La viande de l'ours borgne fit un excellent cadeau. Les gens de la forêt dirent qu'ils fourniraient plusieurs tentes pour le groupe d'Ekaterina et leur demandèrent de se détendre et de se mettre à l'aise. Normalement, plusieurs familles de gens de la forêt y vivaient, mais elles avaient emménagé dans d'autres tentes et libéré l'endroit pour eux. Ekaterina pensait qu'un peu de viande était une modeste marque de remerciement pour tout ce dérangement, mais Aurora fut ravie. Apparemment, les gens de la forêt sont friands de viande d'ours.
« Quand on la mange, elle réchauffe le corps et rend résistant à la maladie. Nous la mettrons dans la soupe, alors goûtez-en vous aussi, milady. » « Je vous remercie infiniment. Je suis reconnaissante pour votre aimable hospitalité. »
Ekaterina sourit, et les chevaliers s'inclinèrent également pour marquer leur gratitude. Elle proposa d'aider à préparer le repas, mais Aurora ne fit que rire. C'était probablement normal de supposer qu'une fille de duc ne savait pas cuisiner. Les gens de la forêt acceptaient rarement des invités, mais une fois qu'ils le faisaient, c'était leur coutume de ne ménager aucun effort pour les divertir. Alors Ekaterina n'insista pas et décida de profiter de son séjour.
…
Pour délier son corps raidit par le voyage en voiture, on lui permit de faire une promenade autour du campement. Outre la servante Mina, Forli et Oleg l'accompagnaient. Regina et les autres chiens de chasse aussi.
Les gens de la forêt étaient apparemment d'ordinaire exclusifs et ne parlaient pas à Ekaterina. Cependant, peut-être parce que Forli était avec elle, certains lui sourirent ou hochèrent la tête en guise de salutation, et Ekaterina leur rendit leurs sourires et leurs inclinations. Beaucoup étaient grands et minces, aux corps sveltes et toniques. Même les hommes portaient les cheveux longs, ce qui allait à leurs visages un peu androgynes. Leur mode de vie forestier et leur apparence lui rappelaient les elfes, race incontournable des histoires fantastiques de sa vie antérieure.
À cette heure, les femmes des gens de la forêt étaient occupées à préparer la nourriture. Du moins le pensait-elle, mais il semblait que dans certains foyers, ce soient les hommes qui cuisinent. Peut-être parce qu'ils vivaient en symbiose avec les Grandes Abeilles Reines menées par leur reine, ils ne se souciaient guère du genre et décidaient les rôles selon l'aptitude individuelle. Hmm, étonnamment progressistes. Ils n'avaient probablement pas besoin de quelque chose comme une loi sur l'égalité des chances. Enfin, ce genre de chose ne serait pas nécessaire dans cette communauté de toute façon.
« Tout le monde porte des vêtements si colorés. »
Les dessins de leurs vêtements avaient un air désuet. Dans sa vie antérieure, les personnages des mangas sur les peuples celtes portaient des vêtements semblables. Par-dessus cela, il y avait de fines broderies exquises, et leurs couleurs étaient vives. Depuis son arrivée sur le territoire de Jurnova, elle avait souvent été impressionnée par la beauté de la broderie, mais ces couleurs étaient distinctives et charmantes. En voyant de mignonnes broderies florales, elle songea soudain à Flora.
Ça irait si bien à Flora-chan. Je me demande si elle va bien. Et le prince aussi. …Je me demande si Onii-sama se sent seul sans moi. Ça n'a même pas fait une journée complète depuis qu'il m'a raccompagnée ce matin, donc normalement il ne se sentirait pas encore seul, mais c'est un siscon. Moi, je suis seule, par contre ! Parce que je suis une brocon !
« C'est très dame de votre part de le dire. Les gens de la forêt possèdent d'excellentes connaissances en teinture végétale. Ces tentes ne se décoloreront pas même exposées à la pluie et au vent. J'ai longtemps songé à apprendre d'eux et à en faire un produit à répandre dans la capitale impériale, mais je suis tout à fait incompétente en matière de vêtements. » « Si c'est le cas, je voudrais beaucoup aider. »
Snap — elle revint à elle, se rappelant comment elle avait aidé à diffuser la teinture bleu céleste auparavant, et le dit. Dans un coin du campement, il y avait un petit champ avec des cultures plantées. Même s'ils ne s'installaient pas définitivement, ils ne déplaçaient que saisonnièrement, donc des légumes d'été à croissance rapide pouvaient probablement être récoltés. Il y avait même des cultures étrangères comme des tomates ; peut-être Forli les avait-il apportées.
Et puis — …Juste comme je le pensais. C'est ici aussi… Et ça se tortille…
« Les betteraves sucrières d'ici sont plus sauvages que celles plantées dans le village qu'on a traversé plus tôt. » « …Elles bougent avec beaucoup de vigueur, n'est-ce pas ? »
Celle du bord se balançait d'avant en arrière et de gauche à droite, vacillant sauvagement. On dirait qu'elle pourrait s'arracher toute seule. Et puis —
…
Ah.
Heave.
Ho.
…Comme ça, avec un plap, ses racines fourchues sortirent de la terre… Qu'est-ce que c'est que ce truc… ?
« Oh, on dirait qu'en a ratatiné et qu'elle est sortie en marchant. »
La betterave sucrière qui était sortie de la terre se tenait debout sur ses racines fourchues (…), bien qu'elle vacillât. Ah, elle est tombée.
