Conformément aux consignes du briefing, chacun pris sa position. Ekaterina déversa sa puissance magique dans le sol. Du fait de la distance, elle la guida à travers la terre comme un fil mince, l'accumulant juste sous l'ours borgne. Semblant percevoir l'ampleur et la vitesse de la magie qu'elle contrôlait, Forli laissa échapper un son bas, impressionné. Quand Ekaterina fit signe qu'elle était prête en hochant la tête, Forli leva une main — puis l'abattit.
Au même instant, Ekaterina libéra sa magie de toutes ses forces.
'HYAAH — !'
Ce genre de cri de guerre intérieur, une demoiselle bien élevée ne pourrait jamais le laisser entendre. Pourtant, ça marcha.
Boum !
Avec un grondement tonitruant, le champ de betteraves sucrières s'effondra sur une zone localisée. Un immense nuage de poussière s'éleva, comme un feu de signal. Quand il retomba enfin, la terre déplacée s'était amoncelée sur les bords, laissant ce qui ressemblait à un trou de taupe absurdement énorme.
Environ trois mètres de diamètre, et une profondeur estimée à dix mètres. L'ours borgne n'était nulle part en vue.
Au moment où Forli abattit sa main, Régina et les autres chiens de chasse jaillirent de près de la calèche. Ils sprintèrent comme des flèches décochées et, en un rien de temps, encerclèrent le trou, aboyant furieusement.
« Il semble que l'ours borgne remonte déjà. J'aperçois sa tête, mais avec les chiens qui aboient après lui, il ne semble pas pouvoir sortir. »
… Forli, tu vois ça à cette distance ? Tes compétences d'expert terrain et faune sont incroyables. Et les capacités physiques de l'ours le sont tout autant. À quelle vitesse grimpe-t-il un trou vertical de dix mètres ? D'un autre côté, même les ours de ma vie précédente avaient une force physique ridicule. J'ai déjà vu une vidéo d'un ours courant aux côtés d'une voiture — il faisait quarante ou cinquante kilomètres-heure, je crois. Une bête magique comme un ours borgne pourrait probablement escalader une falaise plus vite qu'un humain ne monte un escalier.
'Ah, je le vois. En utilisant la butte de terre au bord du trou comme bouclier, il sort la tête, cherchant une occasion de s'enfuir.' Un rugissement retentit quand l'ours leva son épaisse patte avant griffue vers Régina. Mais alors — Vwouush ! — une violente rafale de vent souffla, et l'ours, avec sa couverture de terre, roula de nouveau au fond du trou.
Quand Ekaterina regarda Forli, il lui rendit un faible sourire. Son affinité magique était le vent ; la rafale était son œuvre. Une telle vitesse d'activation et un contrôle si précis. Vraiment l'habileté d'un vétéran aguerri.
L'ours borgne remonta presque immédiatement, et au moment où les chiens se reculèrent, il émergea du trou — pour se retrouver face aux chevaliers. Entouré de chevaliers lances au poing, l'ours tenta de battre en retraite vers le trou.
'Pas si vite !'
Ekaterina relâcha sa magie et tenta d'élever un mur de terre au bord du trou. Mais l'ours borgne s'enfonça de force —
— et fonça droit dedans.
« …… »
Plus précisément, il s'écrasa contre le mur de terre alors qu'il s'élevait encore du sol, s'y retrouva coincé, et se retrouva avec seulement la tête et les pattes avant dépassant de l'autre côté, son corps à partir du thorax resté de ce côté-ci, ballottant sans force en l'air.
'C'est un sketch comique, ça ?! Pourquoi risquer ta vie juste pour faire rire, l'ours ?! … Ceci dit, arrêter un ours sans armes à feu — la magie est vraiment commode. Maintenant je comprends pourquoi ceux qui ont de la puissance magique deviennent la classe dirigeante. Pourquoi les nobles convoitent la magie forte. Le voir en pratique rend ça limpide.'
Les chevaliers, des sourires en coin aux lèvres, reprirent leur contenance et mirent leurs lances en joue.
…
'Ah…'
Instinctivement, Ekaterina détourna le regard. Elle aurait dû assister jusqu'au bout. Elle en avait la responsabilité. Mais elle ne put se résoudre à regarder. Elle l'entendit, en revanche. Au fait… c'était la première fois, dans sa vie précédente comme dans celle-ci, qu'elle se trouvait présente au moment où une créature vivante était tuée.
