Après le déjeuner, une fois quittée la petite ville, ils tombèrent dans une routine où Ekaterina observait par la fenêtre de la voiture tandis que Forli lui expliquait les cultures des environs.
Cette zone était encore proche de la capitale du Nord. Elle avait été mise en valeur il y a longtemps et formait à présent une région rurale aux douces collines. Au-delà des innombrables rangées de buttes vertes qui ressemblaient à des pommes de terre, on apercevait aussi de hautes touffes qui devaient être du maïs. Dans sa vie antérieure, pommes de terre et maïs avaient tous deux été ramenés d'Amérique du Sud en Europe à l'ère des grandes découvertes. Ils étaient apparemment arrivés dans l'Empire il y a environ deux cents ans, lorsque le commerce avec les terres au-delà du « Sommet des Dieux » s'était établi.
Et puis… Ils étaient encore à une certaine distance, mais elle distinguait déjà quelque chose qui se tortillait dans les champs. Les feuilles plantées bougeaient.
« Milady, ce sont des betteraves sucrières. …Cependant, elles semblent faire un sacré remue-ménage. »
Des légumes. Qui font un remue-ménage. Elle avait eu pitié des betteraves sucrières dans sa vie antérieure. Mais il n'y avait rien d'autre qui collait.
Comment bougeaient-elles, au juste ? Les feuilles n'ont ni muscles ni tendons. Les bêtes magiques sont mystérieuses. Mais les bêtes magiques de type plante, une fois devenues adultes, s'arrachent carrément du sol et se mettent à avancer lourdement. Les betteraves sucrières n'en arrivent pas à marcher ; elles se contentent de se tortiller en restant plantées, alors peut-être que leur niveau de bizarrerie est plus bas… disons que c'est ça. Ahhh, tellement de trucs qui clochent dans la formulation !
« Euh… Maître Forli. Elles ont l'air de cultures bien étranges, mais leur culture s'est-elle répandue facilement ? »
Même les pommes de terre et les tomates de ma vie antérieure avaient été regardées avec méfiance à leur arrivée en Europe et avaient mis longtemps à s'implanter. Bon, pommes de terre et tomates, qui venaient d'autres pays, avaient déjà pris racine dans l'Empire, et les betteraves sucrières sont originaires de Jurnova, donc la situation n'était pas la même… mais quand même, c'était déroutant ! Aux paroles d'Ekaterina, Forli esquissa un sourire en coin.
« Dans les terres gérées directement par la maison ducale, elles ont été introduites de force il y a une trentaine d'années, et les fermiers locataires s'y sont habitués. Mais même après tout ce temps, elles ne se sont pas répandues aisément chez les seigneurs mineurs et les propriétaires. Une fois transformées en sucre, elles deviennent une denrée onéreuse, donc nous pouvons les racheter à bon prix si on les cultive, mais à l'heure actuelle, les seuls qui se portent volontaires pour les cultiver sont ceux qui ont des circonstances et ont besoin de revenus. »
Ah—tout comme prévu. Mais c'était peut-être précisément pour cela que Jurnova avait pu quasiment monopoliser la production de sucre de betterave.
« C'est compréhensible aussi, car les betteraves sucrières sont prisées par de nombreuses bêtes magiques omnivores. Pour cette raison, on ne peut pas les cultiver près de zones où vivent des bêtes magiques. »
Je vois. Même dans sa vie antérieure, les dégâts de la faune sauvage avaient été un problème majeur, mais dans ce monde, ce devait être incomparablement plus grave.
Juste au moment où Ekaterina y pensait, la voiture s'immobilisa.
…
« Milady, Maître Forli. Pardonnez cette interruption soudaine. »
La voix venant de l'extérieur de la voiture appartenait à Oleg Gardia, qui menait les chevaliers d'escorte. En fait, c'était le frère aîné des fils jumeaux de Raisa. Les jumeaux avaient des cheveux d'un pourpre si foncé qu'ils en étaient presque noirs, hérités de leur mère, des traits bien faits et des carrures solides héritées de leur père, le vice-commandant des Chevaliers de Jurnova. On aurait dit qu'ils avaient pris le meilleur des deux parents.
