« La Vierge de la Mort » serait un être légendaire transmis dans les contes des Gens de la Forêt.
On dit qu'elle apparaît sous les traits d'une belle jeune fille. Pourtant, elle porte des robes funéraires tachées de sang et manie une immense faux qui semble tout à fait inadaptée à son corps frêle. On dit aussi qu'elle chevauche un cheval gigantesque, noir de jais, à la crinière et à la queue d'argent.
Elle n'est pas du nombre des vivants. Il y a très longtemps, elle a trouvé une mort cruelle et, incapable de reposer en paix, continue d'errer dans le monde. Tout ce que sa main touche périt. Une vierge maudite qui s'est liée à la mort pour assouvir sa vengeance.
Cela s'est passé avant que l'ancien Empire d'Astra ne revendique cette terre comme son territoire — il y a environ deux mille ans. Elle est née comme la benjamine d'un clan noble prestigieux qui régnait sur une partie de la région où se dresse aujourd'hui la capitale du Nord. Élevée par un père honnête et une mère douce, aux côtés d'un frère aîné et d'une sœur aînée affectueux, elle a grandi en une fille au cœur bon et en bonne santé.
Elle-même était belle, mais sa sœur aînée l'était encore davantage. Sa beauté était fameuse dans les régions voisines, et les demandes en mariage ne cessaient pas. Celui qui gagna la main de cette sœur était l'héritier d'un autre clan puissant qui étendait alors son influence dans la région. Non seulement beau, mais aussi ambitieux, il sut habilement capturer son cœur par de douces paroles et la fit tomber éperdument amoureuse. Leur père, connaissant la cupidité de la famille du jeune homme, était réticent, mais finit par céder aux supplications sincères de sa fille et consentit au mariage.
Et puis, la nuit de noces — La famille du mari massacra tout le clan de la mariée et s'empara de leurs terres.
La famille de la mariée s'était réunie en habits de fête pour célébrer le mariage. Ils burent coupe sur coupe au banquet, conversant gaiement avec la famille du mari, et quand la nuit s'approfondit, tous s'endormirent. Au milieu de la nuit, la famille du mari dégaina les armes qu'elle avait dissimilées et les attaqua dans leur sommeil. On ne leur laissa même pas le luxe de se défendre. Même la belle mariée, après une seule nuit en tant qu'épouse, fut jugée inutile dès que la terre eut été assurée, et brutalement assassinée.
La vierge mourut avec sa famille. Pourtant, sa peine et sa fureur étaient si grandes qu'elle ne put mourir tout à fait. Elle refusa le dieu de la mort qui cherchait à la guider vers les enfers, et souhaita la vengeance pour apaiser les regrets de tout son clan. Le dieu de la mort dit : si tu refuses de descendre aux enfers, reste alors en ce monde comme mienne. Accepte, et j'exaucerai ton vœu. La vierge acquiesça à ces mots. Et ainsi devint-elle la « Vierge de la Mort », dont le toucher apporte la mort à tous.
« …La grande faux en main, elle faucha la vie de chaque membre du clan ennemi et accomplit sa vengeance. Pourtant, même après cela, liée à la mort, elle continue d'errer éternellement comme un cadavre vivant. C'est ce que les Gens de la Forêt transmettent dans leurs contes. » « Quelle histoire douloureuse. »
Ekaterina lasciò échapper un faible soupir.
'La « Vierge de la Mort »… Dans ma vie antérieure, elle était la personnification de la peste, non ? Je me souviens avoir lu quelque part que dans le folklore d'Europe de l'Est, une femme en robe blanche portant un mouchoir taché de sang apparaissait à l'entrée d'un village, et quand elle l'agitait, la peste se répandait dans le village et les gens mouraient les uns après les autres. Mais dans ce monde, la Vierge de la Mort ne semblait pas être la personnification de quoi que ce soit — on dirait plutôt quelqu'un qui a vraiment existé.'
« Donc, tu veux dire que ce que j'ai vu était cette "Vierge de la Mort" ? » « Tu peux trouver cela absurde. Cependant, mon épouse Aurora aurait rencontré la Vierge de la Mort lorsqu'elle était enfant. »
À cet instant, Aurora elle-même apparut.
« Le souper est prêt. Ce n'est rien de spécial, mais je vous en prie, venez. »
…
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le soleil s'était complètement couché. Dans tout le hameau, désormais enveloppé de crépuscule, les lucioles perles blanches dérivait doucement çà et là, comme des bulles de savon lumineuses.
