Même retenue par l'air solitaire de son frère, Ekaterina finit par se mettre en route.
Lorsque Ekaterina monta dans la voiture après avoir été raccompagnée par Aleksei, la portière se referma, et au claquement sec du fouet, l'attelage se mit en branle. Aleksei resta parfaitement immobile, le regard rivé sur sa sœur, et Ekaterina ne cessa de lui agiter la main jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue. Non, elle continua même après qu'il ne fut plus visible.
Mais dès que la voiture franchit la grille du château, elle s'arrêta enfin, posa la main sur ses genoux, poussa un profond soupir et s'affala contre le siège.
'Quelque chose vient de faire "psshhh" et s'est vidé de moi. Probablement ma volonté de vivre.'
'Waaah !
'Pourquoi ai-je accepté si facilement, espèce d'idiote que je suis ! Mon frère siscon a dit qu'il serait seul sans moi. Bien sûr que moi, une brocon, je serais seule sans lui aussi ! C'est pour ça que chaque fois qu'Onii-sama essayait de me retenir, je disais « oui, avec plaisir » et je me laissais retenir, non ?! Waaah, je ne pourrai pas le voir pendant des jours avant de revenir ! Il ne sera plus sous le même toit !'
« Milady, vous ne vous sentez pas bien ? »
'Hah ! Exact !'
Entendant cette voix grave, Ekaterina reprit ses esprits. Elle se redressa prestement et sourit à la personne à ses côtés.
« Veuillez m'excuser d'avoir montré un tel spectacle, Maître Forli. Je vais très bien, ne vous inquiétez pas. »
C'était exact : Forli, chef des forêts et de l'agriculture, à la fois proche collaborateur de son frère et vieil ami de son grand-père, partageait la voiture avec elle. Elle avait cru voyager avec Aaron, chef des mines, mais après qu'Aleksei eut parlé avec Aaron de quelque chose, Aaron avait dit avoir affaires à l'ancienne mine et était parti devant eux. Il avait l'air plutôt abattu en partant, aussi quelque problème était-il survenu à la mine. En tout cas, Forli était bien vu des dieux de la montagne, et de par sa charge de chef des forêts et de l'agriculture, c'était aussi quelqu'un qui devait révérence aux divinités. Il semblait qu'il accompagnait toujours Aleksei lorsque celui-ci se rendait au Temple de la Montagne.
'Reprends-toi, moi ! Ressaisis-toi ! Tu crois pouvoir suppléer le travail d'Onii-sama dans cet état pathétique, à te morfondre parce que tu es séparée de lui pour un rien ? Tu as juré que quand Onii-sama prendrait en charge la politique nationale, tu serais capable d'assumer l'administration du duché à sa place et de briser son drapeau de mort par surmenage, non ?! Cette visite de substitution au temple de la montagne, c'est cette chance tant attendue d'endosser, ne serait-ce qu'un peu, le travail d'Onii-sama. Comment peux-tu ne pas être impatiente ?
'Tu avais la trentaine dans ta vie antérieure, non ? Tu partais même en voyage solo sur un coup de tête ! En plus, en ajoutant la vie d'Ekaterina à ça, tu n'as pas juste la trentaine… Ah… les chiffres commencent à faire mal, alors n'additionnons pas.
'Bref, ce n'est pas le moment de dire qu'on est seule quand on s'en va avec un tel cortège.'
Après tout, les deux voitures transportant Ekaterina et Forli étaient escortées par six chevaliers. Elle avait ouï dire que quand le prince Mikhail sortait, il n'était accompagné que de quatre chevaliers de garde. En sus, trois chiens de chasse de Jurnova, menés par la chienne cheffe Regina, suivaient la voiture d'Ekaterina. Bien sûr, Mina, sa femme de chambre et garde — la femme de chambre de combat — l'accompagnait aussi.