« Qu'est-ce qu'il y a, Oleg ? » « Oui, seigneur. Je rapporte qu'un habitant du coin est venu demander l'aide des chevaliers. Il dit qu'un ours borgne a élu domicile dans son champ de betteraves sucrières et le ravage. » « Quoi ? Dans un endroit si proche des habitations, et en plein jour ? »
…Quand on parle du loup, on en voit la queue. Donc les betteraves sucrières faisaient un remue-ménage parce que leurs camarades étaient attaquées par un ours.
Cependant, même si les chevaliers étaient aimés des gens du territoire de Jurnova, c'était soit d'un culot incroyable, soit le comble du désespoir que d'aborder des chevaliers qui gardaient une voiture arborant les armoiries ducales. Quand Ekaterina regarda dehors avec cette pensée en tête, elle eut immédiatement sa réponse : un villageois était prosterné au sol. C'était le désespoir absolu — un pauvre vieillard qui semblait entièrement épuisé.
« Veuillez patienter un instant, milady. »
Forli descendit prestement de la voiture et s'entretint brièvement avec l'homme. Il remonta avec une expression un peu sévère.
« Milady, cet homme dit qu'il a dérivé ici depuis une autre contrée et a décidé de cultiver des betteraves sucrières dans un champ qu'il louait à la lisière du village pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses petits-enfants. Cependant, profitant du fait que le champ est loin du village, un ours borgne s'y est installé et essaie de manger toutes les betteraves sucrières. Il vivait à l'origine dans un village plus profond dans les montagnes. D'après son accent, il ne ment pas. Mais il y a six ans, son village a été englouti par un glissement de terrain ; son fils et sa belle-fille y ont perdu la vie, et lui et ses petits-enfants n'ont plus pu y vivre, alors ils ont erré sans but. Il est enseveli sous les dettes et avait mis tous ses espoirs dans les betteraves sucrières, mais si ça rate, dit-il, lui et ses petits-enfants ne pourront pas survivre. »
Ekaterina eut un souffle coupé. Ce qui lui monta à l'esprit, c'était la liste de détournements que le ministre des finances, Kimberley, lui avait montrée — fonds de secours en cas de catastrophe et argent de la reconstruction qui auraient dû être versés aux villageois frappés par des glissements de terrain et autres catastrophes, détournés en grosses sommes. Ce vieil homme était-il l'une des victimes ?
« Cependant, si nous devons exterminer l'ours borgne, nous risquons de ne pas pouvoir couvrir la distance prévue pour aujourd'hui… » « Cela n'a pas d'importance. Je veux l'aider. »
Quand Ekaterina le dit fermement, les lèvres de Forli s'adoucirent en un sourire.
…
L'ours borgne n'était pas une bête magique particulièrement puissante, mais les chevaliers n'étaient pas équipés pour l'extermination non plus. Ils avaient besoin d'une réunion de stratégie. Alors ils se déplacèrent tous vers un endroit d'où ils pouvaient voir l'ours. La voiture fut laissée sur la route impériale aux soins du cocher, et Ekaterina monta sur le cheval du chevalier Oleg. Regina et les autres chiens de chasse de Jurnova restèrent avec la voiture pour ne pas mettre l'ours sur le qui-vive.
L'ours borgne avait un corps identique à celui d'un ours ordinaire, mais sa tête était étrangement longue, et en son milieu trônait un unique œil énorme, qui les fixait. Confiante que personne ne s'y opposerait, la bête s'était affalée dans le champ et grignotait les betteraves sucrières. Les betteraves sucrières se débattaient et giflaient l'ours de leurs feuilles dans une résistance dérisoire. Étrangement mignon. Accessoirement, elles piaillent apparemment « pii » quand on les arrache. *… Étrangement mignon.*
« Il a une blessure sur le museau. Il a dû perdre un conflit territorial contre l'un de ses congénères et s'est enfui jusqu'aux habitations humaines. C'est pour ça qu'il meurt de faim. »
Dit Forli. Comme on s'y attend d'un homme de terrain tourné vers la faune — sens de l'observation impressionnant pour un homme de soixante-cinq ans.
« La visibilité est bonne, donc si nous approchons, il nous repérera immédiatement. »
Dit l'un des chevaliers en croisant les bras, et Oleg hocha la tête.
« Hum. Ça risque d'abîmer les champs alentour, mais on fonce à cheval ? » « Oui. Si nous faisons coincer la bête par les chiens de chasse et qu'on fonce depuis plusieurs directions à la fois — »
Comme ça, ils pouvaient partager la même image mentale en une si brève réunion. De vrais pros. Cool.
