L'extraction de l'organe de remède curatif était terminée, et le groupe d'Ekaterina regagna la route principale.
Auparavant, cependant, le vieillard et le chef de village les avaient pressés d'accepter un gros morceau de viande, les petits-enfants du vieillard les avaient remerciés, et — en voyant le grand frère s'occuper avec dévouement de sa cadette, ce qui lui rappela Aleksei — Ekaterina avait senti un nœud lui serrer la gorge. Régina et les autres chiens de chasse avaient connu un immense succès auprès des enfants du village, qui les entouraient en scandant « Laissez-moi monter ! Laissez-moi monter ! » et ainsi de suite. Tout cela avait pris pas mal de temps.
« Princesse, revenez nous voir ! »
Congédiés par ce doux chœur, sous les salutations répétées du vieillard et du chef de village qui s'inclinaient profondément, le groupe se mit en route.
Incidemment, lorsqu'elle se retourna vers le champ de betteraves sucrières, les feuilles oscillaient affairées comme pour faire signe d'adieu. Peut-être exprimaient-elles leur gratitude d'avoir été sauvées de l'ours borgne. …Au final, vous serez récoltées, bouillies et transformées en sucre de toute façon. Désolée. Vraiment, je suis désolée. Aaaah, les betteraves sucrières sont des légumes-racines si on les classe correctement, alors pourquoi ai-je l'impression d'entrevoir les sentiments des éleveurs qui élèvent vaches et porcs pour les expédier ?!
« Milady, n'êtes-vous pas fatiguée ? »
La voix de Forli ramena Ekaterina à elle-même.
« Non, une chose pareille ne saurait me fatiguer. Cependant, nous avons pris plus de temps que prévu. Je me demande s'il nous faut chercher en hâte un hébergement quelque part pour cette nuit. » « C'est précisément la question. »
Acquiesçant, Forli dit quelque chose d'inattendu.
« Milady, accepteriez-vous d'être notre invitée pour la nuit sous les tentes des Gens de la Forêt ? »
…
« Oh mon… »
Comme c'est merveilleux. Mais serait-il vraiment convenable de s'inviter si soudainement ? D'ailleurs, les Gens de la Forêt étaient censés être une petite ethnie qui ne se fixait pas durablement, mais se déplaçait à l'intérieur de la forêt. Où se trouveraient-ils à présent ? Comme elle se tournait pour interroger Forli à ce sujet, Ekaterina se figea d'un tressaillement.
Ce n'est pas un gag classique d'une émission télévisée légendaire aux audiences records, mais — Forli, derrière toi, derrière toi !
Collée à l'extérieur de la vitre de la voiture, derrière lui, se trouvait une abeille géante. Elle surpassait même un frelon asiatique. Dans sa vie antérieure, les frelons asiatiques faisaient la taille du pouce d'un adulte — mais celle-ci n'était pas de la taille d'un pouce, elle faisait la taille de la paume d'un adulte. Plus grande qu'un moineau.
Forli sourit calmement.
« Milady, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Celle qui est à l'extérieur est une Grande Abeille Royale messagère, une alliée des Gens de la Forêt. »
…
La Grande Abeille Royale était un type de bête magique — ou plutôt, un insecte magique. C'était quelque chose comme un allié pour les Gens de la Forêt, et les deux vivaient en relation symbiotique. La symbiose, dans ma vie antérieure, c'était des choses comme le poisson-clown et l'anémone de mer, ou les fourmis et les pucerons. Même dans les forêts de Jurnova, qui abritaient de nombreuses bêtes magiques puissantes, la Grande Abeille Royale se classait parmi les plus fortes. Elle possédait un dard venimeux assez puissant pour abattre un ours d'un seul coup, et sa ruche était gouvernée par une reine hautement intelligente. Si leur nid ou leurs compagnons étaient menacés, l'essaim entier combattait l'ennemi en parfaite coordination. À un moment donné, les Gens de la Forêt avaient commencé à soigner les abeilles adultes blessées et à leur fournir de la nourriture, en échange de la protection des abeilles. Ils aidaient aussi à soigner les ruches et les œufs, et recevaient du miel en retour. La raison pour laquelle les Gens de la Forêt avaient pu survivre dans des bois si dangereux, remplis de bêtes magiques, était qu'ils vivaient ensemble avec les Grandes Abeilles Royales.
Je vois. Maintenance que j'y pensais, c'était étrange que les Gens de la Forêt puissent survivre dans les montagnes de Jurnova, où même un ours borgne de la taille d'un ours brun était considéré comme une menace de niveau débutant. C'était la raison.
« Les Grandes Abeilles Royales construisent plusieurs ruches sur notre territoire, et la reine se déplace entre elles pour pondre et élever ses petits. C'est une sagesse pour éviter l'anéantissement total. Les Gens de la Forêt établissent de même des campements près de chaque ruche et se relocalisent en réponse aux besoins des abeilles. » « J'avais entendu dire que les Gens de la Forêt ne se fixaient pas durablement. C'est donc la raison. » « En effet. Un de ces campements n'est pas loin d'ici. Le fait qu'une abeille messagère soit venue signifie que les Gens de la Forêt sont là et nous invitent. »
Je vois — c'est comme les nomades de ma vie antérieure. Eux non plus ne se fixaient pas, se déplaçant à la recherche de pâturages pour leur bétail, mais leurs bases saisonnières étaient plus ou moins fixes.
« Je comprends. »
Ekaterina acquiesça.