« Celles qui sortent de terre et commencent à bouger alors qu'elles sont encore dans leur forme juvénile ne peuvent jamais devenir adultes, et restent telles quelles, alors on les appelle les Ratatinées — celles qui n'ont jamais abouti. Elles peuvent se promener çà et là, mais elles ne deviendront jamais adultes, alors ne vous inquiétez pas. »
…Je ne suis pas tout à fait sûre de ce qu'on est censée me rassurer.
Alors, de quelque part, une autre betterave sucrière marchante apparut. Celle-ci bougea habilement ses racines fourchues, trottinant — pas vite, mais avec des pas exercés. …« Pas » est-il le bon mot ? Ce sont des racines, quand même. Elle tendit ses feuilles vers la betterave sucrière tombée. Celle-ci entrelaça ses propres feuilles avec elles et fut relevée…
…Qu'est-ce que c'est que cette belle camaraderie… ? La seconde est un peu belle dans ce qu'elle fait… Une belle betterave sucrière… Elle n'a pas de visage, cependant…
Mais soudain, une ombre noire jaillit de la forêt. Peut-être un blaireau — un animal de la taille d'un petit chien mordit la belle (… ?) betterave sucrière et l'emporta dans sa gueule. Un crissement se fit entendre. Emportant la betterave sucrière dans sa gueule, le blaireau fonça de nouveau dans la forêt en un instant —
À cet instant, quelque chose trancha l'air avec un byoo.
« Milady ! »
Mina tira Ekaterina vers elle et l'abrita derrière elle, tandis que le chevalier Oleg dégainait son épée et s'avançait. Les chiens de chasse poussèrent des grognements menaçants, mais Ekaterina n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. Elle ne vit que le blaireau disparaître comme s'il avait été effacé, et la betterave sucrière qui était dans sa gueule tomber au sol et rouler.
« Mina, Oleg, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Calmez-vous, chiens de chasse. Cette créature n'attaque pas les humains à moins d'être provoquée. — Lady Ekaterina, un Adulte est apparu. » « C'est… ? »
Suivant du doigt où Forli pointait, Ekaterina écarquilla les yeux. Dans la lumière cramoisie du crépuscule — d'ailleurs, dans sa vie antérieure, cette heure de la journée s'appelait Twilight — elle ne pouvait en voir que la moitié dans la forêt hors du campement, mais cela ne ressemblait en rien aux betteraves sucrières du champ.
D'abord, c'était énorme. Peut-être deux mètres de long. Ce qui avait été la racine ressemblant à un navet était maintenant couvert d'une écorce rugueuse, épaisse comme l'étreinte d'un adulte, et ne pouvait être vu que comme un torse. Les parties correspondant à ses pattes fendues étaient fermement plantées, comme des pattes d'éléphant, et la partie qui avait été son cou, où poussait les feuilles, s'était transformée en épines en forme d'épée. Et mélangées à ces épines en forme d'épée se trouvaient plusieurs longues tiges semblables à des vignes (?), se balançant doucement. L'une d'elles était enroulée autour du blaireau d'avant, le laissant pendre.
« Les betteraves sucrières Adultes protègent les juvéniles et utilisent ceux qui les attaquent comme nourriture. Elles possèdent une poche à l'intérieur de leur corps remplie de liquide digestif, et sont capables de les digérer. »
Ah… comme une plante carnivore de ma vie antérieure…
« Les Adultes sont en bons termes avec les Grandes Abeilles Reines et n'attaquent pas les gens de la forêt. De plus, les individus près du campement sont ceux qui sont revenus à leur forme ancestrale et sont devenus adultes à partir de cultures plantées dans les champs, donc ils peuvent se souvenir avoir été soignés par le passé. En temps voulu, les Adultes fleurissent en fleurs énormes. Les Grandes Abeilles Reines ne récoltent normalement pas le nectar elles-mêmes, n'utilisant que leurs ouvrières subordonnées, mais quand il s'agit des fleurs géantes des betteraves sucrières Adultes, les Grandes Abeilles Reines collectent personnellement le nectar. C'est pour produire une gelée royale spéciale pour élever de nouvelles Reines Abeilles. Et grâce aux Grandes Abeilles Reines, les betteraves sucrières Adultes sont pollinisées et portent des fruits. Par conséquent, les betteraves sucrières Adultes résident près du territoire des Grandes Abeilles Reines. »
Gelée royale… C'est donc ça. …La douceur des betteraves sucrières existe pour attirer les Grandes Abeilles Reines quand elles fleurissent. Elles ne peuvent probablement pas être pollinisées à moins que le pollinisateur ne soit aussi grand qu'une Grande Abeille Reine.
L'Adulte balança son corps massif lourdement en disparaissant dans les profondeurs de la forêt. La betterave sucrière qui avait failli être emportée par le blaireau semblait saine et sauve (?), et se releva tremblotante, soutenue par l'autre betterave sucrière. Oui, maintenant je comprends ce que « vous pouvez vous détendre parce qu'elles ne deviendront pas adultes » veut dire.
Alors, pensant avoir vu quelque chose briller dans la forêt à l'heure du Twilight, Ekaterina plissa les yeux.
« Un cheval… » « Un cheval ? »
Oleg, ayant rengainé son épée, se retourna avec un air perplexe. Les huit chevaux — les montures des chevaliers et les chevaux de la voiture ensemble — étaient attachés au centre du campement, mangeant tranquillement l'herbe coupée par les chevaliers et les gens de la forêt.
« J'ai cru voir un grand cheval noir. Sa crinière brillait argent… Mina, tu n'as rien remarqué ? » « Je n'ai rien vu. »
Bien qu'impavide, Mina semblait perplexe. Le visage de Forli se durcit.
« Milady, il semble que vous ayez juste rencontré la Demoiselle de la Mort. »