'N'est-ce pas un peu trop de gardes ? Aaron semblait voyager avec un seul serviteur ordinaire. Onii-sama est vraiment un inquiet. Bon, c'est un siscon, ça ne peut pas s'aider. Aussi, peut-être aurait-il mieux valu demander à Aaron de monter avec moi. N'aurait-ce pas été fatigant pour Maître Forli de rester si longtemps avec une fille qui pourrait être sa petite-fille ? Mais Aaron est apparemment célibataire, alors peut-être aurait-il été inconvenant qu'une fille de duc passe longtemps seule avec un homme non marié. »
« Je vous suis reconnaissante de m'accompagner, Maître Forli. »
Lorsqu'Ekaterina dit cela, Forli éclata d'un sourire sur son visage hâlé.
« Je suis simplement ravi que vous souhaitiez apprendre à connaître le territoire, Milady. »
Oui. D'ordinaire, Forli détestait voyager en voiture et préférait la selle ou la marche. La raison pour laquelle il partageait la voiture d'Ekaterina cette fois, c'était qu'elle lui avait demandé de lui enseigner le territoire de Jurnova pendant le trajet, puisqu'ils voyageaient ensemble de toute façon. S'il y avait quelqu'un qui connaissait à fond les forêts et l'agriculture de Jurnova, c'était bien Forli. Il n'y avait aucune raison de ne pas profiter du temps passé avec une telle encyclopédie vivante.
« Ennuyer une jeune demoiselle avec des histoires d'agriculture, c'est le comble de la grossièreté, mais… » « Non ! C'est la chose la plus importante pour la vie des gens de Jurnova. Je vous en prie, instruisez-moi. »
Se penchant en avant avec empressement, Ekaterina sortit son carnet et son stylo en verre.
…
Forli commença par lui réexpliquer les principaux produits du territoire de Jurnova.
D'abord le bois, représenté par le cèdre du dragon noir. La plupart des bâtiments de la capitale impériale étaient en pierre, mais en réalité de grandes quantités de bois étaient utilisées dans leurs intérieurs. Comme matériau de construction, le cèdre du dragon noir de Jurnova était réputé le plus fiable. Cela dit, elle avait entendu qu'à peu près à la même époque que le célèbre grand incendie d'Edo dans sa vie antérieure, il y avait eu aussi un grand incendie à Londres qui avait détruit la plus grande partie de la ville. Elle s'était demandé comment des bâtiments en pierre pouvaient brûler, pour apprendre qu'on y utilisait aussi du bois. L'Empire semblait similaire à cet égard. Maintenant qu'elle y pensait, les grandes artères de la capitale impériale étaient extrêmement larges. Il y avait des chaussées assez larges pour que quatre voitures passent aisément (autrement dit, quatre voies), avec de larges trottoirs de chaque côté. Peut-être cela aussi visait-il à prévenir la propagation du feu en cas de sinistre.
Côté produits agricoles, d'abord l'élevage. Non seulement la viande, mais aussi les produits laitiers comme le fromage et le beurre étaient distribués à la capitale impériale comme marchandises. À Jurnova, naissaient souvent des moutons et des bovins inhabituels, probablement sous l'influence du sang des bêtes magiques. Parfois leur tempérament devenait violent et gênant, mais parfois des changements bénéfiques survenaient : ils ne tombaient jamais malades, leur laine brillait faiblement, ou leur lait acquérait des propriétés médicinales. Même les individus agressifs, mêlés à un troupeau, faisaient face aux bêtes magiques et protégeaient leurs compagnons en cas d'attaque, si bien qu'on disait qu'il était bon d'en avoir un dans un troupeau. Cependant, il y avait eu apparemment un cas où le mélange d'un tel individu dans un troupeau de vaches avait transformé l'ensemble en une forteresse imprenable qui repoussait non seulement les bêtes magiques mais même les taureaux, laissant l'éleveur à se tenir la tête de désespoir. Qu'est-ce que c'était que ça.
Puis il y avait les arbres fruitiers : pommiers avant tout, pêchers, et diverses sortes de baies. Il y avait aussi des fruits qui n'avaient pas d'équivalent dans son monde antérieur. Mais le plus gros rapporteur, c'était le raisin. La production de vin était aussi florissante. Forli égrena quel vignoble produisait quel vin, si bien qu'il devait être un sacré buveur. …Elle n'y comprenait rien. Elle ne supportait pas l'alcool dans sa vie antérieure. Désolée.