« Euh, tout le monde. »
Ekaterina prit la parole timidement.
« Je possède la magie de Terre. Si je creusais le sol autour de cette bête magique d'un seul coup pour la faire tomber dans une sorte de piège, ne pourrions-nous pas l'approcher sans abîmer le champ ? » « Je vois… »
Oleg se mit à réfléchir, puis secoua vivement la tête.
« Mais on ne peut pas demander une chose pareille à milady. C'est dangereux. » « Non. Mon frère m'a appris que la magie des nobles existe pour protéger le peuple des bêtes magiques et ce genre de choses. Et c'est moi qui ai décidé que vous extermineriez cette bête. S'il y a quelque chose que je peux faire, je veux faire ma part aussi. »
Je sais que les chevaliers sont des pros de l'extermination de bêtes magiques, mais c'est pas comme s'ils avaient des armes à feu. Leurs armes sont des courtes lances, ce qui veut dire qu'ils doivent s'approcher assez pour les atteindre. Même en regardant d'ici à distance, un ours aussi gros qu'un ours brun de Hokkaido de ma vie antérieure a l'air dangereux. Si l'un d'eux était blessé, ce serait ma responsabilité d'avoir décidé d'exterminer l'ours borgne. Ça voudrait dire que c'est moi qui les ai fait blesser. C'est tard pour s'en rendre compte, mais c'est un tel électrochoc que le pouvoir s'accompagne de responsabilités. Quant à moi, je peux attaquer à distance avec la magie. Je veux qu'ils en profitent.
« Bien sûr, je ne ferai rien de téméraire. Même d'ici, ma magie peut atteindre aisément cette bête magique. …Ça ne serait pas acceptable ? »
Quand Ekaterina inclina légèrement la tête, Oleg se tut, et Forli pouffa doucement.
« Des paroles nobles et dignes d'une dame de l'ordre chevaleresque. Les hommes en seront profondément touchés. » « En effet. »
En commençant par Oleg, les six chevaliers frappèrent leur poing contre leur poitrine et baissèrent la tête devant Ekaterina.
« Nos Chevaliers de Jurnova ne baisseraient pas pavillon devant un simple ours borgne, mais s'il arrivait quelque chose à Oleg, ce serait rapporté à Erik au château de Jurnova. On ne peut pas permettre que Son Excellence le Duc s'inquiète. »
Erik était le frère cadet jumeau d'Oleg. Bien qu'il ait la même carrure solide, il n'était pas devenu chevalier au vœu de leur mère, et servait la maison de Jurnova comme fonctionnaire civil. Les deux partageaient un lien fort, et s'il arrivait quelque chose à l'un, cela serait transmis à l'autre. Ils ne pouvaient pas converser, mais ils le sentaient avec certitude. Une des raisons pour lesquelles Oleg avait été choisi comme garde d'Ekaterina était celle-ci. Si quelque chose arrivait à Oleg, cela signifiait qu'un danger avait approché Ekaterina. C'était le moyen le plus rapide d'informer Aleksei de la crise de sa sœur. Pour la chronique, l'aîné Oleg était marié, et le cadet Erik était célibataire.
…J'avais entendu parler du lien entre jumeaux dans ma vie antérieure, mais ça semblait plus relever de la légende urbaine que de quelque chose de scientifiquement prouvé. Mais dans ce monde, fidèle au fantasme, ça devenait un fait incontestable, expliqué par « ils ont une telle magie, même si elle est faible. » Toutefois, en y repensant maintenant, à quel point Onii-sama mettait d'efforts à confirmer ma sécurité. Dans un monde sans portables, il avait pris toutes les mesures possibles. Comme attendu d'un siscon.
« Je resterai auprès de milady et la protégerai. Nous suivrons ses paroles et accepterons son aide. » « Je protégerai milady. »
Se superposant aux mots de Forli, Mina — la femme de chambre qui suivait toujours Ekaterina à un demi-pas — dit d'un ton plat comme d'habitude.
« Ah oui, bien sûr. »
Forli hocha la tête sans sembler offensé, sans doute parce qu'il savait que Mina était une femme de chambre de combat. Les chevaliers, eux, sourirent aux paroles loyales de la belle servante.
« Alors que nous, les Chevaliers de Jurnova, ayons l'honneur de combattre aux côtés de milady. »
Et ainsi, le plan fut modifié