'Non — je ne suis pas juste *présente*. C'est moi qui ai décidé cet exterminio. Même si je n'ai pas porté le coup fatal moi-même, c'est moi qui ai pris cette vie. J'ai pris la vie de cet ours. Je dois l'accepter.'
« Milady, vous ne vous sentez pas bien ? »
Mina remarqua l'état de sa maîtresse sur-le-champ et prit la parole.
« Non, je vais bien. Ma santé n'est pas en cause. »
Ekaterina secoua la tête, mais elle-même savait que son teint devait être mauvais. Qu'est-ce qui m'arrive ? J'ai l'air d'une jeune fille fragile.
À cet instant, Mina passa un bras autour du corps d'Ekaterina et la serra fort.
« Pardonnez-moi. Les femmes ordinaires ne supportent pas les cadavres. Et pour une jeune fille aussi gentille que vous, c'est tout naturel. Je vais vous emmener ailleurs. » « Mina… »
Cette réplique et ce comportement — ce sont exactement le genre de choses que Onii-sama dirait et ferait. Oh non, que faire si le brocon est une maladie aéroportée dans ce monde ? … ouais non, évidemment pas.
« Je vous assure que tout va bien. Et d'ailleurs, dire que je ne supporte pas les cadavres serait étrange, alors que je mange de la viande à chaque repas. Je le sais. »
'Oui. Je ne dois pas oublier : la viande est le corps d'une créature qui est morte. Je la mange. Alors dire que prendre la vie est cruel ou insupportable n'est qu'hypocrisie. Alors pourquoi est-ce que je détourne le regard ? … Désolée. Je ne peux pas regarder. La logique n'aide pas… Je tremble. Argh, comme c'est pathétique.'
« Messieurs les chevaliers… »
Une voix timide appela, et Ekaterina reprit ses esprits.
« Merci infiniment. Grâce à vous, il semble que nous puissions encore cultiver le reste des betteraves. Vraiment, je ne sais comment vous remercier assez. »
Le vieil homme venu demander de l'aide s'inclinait à répétition. Ekaterina s'écarta de Mina et lui sourit.
« Vous n'avez pas à nous remercier. Protéger nos gens est notre devoir. Si nous vous avons été utiles, cela seul me rend heureuse. » « Je suis reconnaissant… vraiment reconnaissant… »
Des larmes montèrent aux yeux du vieil homme. Forli pouffa doucement.
« Milady, l'ours borgne est une prise de choix dont tout le corps peut être utilisé. Sa fourrure fait des manteaux chauds et durables, sa viande est nourrissante, et surtout, il possède un organe spécial. Le liquide qui s'y accumule devient un excellent ingrédient pour les médicaments de guérison et peut se vendre à haut prix. »
'Il y a un instant, on craignait d'être mangés par l'ours, et maintenant c'est nous qui allons le manger. Vraiment la loi de la jungle. Quand même — merci, Forli !'
« Vous aviez des dettes, n'est-ce pas ? Si la valeur de l'ours peut aider au remboursement, ce serait des plus heureux. »
Un mal pour un bien. Le bonheur et le malheur sont tissés ensemble. J'espère qu'après toutes les souffrances qu'il a endurées, le vieil homme pourra sentir qu'il lui est arrivé quelque chose de bon. Et s'il continue à cultiver des betteraves, à vivre honnêtement et à payer ses impôts, alors du point de vue de la gouvernance, c'est l'idéal.
'Autrefois, le peuple Aïnou vénérait comme des dieux les animaux qu'ils chassaient. Je crois que je commence à comprendre ce sentiment. Merci, ours borgne. Grâce à ta vie, des gens pourront continuer à vivre.'
Le vieil homme secoua vivement la tête.
« Non, non… c'est vous qui avez tué l'ours, alors il vous appartient. » « Il vous appartient. Vous avez des petits-enfants, n'est-ce pas ? Vous pourrez leur donner de la viande nourrissante à manger. »
Quelque chose qu'il aurait dû recevoir quand le désastre a frappé sa patrie. Mieux vaut tard que jamais.
'Je pourrai leur donner de la bonne nourriture… Je suis si reconnaissant… !'
Le vieil homme sanglotait maintenant ouvertement. D'autres villageois étaient entre-temps venus voir ce qui se passait. Ils avaient sans doute remarqué le nuage de poussière quand l'ours était tombé dans la fosse.
