'il put.
Parmi ces « idées » figurait déjà la technologie de réparation des systèmes d'eau et d'égouts. En jouant dans des structures en ruine, Giovanna en vint à comprendre leur conception. Elle disait à son père : « Je pense que c'était comme ça avant », ou « Si on répare comme ça, l'eau devrait couler à nouveau — je veux essayer », et il acceptait, et ensemble ils expérimentaient par essais et erreurs. Pour elle, tout n'était que jeu. Comme des bricolages de vacances d'été, je pense ? Démêler la sagesse antique vers l'âge d'un élève de CM2 — les génies sont terrifiants. Apparemment, elle échoua beaucoup au début, mais sur plusieurs années, elle établit progressivement la théorie et les techniques, et finit par réussir à seize ans. *Seize ans.* Les génies sont Terrifiants.
Sa relation avec son frère resta mauvaise. Giovanni, son frère aîné, avait un visage féminin et était souvent pris pour une fille. Comme Giovanna, il tenait de leur mère, et les frères et sœurs se ressemblaient. Il manquait de carrure pour devenir un tailleur de pierre habile comme leur père, et dans les études, il ne pouvait rivaliser avec sa sœur. Il développa un complexe d'infériorité et se tordit. Leur mère le chérissait, et une fracture se forma entre les deux paires : père et fille, mère et fils.
Ce genre de structure existe partout, à toute époque.
Quand des pourparlers de mariage pour Giovanna commencèrent à se profiler, la guerre éclata une fois de plus. Leur petite ville fut prise dans le tourbillon, et sa mère perdit la vie sous une flèche perdue. Sans aucun délai, une tempête frappa alors la famille. Un noble d'Astra qui commandait l'armée remarqua que l'eau coulait à nouveau dans l'aqueduc réparé et exigea de savoir qui l'avait réparé. Le nom de son père fut donné. Le noble emmena son père avec lui à Astra.