Guidés par Aurora, ils furent menés sous la plus grande tente du hameau. Sur une table en bois très basse et longue, un souper soigneusement préparé avait été dressé. Un parfum légèrement épicé, qui ouvrait l'appétit, flottait dans l'air. À l'intérieur de la tente également, plusieurs lucioles perles blanches dans de petits paniers brillaient doucement. 'Cela ressemble un peu à un éclairage indirect de ma vie antérieure — assez stylé.' Il n'y avait pas de chaises ; on les invita à s'asseoir sur des coussins. Forli s'inquiétait qu'Ekaterina n'aime pas s'asseoir par terre, car il n'y a pas une telle coutume dans l'Empire, mais grâce à ses souvenirs du Japon dans sa vie antérieure, elle n'avait aucun problème avec cela.
La plupart de la vaisselle était en bois. Malgré cela, les assiettes et les bols avaient des formes élégantes et étaient ornés de sculptures complexes, donnant une impression artistique plutôt que rustique. Les cuillères et fourchettes en bois étaient également finement ouvragées, un plaisir pour les yeux. Des fleurs étaient disposées avec goût autour de la table.
« Comme c'est ravissant. Les Gens de la Forêt possèdent vraiment un excellent sens esthétique. J'imagine que les invités seraient ravis si une telle vaisselle était utilisée lors d'une garden-party ducale. » « Ce sont des paroles bien aimables. De votre point de vue, elles doivent sembler fort inhabituelles, et pourtant vous faites preuve d'une telle ouverture d'esprit. »
'Non, vraiment, elles sont merveilleuses. Elles sont plus légères que la céramique aussi — c'est un vrai atout. J'aimerais sérieusement les introduire pour les réceptions debout. Nous développons actuellement des canaux de vente pour la verrerie de l'atelier Murano dans la capitale impériale, mais avec cette ambiance, peut-être pourraient-elles être vendues à la même clientèle… Non, non. Ne t'emballe pas quand tu es l'invitée. Toutefois, je pourrais demander plus tard s'ils ont un intérêt pour des revenus en espèces.'
Les plats étaient centrés sur des légumes sauvages de montagne. Beaucoup d'ingrédients étaient des choses qu'elle n'avait jamais mangées, ce qui était excitant. Elle goûta prudemment la soupe à la viande d'ours, inquiète d'une forte odeur, mais les herbes fonctionnaient bien et elle était parfumée et délicieuse. Elle avait une légère acidité et une saveur piquante et vive. La viande d'ours elle-même avait bien le goût du gibier, mais grâce aux herbes, ce n'était qu'une touche de saveur, devenant quelque chose d'addictif. Et dans la soupe, il y avait des navets. Doux et savoureux. …Oui, ce ne sont pas des navets, n'est-ce pas… 'N'y pense pas, moi ! Tout ce que j'ai mangé jusqu'ici était vivant aussi ! Merci, betteraves sucrières ! Merci, ours ! Merci à chaque vie que j'ai mangée jusqu'ici ! Je reçois humblement ce repas !'
Il y avait aussi des pains bruns, moelleux, fourrés de noix (faits en pétrissant de la farine moulue à partir d'une certaine sorte de noix au lieu de blé, parsemés de plus de noix et cuits), des bourgeons d'arbres et des champignons grillés avec une légère amertume, une sorte de bulbe à la texture duveteuse, et divers fruits : de petites pêches, des framboises, des myrtilles, et quelque chose ressemblant à un akebi. Aidée par la nouveauté, Ekaterina apprécia grandement le repas. Dîner dans la tente des gens de la forêt, avec son atmosphère si différente de la somptueuse salle à manger de la résidence ducale, était un changement rafraîchissant et agréable.
« Milady, tout va bien ? » « C'est vraiment délicieux. Est-ce à votre goût, Mina ? » « Je mange n'importe quoi. »
Puisque les Gens de la Forêt les servaient, Mina mangeait à côté d'Ekaterina. Elle avait insisté : « Je m'occuperai de milady moi-même », mais Ekaterina l'avait tirée pour l'asseoir à côté d'elle. Peut-être que manger ensemble rendait la garde plus difficile, mais avec six chevaliers présents et Forli également, il n'y avait aucune raison de s'inquiéter pour la sécurité. Mina était toujours en mode travail ; Ekaterina voulait qu'elle le désactive de temps en temps. Le cocher, lui aussi, fut traité convenablement en tant qu'invité et, bien que réservé, mangea à la même table. Pour les Gens de la Forêt, les différences de rang social pourraient être quelque chose qui n'existe qu'en dehors de la forêt et qui est difficile à comprendre. En tant que personne d'origine roturière dans sa vie antérieure, Ekaterina était reconnaissante de ne pas avoir à se sentir mal à l'aise à ce sujet. Incidemment, Regina et les autres chiens de chasse étaient hors de la tente, rongeant vigoureusement de gros os qu'on leur avait donnés.
Bien qu'elle se demandât si c'était une conversation appropriée pour le dîner, Ekaterina demanda à propos de la Vierge de la Mort. Aurora hocha la tête.