« Je suis reconnaissante de la bonté des Gens de la Forêt. Je serais ravie de vous rendre visite. J'ai souhaité m'entretenir longuement avec Dame Aurora, votre épouse. Au récent banquet, nous n'en avions guère eu l'occasion. Je suis très heureuse d'être invitée. »
Une chance de visiter un campement des Gens de la Forêt, ça n'arrive probablement qu'une fois dans une vie ! Super chanceux ! C'est comme ces émissions télévisées sur la découverte de mystères et la chasse à l'inconnu. J'aimais bien ces documentaires dans ma vie antérieure aussi — c'étaient des favoris.
À ses mots, Forli rayonna.
« C'est un honneur de vous accueillir, Milady. Mon épouse sera assurément ravie. »
Alors il fit signe à l'abeille messagère à l'extérieur de la voiture, et celle-ci s'envola immédiatement.
…
La route principale quitta les villages agricoles pour s'enfoncer dans la forêt. Le ciel d'été était encore clair, mais le soleil penchait bas, et les ombres sous les arbres du bord de route s'approfondissaient. Bientôt, le voyage deviendrait impossible. …Si les Gens de la Forêt n'avaient pas fait leur proposition, nous aurions peut-être fini par camper dans les bois. En ce temps, en ce monde, en ce lieu, changer de plans comportait un vrai risque. Je devrais y réfléchir. Pourtant, je ne regrettais pas d'avoir protégé le champ du vieillard.
« Milady, ne vous inquiétez pas. Le campement des Gens de la Forêt n'est pas loin. » « Oh, c'est un soulagement. Ils vivent plus près des habitations humaines que je ne l'imaginais. » « Autrefois, même les terres agricoles que nous venons de traverser étaient de la forêt. Le territoire des Grandes Abeilles Royales n'a pas changé depuis l'Antiquité. Le fait que cette zone soit restée forêt et n'ait pas été défrichée tient à la volonté laissée par le duc Vasily V. Il avait des relations avec les Gens de la Forêt et a probablement évité tout conflit avec les Grandes Abeilles Royales. Et la raison pour laquelle le duc Sergei m'a nommé chef de l'Agriculture forestière était de protéger des forêts comme celles-ci. » « C'est ainsi que c'était… »
Il avait dit que la déforestation s'était accélérée ces dernières années pour le bois de chauffage et les matériaux de construction. Protéger les forêts près des habitations n'a pas dû être facile. Même dans ma vie antérieure, la logique économique l'avait emporté sur la protection de l'environnement. Mais je sais, grâce à ses connaissances antérieures : si cette forêt subsistait dans l'avenir, biodiversité, rétention d'eau, brise-vent, prévention des glissements de terrain — tant de choses merveilleuses seraient préservées.
« Les espoirs de reboisement des Gens de la Forêt grandissent. Ils craignaient que la forêt de la Grande Abeille Royale ne soit abattue. Voir le reboisement avancer comme politique les a grandement rassurés. C'est vraiment grâce à votre excellente proposition, Milady. »
Ah — non, c'est juste des connaissances de ma vie antérieure. Désolée. Désolée d'être une imposteur.
« C'est parce que vous, Sire Forli, lui avez donné une forme concrète si merveilleuse. Votre idée de mélanger des arbres à fruits comestibles et du bois d'œuvre pour meubles avec du cèdre du dragon noir sauvera un jour, je crois, les gens de cette terre. Je prie pour que la famine ne vienne jamais, mais le temps ne peut pas toujours être favorable. » « En effet. Pour quelqu'un d'aussi jeune, vous comprenez les choses remarquablement bien, Milady. »
…Désolée d'être une imposteur.
…
À un moment donné, Forli appela le cocher pour qu'il arrête la voiture. Ekaterina ne pouvait pas dire ce qui servait de repère, mais il y avait apparemment un petit chemin menant au campement des Gens de la Forêt. Après être descendu seul, Forli guida la voiture dans une clairière en bord de route. À une courte distance, les arbres masquaient la route de la vue ; de même, depuis la route, la voiture n'était pas visible. Pendant qu'ils dételaient les deux chevaux de la voiture, le battement d'ailes d'insecte s'approcha bruyamment. La même Grande Abeille Royale messagère apparut, slalomant entre les arbres.
Bon, je ne peux pas exactement identifier les abeilles individuellement, alors c'en était peut-être une autre.
« Les Grandes Abeilles Royales garderont la voiture. Allons tous chez les Gens de la Forêt. »
Après avoir confirmé que l'abeille s'était posée sur le toit de la voiture, Forli monta l'un des chevaux dételés et mena la voie le long du chemin difficile à voir. Ekaterina remonta une fois de plus avec Oleg, tandis que le cocher et Mina montèrent l'autre cheval qui tirait la voiture. À l'intérieur de la forêt, il faisait déjà assez sombre. Dans sa vie antérieure comme dans celle-ci, elle n'avait jamais mis les pieds dans une forêt au crépuscule. Le frisson dans son dos devait être une peur enracinée dans l'humanité elle-même.
Alors — pouf — une sphère blanche de lumière apparut. Près des sabots des chevaux, d'autres lumières blanches apparurent.
« Ce sont des insectes perle blanche. Ils sont petits, de la taille de grains de blé, mais ils brillent comme ça, donc les Gens de la Forêt les utilisent comme lampes les nuits d'été. » « Comme c'est beau… »
Comme c'est fantastique. Comme un rêve de nuit d'été. Guidés par les insectes perle blanche, le groupe avança le long du sentier forestier jusqu'à ce qu'ils débouchent enfin dans un espace ouvert. Çà et là se dressaient de grandes tentes aux couleurs vives. Une femme se tenant devant eux s'inclina.
« Milady, bienvenue. »
Aurora, cheffe des Gens de la Forêt et épouse de Forli, sourit.