Forli identifia l'un des spectateurs comme le chef du village et l'appela, puis régla prestement les questions de traitement de l'ours et de partage du butin. La fourrure et les ingrédients pour les remèdes iraient au vieil homme et à ses petits-enfants. La grande quantité de viande (cet ours borgne était estimé à deux cents kilogrammes) irait mostly à la famille du vieil homme mais serait partagée avec les villageois aussi — car dans ce monde, sans réfrigérateurs ni congélateurs, c'était la meilleure option. Une partie serait transformée en viande séchée. Les os seraient aussi partagés entre les villageois, mais le crâne reviendrait au vieil homme, car on dit qu'il est très efficace pour éloigner les bêtes nuisibles.
Ekaterina loua le chef du village. Il avait prêté une maison vide et des terres en friche (des champs abandonnés, essentiellement) au vieil homme et à ses petits-enfants quand ils n'avaient nulle part où aller. Comme c'est humain et bon, dit-elle. Continuez à veiller sur eux. Bon, la maison et les terres n'avaient pas été gratuites, c'est pourquoi le vieil homme avait souffert de dettes. Mais ça ne pouvait pas être évité. Le chef de village n'avait pas les moyens de faire de la charité. Plutôt que de le souligner, mieux valait susciter la bienveillance, puisque le vieil homme et ses petits-enfants allaient vivre ici désormais. … Les relations entre communautés rurales et étrangers peuvent devenir vraiment sombres si on les gère mal. Le chef de village, embarrassé mais visiblement ravi d'être loué par une jeune dame noble, traiterait probablement bien la famille.
…
Le vieil homme et les villageois pouvaient dépecer l'ours eux-mêmes, mais extraire l'organe utilisé pour les médicaments de guérison demandait un savoir-faire particulier, alors les chevaliers s'en chargeraient.
« Nous n'avons pas pu montrer quelque chose d'impressionnant à Milady, alors au moins laissez-nous être utiles, »
dit Oleg, faisant référence à l'aspect anticlimactique de la soumission. Ekaterina secoua la tête.
« C'est parce que votre coordination était sans faille et que vous avez intimidé l'ours que cela a été possible. J'admire profondément votre habileté à obtenir la victoire en toute sécurité, sans danger inutile. »
Ça avait fini comme un sketch comique, mais si les chevaliers avaient montré la moindre ouverture, l'ours aurait pu choisir de charger au lieu de se réfugier dans le trou. Un ami fan de foot m'a dit un jour : les actions spectaculaires comptent moins que les passes décisives solides et ingrates.
À ses mots, les chevaliers portèrent à nouveau leurs poings à leur poitrine en salut et reprirent leur travail. En attendant, Ekaterina décida d'utiliser la magie de terre pour labourer un champ envahi et négligé à l'orée du village. Cela servirait aussi d'entraînement au contrôle magique — gagnant-gagnant. Elle déversa sa magie dans le terrain envahi d'herbes et creusa profondément dans le sol. Sur toute la surface, le sol se mit à bouillonner et se tordre, brisant herbes et couche superficielle tandis que la terre sombre s'élevait en vagues torsadées. Dans un monde sans tracteurs, labourer était un labeur harassant. Pourtant, sous leurs yeux, ce fut achevé en quelques instants, laissant derrière une terre meuble et aérée — un terrain agricole parfait pour planter.
Ekaterina poussa un souffle avec un sourire. C'était fatiguant — mais ça fait du bien de transpirer ! Alors des acclamations et des applaudissements éclatèrent.
« Incroyable ! Les nobles sont incroyables ! » « Merci, Madame ! »
Les villageois qui regardaient se mirent à louanger à pleine voix. … Madame ?
« Tout le monde, cette dame n'est pas l'épouse du duc. C'est la jeune sœur de Son Excellence — la princesse de Jurnova. »
Quand Forli dit cela, des voix véritablement choquées répondirent : « Quoi ?! »
« O-oh, nos plus plates excuses. Nous avions entendu dire que le duc avait amené sa belle épouse avec lui… »
Le chef de village s'inclina vivement. D'où sortait cette rumeur ? Une belle épouse… c'est-à-dire moi ? Je suis l'épouse de Onii-sama ? Oh mon, comme c'est gentil. Tu sais vraiment y faire pour plaire à une brocon.