« Oui, je l'ai rencontrée lorsque j'étais enfant. Même maintenant, je crois que c'était vraiment la Vierge de la Mort. »
…
Lorsque Aurora était enfant, elle rencontra la Vierge de la Mort en s'étant égarée. Elle était allée cueillir des champignons, s'y était complètement absorbée, et avant qu'elle ne s'en rende compte, le soleil était déjà loin à l'ouest et elle ne savait plus où elle était. Sachant à quel point il était dangereux pour un enfant de passer la nuit seul dans cette forêt, Aurora éclata en sanglots. Alors, une voix douce parla.
« Qu'y a-t-il ? »
Surprise, elle regarda du côté de la voix et vit une fille inconnue debout là. Ses longs cheveux blonds étincelaient dans le soleil couchant. Quelle belle grande sœur. Menue et délicate, avec une peau pâle jusqu'à la translucidité, son visage étroit semblait un peu triste, pourtant elle possédait une beauté raffinée et gracieuse. Elle semblait avoir quinze ou seize ans. Soulagée de ne plus être seule, et fascinée par la beauté de la fille, Aurora lui dit qu'elle s'était égarée. La fille sourit.
« Tu es un enfant des Gens de la Forêt. Très bien, je te raccompagnerai auprès des tiens. Mais tu ne dois jamais me toucher. »
Ce fut alors qu'Aurora remarqua pour la première fois l'énorme faux dans les mains de la fille, et elle recula. Elle avait entendu parler de la Vierge de la Mort par les adultes.
On disait que les Gens de la Forêt étaient maudits par la Vierge de la Mort. Le clan ennemi qui avait traîtreusement massacré la famille de la vierge avait péri, mais quelques personnes lointainement apparentées à eux avaient survécu, s'étaient enfuies dans la forêt par peur de sa colère, et étaient devenues les ancêtres des Gens de la Forêt.
Mais si elle ne rentrait pas chez les siens avant la tombée de la nuit, elle serait sûrement dévorée par des monstres. Alors, tremblante de peur, elle suivit derrière la fille.
Quoi qu'elle regardât de près, la fille n'avait l'air que d'une belle jeune dame. Pourtant, c'était étrange qu'une fille inconnue se trouve dans un tel endroit. Sa simple robe blanche semblait tachée. La Vierge de la Mort était censée porter des vêtements teints de sang. Et l'immense faux dans ses mains, capable de trancher des têtes humaines — malgré ses bras frêles, elle marchait comme si elle n'en ressentait aucun poids.
'Elle a l'air gentille… mais si, en vérité, elle a l'intention de tuer tout le monde ?'
Le hameau où vivaient Aurora à l'époque apparut bientôt en vue. La fille se retourna et désigna la direction.
« Va. » « …Et toi ? »
La fille ne fit que sourire. Allait-elle passer la nuit seule dans une forêt grouillante de monstres ? À cet instant, un cheval gigantesque apparut à côté de la fille. Son corps était noir de jais, sa crinière et sa queue argentées, ses yeux argentés également, brillants d'un froid au-delà de tout ce qu'on peut appeler un cheval normal. Exactement comme le cheval que la Vierge de la Mort était censée chevaucher. Alors c'est vraiment la Vierge de la Mort ? Mais elle l'a aidée. Pensant soudain à quelque chose, Aurora tendit son panier rempli de champignons.
« Merci. Tiens, prends-les. » « Non, c'est bon. »
Comme la fille secouait la tête, Aurora lança les champignons du panier vers elle. Ils frappèrent la fille qui tentait de les esquiver. Alors, les champignons frais changèrent sous ses yeux. Ils se flétrirent, noircirent, séchèrent — perdirent toute vie, et moururent.
'Alors c'était vraiment la Vierge de la Mort !' Aurora cria et courut vers le hameau aussi vite qu'elle put.
…
« Cela fait plus de cinquante ans maintenant, mais je m'en souviens encore vivement. »
Ayant fini son récit, Aurora laissa échapper un petit soupir.
« La Vierge de la Mort telle que vous la décrivez ne ressemble pas à un être effrayant, »
dit Ekaterina. Aurora écarquilla les yeux, puis sourit.
« Est-ce ainsi ? Quand j'étais enfant, je trouvais terrifiant d'avoir rencontré la Vierge de la Mort, et en même temps c'était quelque chose dont se vanter. À l'époque, je l'aurais sûrement décrite en termes bien plus effrayants. Mais au fil du temps, en me remémorant ses paroles une à une, j'ai commencé à sentir qu'elle avait simplement été gentille avec moi. À ce moment-là, j'ai fait quelque chose de mal. J'ai été terriblement grossière envers quelqu'un qui avait été bienveillant envers un enfant perdu. J'ai longtemps pensé que si je la rencontrais à nouveau, je voudrais m'excuser — mais nous ne nous sommes jamais revues. »