Comme produit inhabituel, dont on s'efforçait de développer la culture ces dernières années, il y avait la betterave sucrière. Apparemment, le territoire de Jurnova produisait actuellement la plus grande quantité de sucre de l'Empire. La plupart du sucre utilisé dans l'Empire était importé des pays du sud. Il était très répandu, mais bien plus cher que dans sa vie antérieure. À la cuisine de l'académie de magie, on lui avait permis d'utiliser du sucre avec la même désinvolture que dans sa vie antérieure, mais cela n'était possible que parce que l'environnement regorgeait de nobles et de gens fortunés. Cela dit, Flora-chan, qui était d'origine roturière, faisait très attention au sucre. Son répertoire de tartes aux pommes et autres douceurs venait de recettes d'une baronne qui l'avait recueillie après la mort de sa mère. Dans le territoire de Jursein et semblables, on produisait du sucre de canne, mais pas en grandes quantités. Dans cette situation, c'était son grand-père et Forli qui avaient encouragé la culture de la betterave sucrière comme culture hautement rentable, après qu'on eut découvert que les betteraves, qui poussent dans les régions froides, pouvaient servir de source de sucre.
Oui, même au Japon de sa vie antérieure, Hokkaido produisait le plus de sucre national, en utilisant aussi la betterave sucrière. Si on demandait à un Japonais l'origine du sucre, il imaginerait probablement la canne à sucre d'Okinawa et compagnie, mais c'était peut-être simplement une différence de terres cultivables disponibles. Bien que le territoire de Jurnova fût montagneux et ne disposât pas d'une grande surface agricole, il en avait sécurisé une raisonnable grâce à quatre cents ans de mise en valeur depuis l'époque du duc fondateur Sergei, et ces terres étaient allouées systématiquement aux cultures qui soutenaient la vie du peuple.
Cependant, même si son cerveau avait traduit cela par « betterave sucrière » pour faire simple… Qu'est-ce que ça voulait dire, « ça bouge un peu » ? « Ça résiste quand on essaie de l'arracher » — est-ce une plante ? Une mandragore ?
Dans les forêts de Jurnova, il y avait des bêtes magiques de type végétal qui se déplaçaient, et la chose ressemblant à un navet qui servait de source de sucre était apparemment une sous-espèce ou un juvénile de celles-ci… Non, plus précisément, des individus qui, pour une raison quelconque, n'avaient pas pu croître du stade juvénile à l'adulte, et de tels individus apparaissaient en un certain nombre. Les Gens de la Forêt qui vivaient dans les bois de Jurnova connaissaient ces êtres depuis longtemps et aimaient les manger comme des plantes sauvages douces et savoureuses (si c'est comme ça qu'il faut les appeler). Le jeune Forli en avait reçu et les avait présentés à son grand-père, qui avait fait rechercher par ses subordonnés, réussi à les cultiver, et découvert qu'ils pouvaient servir de source de sucre. Incidemment, pas besoin de récolter les graines. Si on coupait la partie correspondant au col du radis (ça ressemblait à un navet), puis qu'on hachait la zone où germaient les feuilles pour planter les morceaux, ils repoussaient même finement hachés… Quelle vitalité. Cela dit, elle avait lu un manga d'essai dans sa vie antérieure où des épluchures de pommes de terre jetées dans un jardin avaient germé et donné des pommes de terre, alors c'était peut-être similaire. Dans l'ensemble, c'était exactement le genre de sujet « projet machin-chose » qu'elle adorait. Une version fantasy — ou plutôt d'un autre monde — de « projet machin-chose ».
Mais le récit de Forli était très instructif et intéressant. Avant qu'elle s'en rende compte, ils étaient entrés dans une petite ville et la voiture s'était arrêtée à l'auberge où ils devaient déjeuner, mais jusqu'alors elle avait été complètement absorbée par la conversation.
« Vous êtes vraiment une jeune demoiselle studieuse et inhabituelle, Milady, »
dit Forli en riant, mais peut-être avait-il perçu à quel point elle se sentait seule et inquiète d'être séparée de son frère, et avait-il délibérément raconté des histoires particulièrement amusantes. Merci pour votre considération, petit-fils de son ami.